Секретники отошли в сторону, и Хромой заговорил, вероятно, продолжая начатый ранее разговор:
- Мне все это нравится не больше, чем вам, но у меня просто не было другого выхода. Такой подарок судьбы упускать я просто права не имел.
Ответил ему Роджер:
- Все зависит от того, чего именно ты хотел добиться. Зачем тебе делать нас своими врагами?
- Я бы наоборот хотел вас своими друзьями видеть. Надеюсь, этот вариант еще не упущен?
- Не нравится нам, когда свою дружбу таким образом навязывают, - зло проворчал Малыш.
- Ничего, придется стерпеть. Иначе я вспомню, что работаю на Верховного Магистра, а он по крайней мере двоих из вас рад будет увидеть. Меченосца и его ведьму.
- И какова альтернатива? - включился в разговор Старый.
- Вы работаете на меня, я не вспоминаю о своем служебном долге. Эта акция, например, с Верховным Магистром не согласована. Я действую на свой страх и риск.
- И при чем же тут мы? - рискнул наконец вставиться я. Роджер подарил мне неодобрительный взгляд, но смолчал. Хромой улыбнулся:
- Хороший вопрос… Такую команду, во-первых, предпочтительно иметь на своей стороне. А во-вторых, мне теперь невыгодно вас просто так отпускать - вы знаете о существовании этой базы, и есть только два способа обеспечить ваше молчание: первый - переманить вас на свою сторону, а второй… вы, наверно, сами догадались.
- И ты пойдешь на это? - недоверчиво осведомился Роджер. - А я считал, что мы с тобой друзья.
Хромой взмахнул пистолетом:
- Слишком много на карту поставлено. Кстати, еще одно соображение: вы теперь мои должники. Мы ведь так договаривались, верно?
- С одной стороны так. А с другой - тот фокус, что ты с нами провернул, зачеркивает все.
- Ну уж и все… Учти, вы до сих пор живы только благодаря мне - вас не накрыли на четвертом ярусе, затопление пятого произошло не сразу.
- Ты хочешь сказать, это благодаря тебе?
- А кому же еще?
- Я думаю, твой шеф, когда об этом узнает, будет очень недоволен, - доверительно сообщил Малыш. Хромой расплылся в улыбке - на сей раз вполне искренней:
- Но мы-то ему не скажем?
- Вести двойную игру с Чародеем, да еще с Магистром… - проворчал я. - Ох, с огнем играешь…
- Ну, не настолько ему хочется вас заполучить, чтоб от моей помощи отказываться… А обмануть можно любого, даже Чародея. Гельда, например, до самого последнего момента ничего не знала.
Я посмотрел на Гельду, сидевшую, нахохлившись, как воробей, а она, перехватив мой взгляд, бросила негромко, почти агрессивно:
- Ну не просвечивает он!.. Что я поделать могу?
Хромой рассмеялся:
- Видишь, как все просто… Не просвечиваю.
Роджер, разыгрывая свою партию, чуть подался вперед:
- Пусть даже все так… Долги платить я никогда не возражал, но сотрудничать с твоими орлами в коричневой форме просто противно. Давай договоримся о другом способе.
Хромой снова сделал неопределенный жест стволом:
- Я уже думал об этом… К сожалению, мой план предусматривает участие Секретников. Не всех, конечно, а моей доверенной группы.
- Хорошо, - снова вступил Старый. - Но мы хотя бы должны знать, на что идем. А насчет того, что мы про весь этот металлолом распространяться начнем, можешь не тревожиться. У Пришлых и без этого поводов хватит, чтоб нас пришить.
На лице Хромого появилось жесткое выражение:
- Не надо песен! Я знаю, что стоит в соседней комнате, и мне нужны люди, которые могут этой машиной управлять. Которые знают дальние миры.
Мы молча переглянулись. Это уж как-то совсем не смешно получается… Раз Хромому известно, какой ему клад на голову свалился, он челюстей не разожмет.
Хромой помолчал, оглядывая наши посеревшие физиономии как мне показалось, с легким сожалением, потом снова заговорил:
- Как видите, выбора у меня нет, я и так рискую всем. Если кто-то, тот же Магистр, узнает, что я вышел на эту машину, мне не поздоровится. Если, конечно, он узнает о нем не слишком поздно.
Малыш помолчал, что-то взвешивая в уме, потом осведомился самым деловым тоном:
- И что же именно от нас требуется? Мы не можем покупать кота в мешке.
- Если хочешь нашей поддержки, давай полную информацию о своем… скажем так, проекте, - поддержал Роджер.
Хромой откинулся в кресле, почесал дулом висок, потом решился:
- Хорошо. Спрашивайте.
На некоторое время повисла пауза, потом Роджер все так же неторопливо выговорил:
- Начнем издали… Ты знал, что здесь находится машина?
- Догадывался.
- И отыскать ее без нас никак не мог?
- Отыскать-то мог… Только попасть сюда было тяжеловато, сами знаете, что в тоннеле творилось…
- А куда он ведет? - изменил направление атаки Малыш. Хромой пожал плечами:
- Пока не важно. Со временем я это выясню, а с вашей помощью или нет - зависит только от вас.
- Хорошо, - теперь за Хромого взялся Старый. - Но ты вполне мог дождаться пока мы отсюда уйдем.
- И вообще интересно, как ты все это осуществил, - Роджер чуть подался в сторону Хромого. - Ты что, так точно рассчитал, что мы окажемся здесь? И ее арест, - он подбородком указал на Ларико, - тоже твоя работа?
Хромой покачал головой:
- Нет, к этому я не причастен. Но когда появилась возможность, я ее использовал. Я знал, что вам удалось попасть в Цитадель, что вы будете уходить через глубинные ярусы, а следовательно, была приличная возможность, что вы попадете сюда и воспользуетесь выходом на поверхность. Мне было известно, где он расположен, но, к сожалению, снаружи в него не попасть.
Ничего себе - просчитал он… Что б там ни было, башка у него варит очень неплохо.
Но Малыш нахмурился:
- Ладно, это пока разговор мимо денег. Ты как-то связан с Институтом?
- Я о нем слышал.
- Ты сам из Пришлых? - в лоб осведомился я, Хромой даже обиделся:
- Еще чего!
Вообще, наш разговор стал напоминать перекрестный допрос - теперь с вопросом влез Старый:
- Меня интересует еще и другое: откуда у вас автоматы? Кто рассказал тебе об этой машине? Кто научил пользоваться огнестрельным оружием?
- Я в свое время успел побывать в ваших мирах.
- Где именно?
- Без понятия.
- А кто дал тебе оружие?
- Инструктор.
- А кто он такой? Он из Пришлых?
- Да, из Пришлых, но больше я о нем ничего сказать не могу. Моих парней тоже он обучал.
- Ты работаешь на него?
Пауза.
- Нет, сейчас я работаю на себя.
- И чего ты лично для себя добиваешься? - требовательно спросил Роджер. - Какой именно выгоды?
- Выгоды есть, и немалые. Я согласен с Верховным Магистром - первым делом надо раздавить Смуту, обезопасить себя от нашествия с запада, из степей. А вот в средствах мы с ним не сходимся. Я считаю, что для этого нужно оружие. Много оружия. А потом, когда все закончится - выгоды будут, если я вообще не окажусь единственной реальной властью.
- Высоко метишь, - не без яду заметил Роджер. - И что по этому поводу твой Инструктор думает?
- Я у него не спрашивал. Он уже с полгода, как пропал куда-то. И вы его замените.
- Слишком большой риск, - заметил Старый. - Институт тебя рано или поздно выследит, а когда узнают, что ты затеваешь заваруху с оружием, на тебя спустят таких убийц, против которых даже мы с Малышом жидковаты.
- А если Даэл дознается, что ты ведешь двойную игру, против тебя поднимут весь Орден, - поддержал я.
Хромой тем временем начинал уже тяготиться разговором:
- Приходится рисковать… Тут-то и вступаете в игру вы - Чародей и двое Пришлых.
- А при чем тут Роджер?
- Так уж получилось… И пока нас не раскусили, вы помогаете мне обзавестись оружием посерьезней, чем эти сморкалки. А потом с нами уже будут говорить по-другому. Решайте. Мне нужны люди, которые умеют обращаться с машиной переброса, которые помогут попасть в ваши миры и найти Инструктора. А уж он поможет мне с оружием.
- Любой переброс с этой машины тут же зафиксирует Институт, - проворчал Старый.
- А вот это уже не ваша забота. Мне нужно только ваше согласие.
- На такое даже Друг Апачей, покойничек, не пошел бы, - буркнул Малыш. - только средневековых баронов на танках нам еще не хватало…
- Сколько у нас времени на обдумывание? - после долгой паузы спросил Старый.
- У вас его нет.
- А если мы откажемся?
- Тогда вам придется погибнуть при попытке к бегству… Но перед этим я разрешу своим парням развлечься с вашими женщинами. Мне это не нравится, но такова жизнь.
М-да, перспективочка… Отказаться - значит, всем погибнуть, а согласиться - вляпаться в историю, из которой выйти никак не получится, и вляпаться по самую маковку… Ладно, на первом этапе главное освободить руки, а там уж что-нибудь придумаю. Опять придется актерские способности в ход пускать…
Я старательно потупил глаза, якобы в нерешительности, потом вскинул голову:
- Хорошо. Выбор у нас, похоже, небогатый, так что деваться некуда. Я согласен помочь тебе, если ты пообещаешь, что не причинишь никакого вреда никому из нас.
- А ты с машиной-то обращаться умеешь?
- Если я не устраиваю, ищи другого специалиста, - огрызнулся я. Роджер нахмурился:
- Ты хорошо подумал?
- Лучше некуда. Если уж лезть в это дерьмо, так кому-то одному. В случае чего вы останетесь в стороне.
- Так приступим, - поторопил Хромой.
- Со связанными руками я ничего сделать не смогу, это раз. А во-вторых, машина повреждена.
Во взгляде Старого мелькнул лучик понимания, он тут же пустился подыгрывать мне: