Защита не была такой, какую носил я и мои бойцы на ледяной планете, но и ее было достаточно, чтобы в жаркой пустыне быть защищенным от большинства оружий, которыми владели мародеры. Не стесняя движений, она плотно прилегала к телу и могла быть незаметно спрятана под другой одеждой.
- Теперь, я понимаю, другие уже не будут высказывать недовольство твоими приказами.
- Солдатам не свойственно думать, регуляр. Они должны выполнять приказы. Как? Это уже второй вопрос, но не главный.
Толпа потихоньку начала расходиться.
- Нужно вернуться в кабинет и начать планирование операции. Необходимо все выверить до последнего нюанса. Так, чтобы ни один мародер не смог улизнуть оттуда живым.
После этого он развернулся и зашагал в сторону штаба. За ним последовали остальные офицеры. Все молчали. Никто не смел проронить даже слова о произошедшем и послушно шли за главарем.
Когда весь состав оказался в помещении и смог усесться на свои места, Тул, как ни в чем не бывало начал разговор.
- Вернемся к нашему вопросу. - он оперся на стол. - Идея бомбардировки очень хороша, но есть в ней несколько маленьких, но очень важных штриха. Первое - время. Нам нужно точно знать, когда нанести удар, что бы выжать из воздушной атаки максимум и впустую не разбомбить прилегающую территорию. Как вы наверняка поняли, если мародеры узнают о том, что бомбардировщики поднялись в воздух, они сделают все возможное, чтобы рассредоточиться по местности и уменьшить свои потери. Этого мы допустить не можем. Ведь если бомбы будут сброшены зря, смысла в наземной операции просто не будет и мы потерпим очередное фиаско, которого я допустить не могу.
Второе - зачистка с земли. Окружить такой район будет не так просто, а уж не допустить просачивания отдельных элементов сквозь ряды солдат - еще сложнее. Поэтому данный вопрос надо обсудить более подробно и понять, как замкнуть кольцо вокруг этого места, не используя всю живую силу, которой мы располагаем.
Он замолчал и провел взглядом по присутствующим.
- Что скажите.
В помещении стояла тишина. Такая, что было слышно дыхание ближайших бойцов, сидевших впереди и позади меня.
- Клив, может ты что-нибудь предложил.
Старый офицер, чья седина была похожа на белый снег, осевший на его голове, встал со своего места и начал говорить.
- Да, окружить такую группировку силами всего нескольких сотен бойцов будет затруднительно, если не сказать невозможно. Почуяв, что они оказались в ловушке, эта толпа попытается вырваться и примет все возможное, чтобы не остаться там лежать навсегда. Загнанный зверь, которому нечего терять и некуда отступать, всегда намного опаснее и это надо учесть в готовящейся операции.
- Что вы предлагаете? - спросил Тул.
- Вся сила именно в бомбардировщиках. От того как они "пройдутся" по этому месту, будет зависеть исход наземной операции.
- Что ж, тогда я хотел бы услышать мнение Сальвадора. Воздух его стихия, а значит ему виднее как все организовать лучшим образом.
Спустя несколько секунд с места встал высокий мужчина. Слегка прихрамывая, он направился к столу, где сидел Тул.
- Как нога? - поинтересовался главарь, глядя как мужчина приближался к нему.
- Врачи сказали, что это надолго - поморщив лицо и пробежав пальцами по черным как смола усам, он уставился на карту.
Его взгляд внимательно изучил каждый сантиметр голографического изображения. Каждый бугорок, каждый холм, который мог стать укрытием для мародеров, буквально все. И вскоре, когда от его взгляда уже не могло ничего ускользнуть, он выпрямился и довольно заговорил.
- Все не так плохо, Тул, как кажется на первый взгляд. Накрыть такую площадь не составит большого труда, но есть одно "но".
Главарь вопросительно посмотрел на Сальвадора как бы спрашивая его, что он имел ввиду.
- Площадь невелика и проблем возникнуть не должно, но только если она останется таковой до самого конца. Если в самый последний момент они, узнав о нашем вылете, разбегутся в разные стороны, я не смогу скорректировать полет бомбардировщиков и завести их на новую атаку. Мне либо придется сбросить содержимое на условленное место, либо улететь обратно на базу, чтобы не рисковать техникой. Кто знает, что там припасено у этих оборванцев и чем они вооружены. Вот если бы пехота смогла удержать их на месте до прибытия бомбардировщиков, не дав рассредоточиться перед нанесением основного удара, тогда бы я дал гарантию точного и мощного авианалета.
Договорив, он развернулся и направился обратно к своему месту. Тул явно был недоволен и всем своим видом показывал это.
- Что же получается? На земле пехота не может без авиации, а авиация не может без пехоты. И каковы дальнейшие выводы? Бойцы! От исхода этой операции зависит гораздо больше, чем просто безопасность дорог и поселений. От нее зависит наше присутствие на этой планете вообще.
- А что можешь предложить ты, Тул? Мы твои подчиненные, а не пушечное мясо. Под нашим командованием находятся такие же простые солдаты как и мы с тобой. И бросить их на откровенную смерть еще не значит выиграть битву. Или быть может регуляр подкинет нам хорошую идею? Ты ведь так дорожишь им, что даже размозжил голову одному из наших офицеров. Пусть он покажет, что смерть этого человека не была напрасной и, что ты не зря оставил его среди нас.
Чей-то голос появился с задних рядов и заставил главаря напрячься. Его руки, еще не остывшие после недавней битвы, сжались в кулаки, а глаза раскрылись в неприкрытой злобе.
Я был готов поклясться, что и в этот момент Тул бросит ему вызов, но видимо даже ему было понятно, что в данной ситуации лучше повременить с публичным избиением.
- А почему бы и нет - его голос внезапно изменился. Будто найдя выход из положения, он поменялся в лице и довольно посмотрел на меня.
Что ж, мне нужно было решать задачу, которая стояла передо мной иначе все старания, все усилия, что были приложены к тому, чтобы добраться до этого места, оказались бы пущенными коту под хвост.
- Решение есть и оно как всегда на поверхности. Если ни "воздуху", ни "земле" невозможно первым начать операцию. То нужно действовать иначе.
Я сделал глубокий вдох.
- Проблема сброса бомб на местность действительно стоит очень остро и шанс разбомбить пустую землю - высока. Что бы этого не произошло, нужно заставить силы противника сконцентрироваться именно в том месте, в котором нам надо. Сделать это будет не просто, но возможно.
- Как?! - не выдержав, Тул буквально выкрикнул из своего стола.
- Нужно инсценировать наземную атаку. Сделать это небольшой группой в полсотни человек. Выйти прямо на их позиции и постараться с боем продвинуться вперед. Как только сражение войдет в горячую фазу и мы начнем теснить их передовые отряды, они будут просто вынуждены стянуть к нам большую часть своих сил, чтобы не допустить прорыва вглубь их территории, тем самым концентрируя на небольшой площади основные свои резервы. Как только их станет так много, что бойцы не смогут идти вперед, в игру вступит авиация. Сколько займет времени полет бомбардировщиков?
- Девять-десять минут. Не больше - ответил Сальвадор.
- Этого будет достаточно, чтобы выжившие смогли отойти на нужное расстояние и обезопасить себя во время бомбометания. Ну а дальше... дальше дело за пехотой. Сбросим солдат прямо им на горящие головы и перестреляем всех на месте. За такой короткий промежуток времени они не смогут оказать достойного сопротивления. Часть начнет окружение позиций противника, а вторая - будет встречена первым отрядом на месте и поможет закрепиться бойцам на земле. Как только все окажутся на своих местах, капкан захлопнется и останется только добить оставшихся. Это и есть мой план.
Я посмотрел на окружающих. Их лица нисколько не поменялись и остались такими же как и несколько минут назад. Словно выбитые из камня, они молча смотрели вперед и ждали реакции главного в этом помещении. Тул не заставил себя долго ждать и спустя всего пару секунд разразился одобрительными словами. Он смеялся так, что его легкие буквально изрыгали громогласный рокот, который разлетался во все стороны и оседал на стенах его кабинета. Но вскоре он стих...
- А если они не поведутся на эту уловку? Что если мародеры не начнут стягивать силы, а наоборот - будут отступать назад, стараясь сберечь людские резервы? Что будем делать тогда?
Это был хороший вопрос, ответ на который был весьма неприятным, но решал несколько проблем одним махом.
- Значит нужно дать им стимул для этого. В отряде должен присутствовать тот, ради кого они бросят все свои силы. Кто-нибудь, ради чьей смерти они не пожалеют своих людей.
- На живца значит? Хм... а что, вполне неплохо, как раз по мне и кто же будет тем смертником.
Я несколько помолчал.
- Только твое наличие, Тул, в этой группе может убедить их в серьезности атаки и заставит бросить все свои силы, чтобы уничтожить передовой отряд.
В зале повисла тишина. То, что было сказано оказалось слишком серьезным, чтобы просто так принять решение и пойти ва-банк, но я знал Тула. Знал, каков он был и понимал, что риск для него не более чем очередная схватка на арене, коих он выиграл уже бесчисленное количество. Самолюбие должно было взыграть и оно сделало свое дело.
Улыбнувшись и вновь буквально взорвавшись диким смехом, он одобрительно покачал головой. Его было просто не узнать.
- Ну что ж, придется тряхнуть стариной и вспомнить каково это было раньше. Бьюсь об заклад, что очень многие здесь мне пожелают умереть и не вернуться с этого боя. Буду рад разочаровать этих людей. Но есть одно условие, регуляр.
Я поднял глаза и посмотрел на него.
- Ты пойдешь со мной. Я хочу лично убедиться, из чего ты сделан.