- Сэр Ингман уполномочен обсудить деловую сторону договора. - Баронесса представила наконец своего рыцаря-советника.
- Очень рад, - обрадовался сэр Ингман.
- Взаимно, - обрадовался Фомин.
Церемонные поклоны и расшаркивания.
- Договор составлен… - начал было Фомин, но баронесса прервала его:
- Деталями можно заняться и без меня, разве нет? - Теперь баронессу охватили другие волнения. Хлопоты. Свадьба наследника.
- О да, баронесса. Как вам будет угодно. - Рыцари одновременно вскочили, упреждая движение баронессы. Та поднялась, милостиво улыбнулась и - ушла.
- Если вы не возражаете, я бы хотел покончить с делами сегодня. - Сэру Ингману недоставало лоску. Или он решил его поберечь до более подходящего случая.
- Помилуйте, отчего ж возражать? Исполнил обет - гуляй хоть сто лет.
- Вы должны выполнить обет?
- Нет, это я так… Вспомнил древнее присловье.
- Древнее присловье… - уважительно повторил сэр Ингман. - Понимаю. Вы хотите передохнуть?
- Нет, предпочитаю не расслабляться. Давайте начнём прямо сейчас. Это не займёт много времени.
Это заняло полных шесть склянок. Сэр Ингман оказался въедливым, дотошным и толковым рыцарем-советником. Он не стеснялся переспрашивать дважды и трижды, рассматривать карту в магическое стекло и карандашиком рисовать границы лагеря Небесов, обговаривать каждую мелочь - количество севров, объёмы поставок зерна, цену, цену и ещё раз цену. Неудивительно, что Замок в хорошем состоянии.
Фомин решил не досадовать, а радоваться. Иметь контрагентом сэра Ингмана - мечта. Очищает совесть. Вот я вам всё рассказал, показал и объяснил, а дальше вы уж как-нибудь сами.
Наверное, то же решил и сэр Ингман. Этот рыцарь уедет, а хозяйство на ком? На нём. Мелочей нет. И он старался объять всё.
- Я не слишком утомил вас?
В словах советника Фомину послышался сарказм.
- Нет, я рад встретить столь опытного и предусмотрительного советника, сэр Ингман.
- Что поделать? Завтра весь день - праздник, и мне бы не хотелось, чтобы вы отвлекались на наши заботы.
- Ценю вашу деликатность.
Наконец, обговорено всё, что могло быть обговорено.
- Я передаю договор в ваши руки. - Он протянул свитки рыцарю-советнику.
- Я принимаю договор из ваших рук. - Сэр Ингман сложил свитки в серебряную цисту.
Вот так, из полы в полу. С этого мгновения баронат Т'Вер вступил в договорные отношения с Небесами. Впереди - десять лет гарантированного благополучия. Войны между феодами и без того были непозволительной роскошью, но каждый граф, барон или маркиз всё же содержал дружину. Небольшую. На одного дружинника уходил налог от двадцати крестьян, потому - не разгонишься. Когда через два месяца Небесы высадятся у Топи, дружину можно будет и подсократить. Оставить личную стражу, и довольно. Ни один маркиз не подумает начинать войну, пока рядом Небесы. Да и муты будут держаться подальше. Они хоть и твари бездушные (по катехизису Ван-ю-ши), а жить хотят. И ещё тысяча золотых марок ежегодно! И это всё произошло благодаря Елене Глин, баронессе Т'Вер, сумевшей заключить договор с Небесами в году Преображения семь тысяч двадцать восьмом. Подарок ко дню свадьбы молодому барону и всем вассалам.
- Желаю вам, рыцарь Кор-Фо-Мин, приятно провести время, - откланялся советник.
- Я постараюсь, - скромно ответил Фомин. Ехидна этот сэр Ингман.
Давно стемнело. В коридорах горели масляные светильники, разгоняя тьму по углам. Зато уж в углах её, тьмы, было вдоволь.
Рыцарь-послушник, терпеливо ждавший за дверью Малого зала, любезно отвёл Фомина в его покой. Наконец-то. Общей трапезы сегодня не было. Согласно обычаям вообще полагалось поститься, но ему, как путешественнику, доставили ужин. Что ж, хороший ужин. Стерлядь, жирная рыбка. И вино белое, южное, привозное. Пир будет завтра, а это - пост. Рыцарский пост. Луу-Кину небось досталась корочка хлеба с солью.
- Вы не разделите со мною трапезу, ищущий И-Гор? - позвал он рыцаря-послушника. - Вина я не пью по обету, но рад, когда его пьёт сотрапезник.
Делать нечего, пришлось тому сесть напротив. Уклоняться нельзя - во-первых, хозяину уклоняться просто не положено, дабы не заподозрили в отравительстве, во-вторых, некуртуазно уклоняться, когда приглашает старший. Честь оказывает, а этим не бросаются.
Рыцарь-послушник деликатно отщипнул хлеба, отпил крохотный глоток вина. Воздержанность в рыцарях-послушниках - весьма ценное качество. Не всегда. В бою полагается быть дерзким. Но за столом в присутствии старших - другое дело. Тем более - пост.
- Вы пейте, пейте. - Фомин наливал щедрою дланью. Мудри, выдумывай, а лучшей сыворотки правды ещё не создали.
Рыцарь-послушник послушно выпил. Что для молодца чаша вина? И две чаши - пустяк. Только он позабыл, что неделю постится.
- Пост для рыцаря всего важнее духовный. Очищение от суетных мыслей. Думы о возвышенном. О чём вы сейчас думаете?
- Я? - Рыцарь-послушник замялся. Как бы ответить - чтобы не разочаровать? Решил говорить правду. - Я слышал, к нам пожалуют эти… - произносить слово "Небесы" в обществе считалось неприличным. Без крайней нужды и не произносили.
- Пожалуют. Вам это не нравится?
- Для Замка это благо, большое благо. Но служить теперь будет скучно…
- Самая прекрасная служба - скучная.
- Да, наверное. - А про себя добавил: "Для стариков".
- Молодость - пора свершения, но… - Фомин нарочно затянул паузу.
- Какие теперь свершения? Я - младший сын младшего сына. - Вино ударило в голову со скоростью необыкновенной.
Извечная проблема младшего сына. Маленький дракон - до старости геккон. Младшему сыну нужно быть героем, чтобы добиться хоть части того, что старший получает по праву рождения.
- Император Бар-Ад-Дин тоже был младшим сыном младшего сына. - Фомин с интересом смотрел в окно. Луна, низкая, кровавая, поднималась над вершинами елей. Красиво.
- Да. Но на земле нет места для тысячи императоров. - Рыцарь-послушник, похоже, был философом. - А нас, младших сынов…
- В жизни всегда есть место подвигу. - Старая банальность, как старый коньяк: с веками ценность обоих только возрастает.
- Может… может быть, вы слышали что-нибудь о Походе? - с надеждой спросил рыцарь-послушник.
- В этом году Похода не будет наверное, - разочаровал Фомин.
- А герцог Ан-Жи?
- Герцог, как всегда, воюет. Сейчас пытается покорить Мёртвую Крепость.
- Где?
- В предгорьях Арпада.
- И ему… ему нужны рыцари?
- Герцогу Ан-Жи всегда нужны рыцари. Но разве поблизости нельзя найти применения вашему мужеству и вашей отваге?
- Истреблять мутов?
- Охранять Замок. Положим, больших сражений не предвидится, но всё ж…
- На это довольно стражи.
- Так покойны земли Т'Вер?
- В округе, конечно, найдётся работа для стражника. Муты, бунтовщики, конокрады…
- Золотых шпор на конокрадах не выслужишь, это верно.
Туман выползал из Топи Блуждающих Огней, малиновый туман. Оптическая иллюзия - из-за лунного света.
- А чудовища?
- Да, - согласился рыцарь-послушник. - Чудовища - единственное, что нам осталось. Но они живут именно в глубинах Топи Блуждающих Огней, а она…
- У вас ещё есть время. Два месяца - большой срок.
- Да, - обнадёжился рыцарь-послушник. - Я обязательно постараюсь убить чудовище. Если только оно выйдет на берег.
- А оно выходит?
- Очень редко. Но у нас… у нас есть вампиры.
- Вампиры?
- По крайней мере один. Конечно, ловить вампиров - задача стражи, но стражники боятся… Ох, сударь, кажется, я разболтался…
- Ничего, мой друг. Мы, рыцари, должны быть искренними.
- Да… - Но видно было, что рыцарь-послушник корил себя за болтливость. Вампир - пятно на репутации округа. Непойманный вампир - препакостное пятно. А тут ещё свадьба. И он, рыцарь-послушник, не сдержался, показал позор гостю. Особо почётному гостю. Срам.
Фомин не стал бередить рану. В конце концов, вампир - беда, а не позор. Такой способный рыцарь-послушник обязательно истребит его. После свадьбы.
- Я очень стараюсь, - согласился рыцарь-послушник. - Но вампира отыскать трудно, очень трудно.
- Вы пробовали сменить тактику?
- Тактику?
- Походить по окрестностям. Я бы так и сделал. Может, и сделаю. Вдруг и мне повезёт? Мы, старики, порой ещё годны на разные дела.
- Вы, сэр… Вы хотите поохотиться на вампира?
- Боюсь только, особой пользы от меня не будет. У меня нет магических способностей.
- У меня тоже, - вздохнул рыцарь-послушник. - Я даже погоду предсказать не могу. Любой крестьянин может, а я - нет.
- А карты? Вам везёт?
- Пробовал и карты. Нет, полная слепота… Я - один из худших игроков в Замке. - Рыцарю-послушнику стало жаль себя, но тут же он тряхнул головой, прогоняя минутную слабость. Не пристало рыцарю сетовать. Ему пристало в бой рваться, в дальний поход, и он спросил - отчаянно, как в пропасть ухнул: - Вам, доблестный рыцарь, товарищ не нужен?
- Товарищ?
- Я… Мне… Мне нужно что-нибудь совершить. А сидючи здесь много ли высидишь? Вот если путешествовать со славным, храбрым, проницательным рыцарем, старшим товарищем, который… - Рыцарь-послушник всхлипнул и заснул.
Три чаши вина. Но будем справедливы - три чаши натощак, после многодневных хлопот, недосыпаний, поста. И вообще - нехорошо. Ничего он, Фомин, интересного не узнал, только напоил пьяным бедного юношу. Пусть поспит немного. Ему полезно.
А мы тем временем…