Дорога оказалась спокойной, даже, пожалуй, слишком. Все давно прошли, ни попутчиков, ни встретчиков. Так замирает всё - лес, поле, даже безумолчный город - перед грозою. Ну и что? Молнии по кочкам не бьют. Хотя грозы, они разные бывают… И кочки тоже.
Ему казалось, что за ними следят. Давление чужого взгляда. С точки зрения доброй старой науки двадцать первого века - совершенная чушь. Самовнушение. Однако он просто-таки ощущал прикосновения страха и ненависти. Торговец тоже ёжился и шёл быстрее. Нет худа без худа, а добра без добра. Помочь, короб у него взять? Бышка и не заметит, но - не стоит, во всяком случае, пока. Избыток сладкого зубам вреден. И диабет вызывает, сахарный. А торговец - не робкого десятка.
Робкие сейчас, похоже, и вовсе не родятся.
Тур раздувал ноздри, подтверждая - лесовики близко. Но не очень близко. Если так - пусть. За себя Фомин не боялся - сколько лягушек заклюют цаплю, сколько черепах догонят борзую? Торговца не хотелось терять. Фомин вспомнил тех, кого потерял. И не вернуть…
Но ни воды, ни крови так и не пролилось, когда впереди показались башни Замка Т'Вер. Башни знатные. Показались не в поле, тогда б до них идти да идти, а миновали бор, и вот он, Замок, как на ладони.
До самой "ладони" добираться пришлось ещё порядочно - к озеру, потом по дамбе к острову, которым, собственно, и был Замок.
Отличное местоположение. Можно обороняться против армии, любой армии ходящих по земле, покуда хватит терпения и еды. Хотя, кажется, уже лет пятьдесят желающих осаждать Замок Т'Вер не находилось. Люди жили если и не дружно, то осторожно. Но помимо людей, существуют и другие раздражающие факторы. Лесовики, они же муты, бродящие где придётся и промышляющие охотой и собирательством. Только собирают они с крестьянских полей и на крестьян же и охотятся. Даже вот на рыцарей нападать стали. Потому деревни лепились к замкам поближе - чтобы в случае чего отряд мог добраться поскорее. Или за стены спрятаться всею деревней, со скотиной и каким-никаким движимым имуществом.
Оберегать народ от мутов - бремя баронов. А содержать баронские дружины - бремя крестьян. Взаимовыгодный союз. Не защитишь - так и содержать тебя будет некому. Не хочешь отдавать часть урожая? Ступай прочь с баронской земли, мир большой, места хватает. Потому как ежели барон покровительствует деревне год, другой, десятый, она, деревня, становится баронской…
Написание краткого курса политэкономии Преображения придётся продолжить в другой раз - Фомин стоял у ворот. Успели засветло. Ничего удивительного, не шли - летели. Бышка и тот запыхался. Отдохнёт. Все мы отдохнём. Стены высоки, мост опущен, добро пожаловать!
Кому добро, кому и не очень. Стражники, числом три, отсалютовали рыцарю алебардами, а вот мирного торговца пропускать не торопились.
- Он с вами, доблестный рыцарь? - спросил старший стражник, - Ваш человек?
- А что?
- По случаю праздника наказано ужесточить проверку. Мало ли каких людей нанесёт. Праздник, он разных мух манит…
Понятно. Стражники надеются получить от торговца мзду за право войти в Замок. А потом - за право продавать что-нибудь, иначе, как подозрительного, вышвырнут прочь. Нелегко свободному человеку, всяк норовит отщипнуть кусочек. Раз кусочек, два кусочек, брей-ка голову, дружочек.
- Он - мой спутник, - сказал Фомин.
Торговец с благодарностью посмотрел на рыцаря. Спутник - это почётно. Это если и не равный (равенство с рыцарем? Куда хватил!), то не холоп.
- И доблестный рыцарь ручается за него?
- Ручается, ручается…
Пропала мзда, как вода из растопыренной пятерни, но стражники виду не подали. Рыцарь всегда рыцарь. Лучше потерять воду, чем пятерню, да ещё по локоток.
Узким переходом шли они к гостинцу. Поляна цвела шатрами нахлынувших гостей. Народу всякого действительно скопилось много - и торгового люда, и прислуги, и господ. Начинать, конечно, следует с господ - им приветствие, почёт и уважение. К счастью, мало их, господ, сейчас на улочках, а то б вовсе не добраться до цели - два притопа, три прихлопа. Куртуазность.
А они добрались.
Гостинец, резиденция баронессы Т'Вер, был грубым, могучим, стойким строением. Стены локтей по восемь, по десять толщиной, крохотные оконца-бойницы, и то лишь со второго уровня, башни по углам. Меньше света - крепче спится. Спокойнее за такими стенами-то. Хотя из десяти баронов девять погибают от причин неявных, когда равно можно подозревать лихорадку, неумеренное обжорство, любострастие и помощь наследников.
А служба оповещения у них работает исправно - через площадь спешил кто-то из рыцарей-послушников Дома Т'Вер. Приблизясь, он перешёл на степенный шаг.
- Мы рады приветствовать доблестного рыцаря на земле Дома Т'Вер!
- А уж я-то как рад! - ответил он нецеремонно. Впрочем, именно подобным образом и рождаются традиции - если у истоков стоит достаточно авторитетный Дом. Не исключено, что фраза "а уж я-то как рад" будет иметь самое широкое распространение со следующего сезона. Но в этом… Впрочем, рыцарь-послушник и виду не подал, что услышал неподобающее.
- Имя мне И-Гор. Я могу проводить вас в покои?
- С признательностью приму вашу услугу, - ответил по уставу Фомин. Иначе обидится рыцарь-послушник, даст какой-нибудь опрометчивый обет, например, удалиться в Топи Блуждающих Огней караулить Поднимающихся Из Глубин.
- Ваш спутник…
- Мой спутник позаботится о себе сам. - Фомин не стал стеснять попутчика. Пришёл в город, миновал стражу, чего ж ещё? Проявляй здоровую инициативу, мирный торговец. Процветай. Обогащайся. И постарайся остаться живым.
Луу-Кин с достоинством удалился. С достоинством и с коробом. Донёс, донёс целеньким! Ещё вчерашним утром он о большем и мечтать не смел. А сейчас… Сейчас нужно найти пристанище и начинать торговлю! Остальные мысли и мечты - побоку. А там - как знать. Мир велик, всё случается…
Тура принял старик-конюх. Конюшня чистая, гостевые стойла заняты под уздечку, но Бышке местечко нашлось. Уважают рыцаря Дома Кор.
Теперь время позаботиться и о себе.
Рыцарь-послушник двигался неторопливо, чинно, показывая, что всё его время принадлежит гостю. Случайно или нет, но длинные коридоры были пусты, даже слуги не попадались.
- Проходите, пожалуйста, сюда.
Что ж, апартаменты как апартаменты. Большие, но без излишеств.
- Здесь прежде жил покойный барон, - пояснил рыцарь-послушник.
Вот как! Значит, действительно честь великая. Будем соответствовать.
- Для услуг к вам приставлен человек, только за этот шнур потяните…
- Потяну непременно, ежели занадобится.
Рыцарь-послушник напомнил полового. Хоть на чай давай. Нельзя. Обида смертная, до вызова.
- Баронесса… - начал было рыцарь - и замолчал.
- Да? - благожелательно подбодрил Фомин.
- Баронесса хотела бы увидеть вас…
- Разумеется. Я горю желанием засвидетельствовать своё почтение и… - Вообще-то это нарушение протокола. Небольшое. Гостю положено немножечко отдохнуть, прийти в себя. Разоблачиться. Видно, дело спешное. Конечно, спешное.
- Если вы соблаговолите пройти за мной….
- Со… соблаговолю. - Высокий слог утомлял.
Народ отовсюду приехал в Замок по случаю торжественного события - свадьбы молодого барона. Женится - и только тогда вступит в законные права владения. Барон без жены - хозяин только по титулу. Пока же всем заправляет его матушка. Последний день.
Хозяйка Замка приняла рыцаря в Малом зале. Опять - скромно, но почётно.
Фомин проделал свою часть ритуальных поклонов и расшаркиваний, баронесса - свою, окружение баронессы изобразило танец маленьких лебедей. Политес.
- Оставьте нас. - Баронесса дала понять, что официальная часть завершена. Пора переходить к деловой.
Дамы с подобающими реверансами удалились. Рыцарь-советник остался.
- Прошу простить за нецеремонность, но у меня очень мало времени, как вы понимаете. - Баронесса Т'Вер села в жёсткое, строгое кресло и жестом пригласила Фомина расположиться напротив.
- Отчего ж не понимать… понимаем, - галантно согласился Фомин.
- Вам… вам удалось достичь соглашения? - Баронесса и не старалась скрыть интереса. Нет, скорее лихорадочного нетерпения. Казна, как обычно, пуста. Или совсем пуста.
- Удалось, моя баронесса, - поспешил успокоить её Фомин.
- Очень хорошо. - Напряжение в глазах баронессы немного спало. - На каких же условиях?
- На ваших. Та сторона согласилась на все пункты.
- На все?
- Да, баронесса. Совершенно на все.
Пуристы бы придрались к грамматическому строю, но баронесса улыбнулась. Удалось. Она передаст сыну не только не обременённое долгами владение, но и договор ценою в десять тысяч золотых марок. Плюс - в перспективе - Блуждающих Огней в Топи поуменьшится. Не каждый день удаётся подобная сделка. Даже не каждое правление. Если откровенно - за всю историю бароната Т'Вер сравнимых деяний не было вообще, за исключением становления Замка. А она совершила это! Она!
- Когда же… - Баронесса вопросительно посмотрела на Фомина.
- Они прибудут через две луны. Сначала им нужно закончить все дела на прежнем Месте, демонтировать оборудование, а затем…
- С прежнего…
- Это далеко, моя баронесса. Очень далеко. Ханство Ярск.
- Далеко, - согласилась баронесса. Вести из Орды доходят скудно, и о ханстве знали только из пятых уст. - Они успеют?
- Они успеют, - успокоил её Фомин. Небесы действительно успеют. Точно по графику. Для них порядок прежде всего. Семь раз отмерят, один - отрежут. Зато как отрежут! Не пришьёшь.