- Тогда где он, дракон? - спросила Тамара. Она в отряде была вторым номером, и потому состояние Ильзе её не просто интересовало - задевало. Задевало непосредственно и сильно.
Давало шанс.
- Не знаю. Ускользнул туда. - Ильзе повёл карабином в сторону коридора.
И Тамара и Вано проводили ствол взглядом.
- Разведчик, - пробормотал Вано.
- Что?
- Разведчик возвращается.
Долгое время спорили, какой стиль бега лучший для Марса - кенгуру или бекаса? Разведчик явно предпочитал бекаса, и казалось, что вместо ног у него колёсики. Шустренькие такие колёсики. Вано даже позавидовал. Надо бы и самому поддерживать форму, только вот когда тренироваться? Во сне разве…
- Я не опоздал?
- Самую малость, - ответила разведчику Тамара. - Тут дракон являлся избирательно. Ильзе видел, остальные, включая технику, - нет.
- Вы… Вы видели дракона?
- Да, - буркнул Ильзе. Он чувствовал себя Галилеем перед судом инквизиции. "А всё-таки она вертится".
Дыхание постепенно возвращалось к разведчику, и синева лица сменилась бледностью, бледностью, заметной даже в бодрящем свете "жирафы".
- Какого дракона?
- Что значит "какого"?
- Я неверно выразился, - поправился разведчик. - На какого дракона он походил: на западного - мощная тварь, динозавр, или на восточного - длинная змея с крыльями?
- А… - задумался Ильзе. - Понимаете, он так внезапно выскочил, и ракурс… Скорее на восточного. Змея… или гигантская гусеница, покрытая щетиной, волосками… голова, особенно у пасти, усеяна такими… отростками… или щупальцами… словно медуза-Горгона…
- И вы в него стреляли? - В голосе разведчика слышалось неприкрытое восхищение.
- Да. Пуля в пулю. Но он ушёл…
- Послушайте, - Тамара нетерпеливо перебила Ильзе, - мы, по-вашему, временно ослепли, раз ничего не видели?
- Вы нашли замечательное определение: "временно ослепли". - Разведчик почти отдышался. - Знаете, как уж или удав гипнотизирует добычу? Они настолько сливаются с местностью, что мозг лягушки не воспринимает их, а видит только движение язычка, который кажется лакомой добычей, - и лягушка сама лезет в пасть.
- Спасибо. Значит, я - лягушка-квакушка.
- Скорее царевна-лягушка, - галантно возразил разведчик.
Вано эти разговоры не нравились. Понятно, что разведчик старается подслужиться к начальнику, но останется ли Ильзе начальником? Не похоже. Человек, на которого кидаются драконы…
- Я не специалист по удавам, но никогда не слышала о загипнотизированных объективах. Миадзаки ничего не видел, на лентах ничего не записано…
Действительно, наверху у Миадзаки стояли старые рекордеры, ленточные. Он, Вано, их сам чинил не раз. И не два. Но дело не в рекордерах, а в том, что Тамара, похоже, оставалась вторым номером. Ему-то всё равно, а ей - нет. Хотя оставаться под командой свихнувшегося Ильзе, готового палить в призраков, - радости мало.
- И я тоже не заметил никаких признаков присутствия каких-либо существ.
Тамара благодарно взглянула на Вано.
- Обычно дракона видит один человек из группы, поскольку считается, что появление его относится к особого рода феноменам, скорее ментального, нежели физического характера, - уклончиво ответил разведчик.
Ага, разведчик тоже считает, что у Ильзе в голове закоротило, только выражается мудрёно. Ну, понятно. Действительно, не вязать же начальника. Будь кто другой… Вано представил, что свихнулся разведчик. Нет, тоже не особенно и свяжешь. Начнёт саблей махать… Всё-таки у разведчика нет ствола, потому он менее опасен. А вот Ильзе…
- То есть мне это привиделось? - Ильзе на кривой не объедешь. И не обойдёшь.
- Скорее - открылось. Это сродни шестому чувству, интуиции…
- Тогда, может быть, вы скажете, что означает сие видение? - Тамара не хотела отдавать инициативу.
- Не знаю. Просто имеются описания подобных случаев. Дважды на Венере, один раз на Весте и один раз на Мимасе.
- Какой-то межпланетный дракон получается. - Тамара злилась всё больше и больше.
- "Ovidium Dauge", - вспомнил Вано. - Но ведь это легенда.
- Да, - согласился разведчик.
- Вот что, - решительно произнесла Тамара, - давайте-ка посмотрим, куда уполз ваш дракон. Пятнадцать пуль - хорошая порция для любого дракона. Тем более - восточного.
Ильзе ирония не нравилась, но он предпочёл её не замечать.
Действительно, может, уполз дракон и где-нибудь лежит, подыхает. Ментальный, ха! Моментальный, так будет правильнее, а он единственный, кто среагировал.
- Мы пойдём обследовать коридор. - Уверенность, по крайней мере внешне, вернулась к нему. - Впереди - я, за мной - разведчик, третий - Вано. Вы, Тамара, остаётесь здесь, так сказать, обеспечиваете тылы.
Это была месть. Дракон или не дракон, но что-нибудь они вполне могут найти. Может быть, даже нечто-нибудь. Но Тамара при том присутствовать не будет.
- Я бы хотела… - начала она, но Ильзе оборвал:
- Потом, милочка, потом.
- Потом не получится. - Разведчику предложение Ильзе не понравилось. - Одного человека оставлять здесь нельзя.
- Вы же были здесь один, - возразил Ильзе.
- Ну, если она зачислена в разведчики…
- Хорошо, пойдёте с нами. - Ильзе почувствовал, что переборщил. Не было у него таких прав - в разведчики зачислять. За самоуправство могут и самого, того… зачислить.
- Минуту, - попросил Вано, - я только "мураша" отцеплю.
Ушло у него, конечно, больше - минут пять. Всё это время Ильзе что-то бормотал сквозь зубы, нетерпеливо посматривая на окружающих. Нет, с ним явно что-то не в порядке.
- А "жирафу" здесь оставим?
- Нет. Приведите аппарат в походное положение.
Ещё пять минут зубовного скрежета.
- Готово, - наконец доложил Вано.
- Тогда займите своё место в колонне.
О притолоку не ударишься, дверь высокая. А коридор за ней, если, конечно, уместно говорить о коридоре, - ещё выше, в два роста. Под ногами тот же мрамороподобный материал, стены также облицованы похожими на мрамор шестиугольными пластинами, прочно, без зазоров, подогнанными друг к другу и переходящими в сводчатый потолок.
- Он очень метко стрелял, - вполголоса сказал разведчику Вано.
- Что?
- Нигде нет следов пуль.
- Нет, - согласился разведчик и поставил значок на стене.
- Зачем это?
- Привычка, дурная привычка. Прежде каторжникам приковывали к ноге ядро. Отбыв наказание или бежав, они всю оставшуюся жизнь приволакивали ногу.
- Не понял, при чём здесь ядро?
- Да это я так… Кстати, вот и пуля.
- Где?
- А вот. - Разведчик показал под ноги. - Выбилась из сил. Изнемогла.
Вано наклонился. Пуля действительно просто лежала. Не новенькая, всё-таки через ствол прошла, но не распустившаяся.
Действительно, летела-летела и села.
Чуть дальше валялись и остальные.
- Чертовщина. - Ильзе едва не упал, но, взмахнув карабином, удержался на ногах. И от выстрела - тоже.
- Эй, внизу, я теряю, теряю вас! - сквозь треск в наушнике пробился голос Миадзаки.
- Как это - теряешь? - Вано невольно обернулся. Провод исправно сматывался с катушки, неоновая лампочка исправно тлела, сообщая, что линия не порвана.
Но теперь ответом был только треск.
- Миадзаки! Миадзаки!
И треск пропал. А потом погас светильник - мгновенно, разом.
- Что там у вас? - Голос Ильзе в темноте напугал - громкий и злой.
- Техническая неисправность. Нет связи с поверхностью.
- Причина?
- Не знаю. Возможно, что-то наверху, у Миадзаки. Или обрыв кабеля. - Последнее Вано сказал так, наобум. До сих пор кабель был самой надёжной частью связи - его и топором не перерубишь. Но всё когда-нибудь случается впервые.
- Включайте фонари, только экономно, - распорядился Ильзе.
- Лучше бы по очереди, - предложил разведчик. - Мало ли что, путь хоть и обратный, но…
- Вы предлагаете идти назад? - искренне удивился Ильзе.
- Конечно, - ещё искреннее ответил разведчик.
- Нет, нет. Во всяком случае, не сразу. Пройдём ещё немного, осмотримся…
- Обратный путь, знаете, не лёгок…
- Ничего, я на вас надеюсь.
Странно, но в полумраке коридор казался бескрайним, бесконечным. Вход отдалился не на метры - на жизни.
Всё это от гипоксии плюс усталости плюс темновой астении.
Нехорошо. Такой шанс - открыть нечто, стоящее каравана с Земли. А караван - это новое оборудование и места для возвращения на Землю.
Вано знал, что на Землю вернётся едва ли десятая часть, остальных ждёт Луна. Он, впрочем, не прочь остаться и на Марсе, ведь кого-нибудь да оставят, хотя бы на две старейшие базы.