Глава 2
От беседы с генеральным директором у Стаса остался какой-то странный и неприятный осадок, чувство незавершённости. Чтобы отвлечься, Стас принялся разбираться у себя в рабочем столе, потом сходил пообедал в столовую, потом вернулся в лабораторию и попробовал читать, но мысли его по-прежнему вились вокруг утреннего разговора с Ларго. Он чувствовал свою правоту и в то же время не мог избавиться от непонятного ощущения неловкости, словно был виноват в чем-то перед директором.
В дверь лаборатории негромко постучали.
- Да-да, войдите, - рассеянно пригласил Стас.
Дверь открылась, и тут же сквозняк подхватил со стола бумаги, которые он только недавно аккуратно рассортировал, и понёс к распахнутым окнам.
С нечленораздельным рыком Стас бросился к ставням и в самый последний момент успел затворить их. Бумаги мягко спланировали на пол, и тогда Стас увидел, что на пороге лаборатории стоит, едва сдерживая смех, незнакомая черноглазая девушка с короткой тёмной косой.
- Мне нужен главный эколог Кирсанов, - с трудом обретя серьёзность, сказала девушка.
- Я Кирсанов.
- Тогда здравствуйте. Наташа Сергиенко. - Девушка решительно протянула ему руку.
- Стас. Здравствуйте, Наташа. - Он не без удовольствия пожал мягкую тёплую ладонь. - Чем могу быть вам полезен?
- Нет, это я чем могу быть вам полезна?
- То есть как. - оторопело пробормотал Стас.
- А очень просто, - довольная произведённым эффектом, объявила Наташа. - Я биохимик, прилетела сегодня утром, думала, буду работать в химлаборатории при шахте, а в отделе кадров мне говорят: "Идите в лабораторию экологии, там вас давно ждут". Ждали? - Девушка с неожиданной подозрительностью посмотрела на Стаса.
- Да, ждали, конечно, - совсем растерялся Стас, - нам очень нужен биохимик.
- Тогда вводите меня в курс дела, - потребовала Наташа.
…Через час Стас знал о новой сотруднице всё, был очарован ею и благодарил судьбу за такой неожиданный и приятный подарок: он действительно подавал заявку на биохимика плюс ещё трёх специалистов, однако в ближайшие год-два ни одного человека получить не рассчитывал, слишком велик был в колонии голод на людей. И в первую очередь специалистами обеспечивали шахту, поскольку экономическое развитие их городка зависело, прежде всего, от добычи анторгита.
Показав Наташе лабораторию, Стас предложил девушке посмотреть их сад.
- У вас есть сад? - удивилась она.
- Собственно, это не совсем сад. Просто наша лаборатория стоит на южной окраине города, лес начинается километрах в трёх отсюда, зато кустарники, подлесок подходят буквально к нашим стенам. Опасного для человека в здешней природе пока ничего, слава богу, не обнаружено, и мы против такого близкого соседства не возражаем. Так даже удобней вести исследования.
Они вышли через двери с обратной стороны вытянутого, в один этаж сборного домика, служившего помещением для лаборатории и - часто - жильём для её сотрудников. Повсюду тянулись заросли густо переплетённых кустов, похожих на сибирский берёзовый стланик. Кое-где среди зелени листьев проглядывали некрупные белые и бледно-розовые соцветия. Через кустарник в сторону леса вели несколько вырубленных, хорошо утоптанных тропинок.
- А сейчас я вас кое с кем познакомлю. Ксют, пойди сюда, Ксют! - позвал Стас.
В кустах что-то гукнуло, шумно заворочалось, треща ветками, и на дворик перед эколабораторией выскочила обезьяна.
- Иди сюда, мой хороший, давай, давай! - Стас вынул из кармана припасённое яблоко и протянул животному.
- Ой! - воскликнула Наташа. - Да это же настоящий шимпанзе!
Ловко перебирая короткими задними и непомерно длинными и мощными передними лапами, существо подскочило к Стасу и уж совсем по-обезьяньи выхватило у него угощение.
И только когда животное открыло рот, чтобы съесть лакомство, стало видно, что это вовсе не земной шимпанзе. В продолговатой пасти не было ни клыков, ни вообще каких-либо зубов. Вместо них под мясистыми губами открылись четыре челюсти - две верхних и две нижних; они напоминали костяной конус, продольно распиленный на четыре равные части. Взяв на всякий случай Стаса за рукав, Наташа заворожённо наблюдала, как челюсти раскрылись, словно раздвинулись губки тисков; существо сунуло в образовавшуюся щель яблоко и принялось энергично жевать, двигая челюстями вперёд-назад, причём все четыре челюсти двигались относительно одна другой совершенно асинхронно. Мелкие кусочки яблока проскакивали, падали на чашечкой подставленную нижнюю губу и с вожделенным чмоканьем втягивались обратно в пасть.
- Вы его не бойтесь, Наташа. Ксют у нас хороший. Правда, Ксют? - Стас погладил животное, оно довольно хрюкнуло, сомкнуло губы и вновь стало почти неотличимо от обычной земной обезьяны. - Если хотите, тоже можете его погладить.
Наташа робко протянула ладонь, провела по длинной шерсти. Шерсть оказалась жёсткой, свалявшейся. Наташа отдёрнула руку и украдкой от Стаса обтёрла её о брюки.
- Нет, всё же он какой-то.
- Ну вот, почему мы так устроены? - огорчился Стас. - Хотим, чтобы всё было "по образу и подобию" - если не собственному, то, по крайней мере, знакомому. Какой тут, к чёрту, контакт. Этот противный, этот скользкий, этот мерзкий. Даже Ксют - вроде совсем по виду обезьяна. Все ему сначала: "Ах, какой милый! Ах, какой забавный!" А как увидят, что жуёт он не поперёк, а вдоль, - всё, конец восторгам.
- Не сердитесь, Стас. - Наташа виновато заглянула ему в глаза. - Он мне нравится. Только непривычно пока. А кто его так смешно назвал - Ксют?
- Я назвал. Хороший вопрос, Наташа, молодец. Понимаете, этот анторгопитек - фактически первое живое существо на планете, которое наблюдается людьми в естественных условиях. До того времени какими сведениями мы располагали - так, только фотографии, обмеры и совершенно непонятные анализы убитых экземпляров, записи со слов колонистов. Всем этим занимался единственный биолог в колонии Джим Горальски, теперь он мой помощник. Мог ли многого добиться один человек без лаборатории, необходимых приборов? Не дома, на родной планете, а в чужом, удивительном мире? А мир тут и правда удивительный. И Ксют удивительный. Ага, видите, повернулся? Смотрит, понимает, что о нём говорят. Ух ты разбойник!
Стас присел на корточки, ласково потрепал зверя по загривку. Ксют блаженно прикрыл глаза.
- Так вот, выхожу я однажды из лаборатории, было это месяца через два после моего приезда, нам с Джимом уже домик этот дали, технику кое-какую выделили, смотрю: сидит на земле у кустов эдакий комочек пушистый в виде обезьянки, не боится, не прячется. Я его, естественно, подобрал, обмерил, осмотрел - дело ясное, анторгопитек, детёныш видимо. По всем признакам - вроде самочка. Ну, раз так, окрестил её Ксюшей. А спустя полгода мы обнаружили, что все живые существа на Анторге бесполые.
- То есть как? - поразилась Наташа.
- А вот так. Есть маленькие особи, есть большие; Ксют, например, за год вдвое вырос, а откуда берутся они, не понятно. Не нашли мы ни у одного животного органов размножения. Мы с Джимом чуть с ума не сошли, гадая об их способе воспроизводства.
- Ну, и догадались?
- Пока нет. Но раз на Анторге не существует самцов и самок, несправедливо, чтобы зверь носил кличку женского рода. Поступили, как учит грамматика: отдали предпочтение мужскому роду, и из Ксюши получился Ксют.
Девушка рассмеялась, очаровательно сморщив носик, и уже смелее погладила обезьяну по голове.
- Я рада, Стас, что буду работать у вас, а не на шахте, хоть я и потратила полгода на курс по анторгнту.
- Как, вы приехали по целевому запросу с шахты?
- Ну да, конечно. Но теперь очень довольна, что обстоятельства распорядились по-другому.
До Стаса вдруг дошло, что по-другому распорядились не обстоятельства. Приказать начальнику шахты отдать кому-то специально выписанного с Земли биохимика мог только Ларго. Стас понял, что попался в ловушку: он должен был либо выполнить просьбу Ларго, либо отослать девушку назад. Если бы он догадался обо всем в первый момент, возможно, он бы и решился отказаться от биохимика. Но не теперь. Стас подумал, насколько генеральный директор хитрее и опытнее его.
- Я хотела бы приступить к работе завтра же, если можно, - сказала Наташа.
- Да, конечно. Приходите завтра к девяти, Джим вам объяснит, что делать, я ему позвоню.
- А вас что, завтра не будет?
- К сожалению. Поведу в лес экскурсантов.
- А почему вы? Или они тоже экологи?
- Нет, Наташа, они не экологи. Скорее, наоборот.
- Как наоборот? - не поняла, девушка.
- Очень просто. - Стас расстроенно махнул рукой, не пускаясь в дальнейшие разъяснения. - Извините, у меня дела. А вы идите устраивайтесь, отдыхайте.
- А, Стас! - Генеральный директор изобразил голосом приятное изумление. - Какие новости? Я уж и не рассчитывал, что ты мне позвонишь.
- Мои условия, - Стас разъярённо задышал в трубку, - охота по всем правилам, безоговорочная дисциплина, оружие гладкоствольное, по две утки на человека.
- Конечно, Стас, как скажешь, - поспешил согласиться Ларго.
- Пусть ждут меня к шести утра внизу в гостинице. Всё.