XX
А ЗА НАМИ - ГНЕВНЫЙ БОГ
Это была постапокалиптическая эра. Предрекавшийся пророками День Гнева так и не наступил, а если и наступил, то мир пережил его и вступил в самую спокойную эпоху. Пророки предрекали худшее - зиму тревоги всеобщей. Век топора, век меча, век ветра, век волка и так далее, пока мир не провалится в тартарары. Но щиты так и не раскололись, тьма так и не опустилась. Что же случилось и почему? Дункан Чок, один из тех, кто наиболее преуспел в новую эру, нередко задавался этим приятным вопросом.
Мечи перековали на орала.
Голод был объявлен вне закона.
Рост населения контролировался.
Те дни, когда самый безобидный человеческий поступок отдавался страшными экологическими последствиями, навеки отошли в прошлое. Небо было сравнительно чистым. В реках текла ничем не замутненная вода. Озера сверкали прозрачной голубизной, леса - яркой зеленью. Разумеется, до царства божия на Земле было еще далеко; по-прежнему существовали преступность, болезни, голод - даже в новую эру. Для большинства же это был век спокойствия и удовлетворения. А искателям острых ощущений приходилось довольствоваться забытыми богом местами.
Связь работала молниеносно. Транспорт - почти молниеносно. Непригодные к колонизации планеты солнечной системы обирались до нитки; металлы, минералы, даже атмосферные газы. Человек добрался до ближайших звезд. Земля благоденствовала. А в изобильное время у идеологии добровольной бедности мало шансов на успех.
Но изобилие - вещь относительная. Всегда остаются материальные стимулы - нужда и зависть. А более глубокий голод, чем просто физический, одной толстой чековой книжкой не насытить. Эра сама определяет для себя характерные формы развлечений. И Чок был одним из тех, кто эти развлечения формировал.
Его империя развлечений протянулась на половину солнечной системы. Империя принесла ему богатство, власть, удовлетворение и - в той мере, в какой он сам желал ее - славу. Она же - империя - опосредованно помогала ему удовлетворять его глубинные нужды, проистекающие из психофизических особенностей - особенностей, которые моментально раздавили бы его, живи он в любую другую эру. Теперь же все сложилось донельзя удачно; теперь перед ним открывался путь к заветной цели.
Он постоянно нуждался в пище. И отнюдь не только в физической.
Из центра своей империи Чок наблюдал за тем, как идут дела у пары несчастных влюбленных. В данный момент они находились на пути в Антарктику. От Аудада и Николаиди, неусыпно и незаметно надзирающих за ложем любви, регулярно поступали доклады. Но что происходит с Беррисом и девушкой, Чок мог узнать и без помощи своих подручных. Осколки пришли в соприкосновение, потек ток - и Чок мог получать информацию из первых рук.
В данный момент он ощущал исходящую от этой парочки теплую волну слепой, нерассуждающей радости. Бесполезно, с точки зрения Чока. Но он терпеливо вел свою игру. Взаимное сочувствие сблизило их - но может ли взаимное сочувствие послужить достаточной основой для вечной любви? Не может, считал Чок; готов поспорить с кем угодно, хоть на все свое состояние. В отношениях нашей парочки еще должны произойти перемены. И Чок внакладе не останется.
- Сэр, мы уже на месте, - вышел на связь Аудад. - Они едут в отель.
- Прекрасно. Проследите, чтобы им предоставили все удобства.
- Разумеется.
- Но не висите у них над душой. Сейчас они хотят быть друг с другом, а не в сопровождении эскорта. Понимаете, Аудад?
- Весь полюс - в их единоличном распоряжении.
Чок улыбнулся. Берриса и Лону ждет не простой круиз, а настоящая мечта влюбленных. На дворе стояла эра всевозможных изысков, и перед обладателями надлежащих ключей могли открыться двери поистине неземных наслаждений. Пускай девушка и астронавт поразвлекаются в свое удовольствие.
Апокалипсис может подождать.
XXI
И НАС ПОНЕСЛО НА ЮГ
- Не понимаю, - мотнула головой Лона. - Как тут может быть лето? Когда мы улетали, была зима!
- Да, зима - в северном полушарии, - вздохнул Беррис. - А сейчас мы южнее экватора. Настолько южнее, насколько вообще возможно. Так что, времена года меняются местами. Когда у нас лето, здесь зима. И наоборот.
- Да? Но почему?
- Дело в том, что земная ось не вертикальна, а немного наклонена. И когда мы вращаемся вокруг Солнца, на одно полушарие падает больше света, на другое - меньше. Был бы сейчас под рукой глобус…
- А если тут лето, почему вокруг столько льда? Капризный детский тон, каким задавались вопросы, раздражал Берриса гораздо больше, чем сами вопросы. Он резко развернулся. Диафрагму свело внезапной судорогой; загадочные органы внутренней секреции выплеснули в кровь аналог адреналина. Раздражение. Гнев.
- Черт побери, Лона, тебя что, ничему не учили в школе? - прорычал он.
- Миннер, не кричи на меня, - отшатнулась она. - Не кричи, пожалуйста.
- Неужели тебя ничему не учили?
- Я рано ушла из школы.
- И теперь я должен учить тебя?
- Совершенно не обязательно, - тихо произнесла Лона. В глазах ее вспыхнули яркие точки. - Ты вовсе не обязан делать то. чего не хочешь.
- Я… не хотел на тебя кричать, - после паузы произнес он извиняющимся тоном.
- Но ты кричал.
- Я сорвался. Все эти вопросы…
- Все эти глупые вопросы, ты хотел сказать?
- Лона, хватит. Я не сдержался и прошу за это прощения. С прошлой ночи у меня сильный недосып, я весь на нервах. Пойдем прогуляемся. Я попробую объяснить тебе, как меняются времена года.
- Миннер, времена года вовсе не так сильно меня интересуют.
- Ну и черт с ними. Давай просто погуляем, попытаемся успокоиться.
- Ты думаешь, я вчера ночью выспалась?
Самый подходящий момент, чтобы улыбнуться, подумал он.
- Вряд ли.
- А я что - кричу или жалуюсь?
- В данный момент - именно так. Поэтому давай обо всем этом забудем, немного погуляем и попробуем расслабиться. Хорошо?
- Ладно, - кивнула она, продолжая дуться. - Прогулка летним днем.
- Именно так. Прогулка летним днем.
Они набросили легкие термоизолирующие накидки, натянули перчатки, опустили капюшоны. Стояла необычайно теплая даже для антарктического лета погода: несколько градусов выше нуля. На Антарктику обрушилась настоящая волна тепла. Принадлежащий Чоку отель "Полярный" располагался в нескольких десятках миль от собственно полюса - естественно, севернее, как положено всему вообще на земном шаре, в направлении на шельфовый ледник Росса. Невысокий, распластавшийся по земле купол был достаточно прочен, чтобы противостоять непогоде полярной ночи, и в то же время достаточно эфемерен, чтобы постояльцы ощущали ледяное дыхание Антарктики.
Доступ в царство льда открывался через тамбур с двумя герметично охлопывающимися дверями-диафрагмами. Купол был окружен трехметровым термоизолирующим кольцом голой коричневой почвы, а за кольцом начиналось белое плато. Как только Беррис и Лона появились из тамбура, к ним, радушно улыбаясь, устремился один из денно и нощно поджидающих клиентуру гидов.
- Юная мисс, мистер, как насчет прогуляться на мотонартах? Пятнадцать минут - и вы на полюсе! Лагерь Амундсена! Музей Скотта! А на обратном пути можно завернуть посмотреть ледники. Одно слово, и…
- Нет.
- Понимаю-понимаю, ваше первое утро, вы хотели бы просто погулять и осмотреться. Очень хорошо вас понимаю. Гуляйте, дышите, наслаждайтесь воздухом, но как только созреете для дальней вылазки…
- Прошу прощения, - произнес Беррис, - позвольте нам пройти.
Крепкий коренастый гид странно посмотрел на него и отступил в сторону. Лона взяла Берриса под руку, и они неторопливо зашагали по сверкающему льду. Обернувшись, Беррис увидел, как из тени отеля вынырнула фигура, подозвала гида и стала что-то старательно втолковывать. Аудад.
- Здесь так красиво! - воскликнула Лона.
- Скажем так, стерильно. Последний форпост дикой природы. Тщательно оберегается от тлетворного влияния цивилизации - не считая парочки-тройки музеев.
- И отелей.
- Отель один. У Чока монополия.
Ослепительно яркое крошечное солнце замерло высоко над головой. Так близко к полюсу могло показаться, что летний день растянулся на целую вечность; ледяному континенту предстояли еще два месяца непрерывных солнечных ванн, пока снова не начнет медленно накатываться темнота. Ледяное плато сверкало так, что было больно глазам. Вокруг все было плоско; ровный слой льда толщиной в милю скрывал древние неровности рельефа. Лед под ногами был твердым и неподатливым. Через десять минут отель остался далеко позади.
- В какой стороне южный полюс? - поинтересовалась Лона.
- Вон там. Прямо по курсу. Завтра ты его увидишь.
- А что в другой стороне?
- Земля Королевы Мод. А за ней начинается шельфовый ледник Росса. Это просто здоровенный кусок льда, футов семьсот толщиной и больше, чем Калифорния. Именно там, кстати, были лагеря первых исследователей. Через пару дней надо будет поехать посмотреть Маленькую Америку.
- Здесь… все так плоско. И солнце так ярко отражается. - Лона подобрала пригоршню снега и весело подбросила в воздух. - Очень хочется посмотреть на пингвинов. Миннер, я тебя уже, наверное, замучила своими вопросами?
- Ну как тебе сказать…
- Ладно. Давай просто погуляем.