Джо вынул из кармана осколок божественного творения и положил его на столик, рядом с миской из-под супа.
- Их тысячи, - продолжил Глиммунг. - У вас, как я полагаю, в запасе около сотни лет, но и этого вряд ли хватит. Вы вступите в их мир и останетесь там до последнего дня вашей жизни. Так исполнится ваше желание: вы сможете воистину быть. До самого конца.
А став частью бытия, пребудете навсегда. - Глиммунг поглядел на часы "Омега". - Через пару минут объявят ваш рейс.
Когда защелкнулись пристяжные ремни и опустился защитный экран, Джо повернул голову, разглядывая пассажира, сидевшего рядом.
На табличке было обозначено имя: "Мали Йохез".
Боковым зрением Джо сумел разглядеть женщину-гуманоида.
В это время включились маршевые двигатели, и корабль вышел на старт.
Никогда прежде Джо не покидал земной атмосферы. Он осознал это внезапно, когда нарастающая перегрузка вдавила его в кресло "Это… совсем не то, что… лететь… из Нью-Йорка… в Токио", - подумал Джо, задыхаясь. Ценой невероятных усилий он повернул голову, чтобы еще раз взглянуть на девушку с другой планеты. Ее лицо сделалось синим.
"Может быть, это типично для их расы, - решил Джо. - А может быть, я тоже весь посинел. И сейчас отдам концы". Тут заработали основные двигатели, и Джо Фернрайт потерял сознание.
Очнувшись, он услышал запись Четвертой симфонии Малера и негромкий гул голосов. Бойкая темноволосая стюардесса деловито отстегивала защитный экран и кислородную подушку.
- Вам лучше, мистер Фернрайт? - поинтересовалась стюардесса, приглаживая его всклокоченные волосы. - Мисс Йохез прочла вашу анкету, которую вы нам предоставили перед полетом, и очень хочет познакомиться с вами. Вот так, теперь ваша прическа в порядке. Как вы думаете, мисс Йохез?
- Приятно познакомиться, мистер Фернрайт, - старательно выговорила мисс Йохез. - Я порадовалась узнать вас очень. Всю продолжительность нашей дороги я удивляюсь незнакомству с вами, потому что, я думаю, что общего у вас и меня много.
- Позвольте мне взглянуть на анкету мисс Йохез, - обратился Джо к стюардессе; он быстро просмотрел текст, выведенный на экране. Любимое животное - сквамп. Любимый цвет - редж. Любимая игра - монополия. Любимая музыка - кото, классика и кимиоито. Родилась в системе Проке, что сделало ее в некотором смысле первопроходцем.
- Думаю, - заметила мисс Йохез, - что мы в одном предприятии, несколько из нас, включая и я, и меня.
- И вас, и меня, - поправил Джо.
- Вы коренной землянин?
- Я никогда не покидал Земли.
- Это ваш первый полет?
- Да, - кивнул Джо, Бросив взгляд на девушку, он нашел, что она довольно привлекательна. Короткие бронзовые волосы эффектно оттеняли сероватую кожу.
К тому же он никогда в жизни не видел такой талии, как у нее. Легкий костюм позволял разглядеть ее изящную фигурку.
- Вы морской биолог? - уточнил Джо, дочитав ее анкету.
- Именно так. Я должна определить глубину прорастания кораллами… она запнулась, достала карманный словарик и нашла нужное слово, затонувших артефактов.
Джо не мог сдержать любопытства.
- В каком воплощении вы видели Глиммунга?
- Воплощение? - отозвалась мисс Йохез и стала растерянно листать словарь.
- Облик, - улыбаясь подсказала стюардесса. - Могу предложить вам воспользоваться компьютерным переводчиком Земли. У каждого кресла есть наушники и микрофон. Вот ваш, мистер Фернрайт, а вот ваш, мисс Йохез.
- Мои земные языковые навыки восстанавливаются, - пояснила мисс Йохез, отказавшись от наушников. - Так что вы спросили?
- Кем предстал перед вами Глиммунг? - повторил Джо. - Как он выглядел физически? Высокий? Маленький? Полный? Худой?
Мисс Йохез ответила:
- Впервые Глиммунг предстает в обрамлении воды, в том виде, в котором часто отдыхает на дне океана своей планеты, в… - она долго подбирала слово, - в окрестностях затонувшего храма.
Это объясняло, почему Глиммунг выбрал именно воду, для того, чтобы вытащить Джо из полицейского участка.
- А как он выглядел потом? Так же?
- Второй раз он появился передо мной, в виде прачечной из корзины.
"Так, она все перепутала или именно это и имела в виду? - недоумевал Джо. - Может быть, корзина из прачечной?" Вдруг он вспомнил об Игре.
- Мисс Йохез, - предложил Джо. - Что, если мы действительно воспользуемся компьютером? В самом деле, это может быть интересно… Я расскажу вам, какой казус со мной случился при автоматическом переводе советской технической статьи много лет назад.
Один термин…
- Прошу вас, только помедленнее, - прервала его мисс Йохез. - Я не успеваю, и дополнительно у нас и так есть, что обсуждать. Нам нужно спросить всех и выяснить, кого из здесь присутствующих пригласил мистер Глиммунг. - Она надела наушники, закрепила микрофон и нажала по очереди все кнопки на пульте. - Пожалуйста, поднимите руки те, кто направляется на планету Плаумэна по приглашению мистера Глиммунга.
- Так вот, в статье, - продолжал Джо, - в тексте автоматического перевода постоянно встречалось странное выражение: "Водяная овца". И все друг друга спрашивали: что, черт возьми, за овца? И все отвечали, мол, черт ее знает. Пока наконец…
Мисс Йохез, нимало не смутившись, перебила Джо:
- Тридцать из сорока пяти пассажиров заняты в предприятии Глиммунга, и вдруг засмеялась. - Может быть, теперь нам пора заключить союз и действовать сообща?
Из передней части салона отозвался седой джентльмен с суровым взглядом:
- Пожалуй, это неплохая идея.
- Но он уже и так много платит, - заметил застенчивый юноша слева.
- А у вас есть письменное подтверждение? - спросил седой. - Он ведь обещал только на словах, а потом припугнул, во всяком случае, меня. Явился, аки архангел в Судный день. Это совершенно выбило меня из колеи. Если б вы знали меня поближе, то поняли бы, что такие вещи с Харпером Болдуином не проходят.
- В конце концов, - упрямо гнул свое Джо, - удалось найти русский оригинал статьи, и знаете, что там было? Гидроподъемник! А автомат перевел дословно, как "водяную овцу". С этой истории и началось любопытное занятие. Мы с друзьями…
- Устных обещаний мало, - подала голос пожилая дама с острым подбородком. - Прежде чем начать работу, следовало бы подписать контракт. Если вдуматься, он действительно собрал нас сюда, хорошенько припугнув.
- Тогда представьте, что может ожидать нас на самой планете Плаумэна, - заметила мисс Йохез.
Все пассажиры замолчали.
- Мы назвали это занятие Игрой… - продолжал Джо.
- К тому же, - нарушил молчание седовласый мужчина, - нельзя забывать, что мы - всего лишь малая часть рабочей силы, которую Глиммунг собирает по всей Галактике. Я имею в виду, что мы, конечно, можем действовать сообща, пока не сдохнем, но что это изменит? Мы здесь как капля в море. Ну, или в конечном счете станем ею, когда он соберет всех остальных на эту чертову планету.
- Что необходимо сделать, - предложила мисс Йохез, - так это объединиться прямо здесь, и тогда, оказавшись на планете Плаумэна, где нас, скорее всего, поселят в одном из центральных отелей, наладим контакт с другими работниками Глиммунга, а может быть и со всеми. Тогда от нашего союза будет толк.
В разговор вступил коренастый краснолицый толстяк:
- Но разве Глиммунг… - он вскинул руку, - не сверхъестественное существо? Вроде бога?
- Бога нет, - робко заметил юноша слева. - В свое время я свято веровал, но когда все мои планы разлетелись в прах - утратил веру.
- Я имею в виду его возможности, - уверенно пояснил краснолицый. Какая разница, как называть?
По сравнению с нами Глиммунг обладает почти божественной властью. К примеру, он может находиться одновременно в десяти или пятнадцати мирах и в то же время оставаться на планете Плаумэна. Он явился ко мне в том же жутком обличий, что и седому джентльмену, но я уверен, что он столь же реален, как и все мы. Глиммунг устроил так, что все мы сели в этот космолет, заставил нас принять это решение. Примерно в то же время, как Глиммунг впервые дал о себе знать, моими делами вдруг начала интересоваться полиция. Короче, получилось так, что у меня возник выбор: принять приглашение Глиммунга или оказаться за решеткой, как политическому преступнику.
"Боже праведный, - поразила Джо ужасная догадка. - Может, к моему аресту Глиммунг приложил руку? А может, и копов, которые сцапали меня, когда я раздавал монеты, тоже навел Глиммунг?!"
Теперь уже несколько пассажиров торопливо заговорили, перебивая друг друга. Внимательно слушая, Джо обнаружил нечто общее во всех повествованиях: все рассказывали о побеге из полицейского участка или патрульной машины, который организовал Глиммунг. "Это меняет дело", - решил Джо.
- Из-за Глиммунга я нарушила закон, - сетовала почтенная дама, неожиданно для себя самой я выписала чек одной благотворительной организации. В банке его, конечно, завернули, а меня тут же схватили офицеры СС. Меня выпустили под залог, и я скрылась на этом корабле. И знаете, что кажется мне странным?
Я была уверена, что меня остановят в порту…
"Да, - согласился Джо, - действительно странно.
Всех нас должна была бы прихватить СС. Но Глиммунг не перенес нас на планету Плаумэна с помощью своих таинственных сил, а заставил воспользоваться обычным транспортом. При этом он лично явился на космодром - очевидно, убедиться, что мы не дали задний ход. Не значит ли это все, что между Глиммунгом и СС по существу нет разницы?"
Джо попытался вспомнить, существуют ли какие-нибудь законы, регламентирующие жизнь граждан с необычными способностями.
***