Зал, никак не менее шестидесяти метров в длину и почти сорока в ширину, с высокими, просторными сводчатыми окнами и украшенными лепниной и картинами, нарисованными прямо по штукатурке, стенами шестиметровой высоты, плавно переходящими в потолок в виде купола, создавал ощущение лёгкости и простора. В немалой степени этому способствовал яркий солнечный свет, потоками вливающийся в помещение сквозь зашитые витражами просторные окна и разбивающийся на полу и стенах зала весёлыми солнечными бликами. Полы, выложенные паркетом, составленным из разноцветных пород ценных сортов дерева, были выстелены коврами, приглушающими шаги группы магов, дошедших практически до середины зала и теперь неуверенно мнущихся перед возвышением у дальней стены, которое венчал массивный золочёный трон, в настоящее время пустой. Рядом с троном по обе стороны от него неподвижно и молчаливо стояло шестеро вооружённых людей - охрана. Некоторое время прошло в тихих разговорах и перешёптываниях, которые тут же смолкли, стоило под гулкими сводами зала прозвучать:
- Его сиятельство, герцог Илий, правитель Занадана!
Сразу же после объявления глашатая за троном открылась небольшая, почти полностью скрытая троном дверь, и оттуда в зал вышел пожилой подтянутый человек, почти седой, но с виду ещё крепкий, в дорогой, богато расшитой золотом одежде, с золотым, украшенным крупными разноцветными камнями обручем на голове. Спокойно обогнув трон, он вскарабкался на него и уселся, откинувшись на спинку, положив локти выглядывающих из широких рукавов с откидными манжетами рук на подлокотники и подперев голову плечом. При виде правителя делегация из магов склонилась в низком поклоне. Почти вся делегация. Таня, пришедшая в этот зал вместе с магами, но к самой делегации отношения не имеющая, пока маги восторженно рассматривали богатое убранство зала, потихоньку обошла его по стенке и, взобравшись на возвышение, незаметно устроилась на низенькую табуреточку рядом с троном - по-видимому, это место она облюбовала давно, и герцог, бросив всего один внимательный взгляд на племянницу, промолчал, ничего не сказав. Не склонился в поклоне и Один, переведя свой внимательный и немного насмешливый взгляд сначала на пришедших с ним магов, а затем на герцога, понимающе ухмыльнулся, после чего прямо за его спиной как будто из воздуха материализовалось небольшое, уютное кресло, мягкое, с удобной спинкой и подлокотниками, обтянутое бежевой кожей, с короткой подставкой для ног. Сделав шаг назад, Один сел в кресло, весьма уютно, буквально по-домашнему в нём устроившись. Приняв тело в свои мягкие, невесомые объятия, кресло плавно воспарило над полом, зависнув в воздухе на высоте чуть более полутора метров - так, что голова сидящего в нём человека возвышалась над остальной делегацией и находилась на уровне герцогского трона. Лицо герцога помрачнело - столь явные проявления своеволия в собственном дворце он не прощал никому, но, вспомнив предостережение племянницы о нечеловеческом происхождении незнакомца, он сдержался, промолчав, но решив для себя непременно попытаться отомстить наглому выскочке, невесть что себе возомнившего и поставившего себя наравне с ним, правителем целой страны. Настроение было безнадёжно испорчено...
Не обращая на наглого незнакомца, к тому же, по-видимому, являющегося сильным магом, внимания, Илий обвиняющим тоном, не скрывая своего недовольства, обратился к магам:
- Господа маги, я приказал вам явиться ко мне, чтобы вы дали ответ на интересующие меня вопросы. Вопрос первый - зачем вы собираетесь строить в моём городе церковь, и почему не спросили у меня разрешения на строительство?
На вопрос правителя ответил Орив, как самый старший по званию из магов, присутствующих в составе делегации. Сай, ректор академии и по совместительству дальний родственник правящего монарха, или зная, или догадываясь, что хорошего на приёме будет мало, предпочёл не явиться, сославшись на занятость и выставив вместо себя заместителя, которому, в случае чего, и прилетят все шишки. Кашлянув, маг ответил:
- Согласно положению, заключённому между законным правителем Занадана и сообществом магов, им в безраздельное владение выделяется земельный надел в пределах столицы, который обносится забором. В пределах этого надела мы можем строить всё, что хотим, согласования правителя нам для этого не требуется.
- Вы, господа маги, что-то слишком сильно обнаглели в последнее время, как я погляжу. Наверное, вы забыли, как вас жгли по всей Натане? Но это дело поправимое - могу и напомнить. Не забывайте, кем вы были до того, как появились в Занадане, и кем вы опять можете стать. Вы все живёте здесь только благодаря моей милости. Но об этом мы поговорим ещё потом, а сейчас у меня другой вопрос - где мой артефакт? На его поиски давно уже ушло полсотни магов, так необходимых мне сейчас для войны с Шанарой. Где эти маги и где мой артефакт?
Орив хотел было ответить и на этот вопрос правителя, но его перебил Один, сказав:
- Достаточно. Я услышал всё, что хотел, поэтому на этот и последующие вопросы буду отвечать я. Сначала по поводу экспедиции. Всю экспедицию я перенёс на Лияру, поэтому никакого артефакта ты не получишь. Также ты не увидишь и этих магов - с этого момента их постоянное место жительства на другом материке, где они вскоре положат начало строительства цивилизации магов. Теперь о тех магах, которые остались проживать на Натане - всех их я беру под свою защиту, и каждое действие против них будет караться жестоко и неотвратимо. Любые клятвы, которые они приносили ранее, считаются недействительными - своей властью я освобождаю всех магов Наты от каких-либо принесённых до этого момента клятв. Также отныне и во веки веков любое действие против магов будет караться самым жестоким образом - я постановляю, что каждый, уже совершивший акт насилия против мага, подлежит наказанию в виде смерти. Смерти подлежит также вся его семья и близкие родственники до второго колена - родители, дети и внуки.
- А не слишком ли вы много на себя берёте, незнакомец? - герцог чуть ли не брызгал слюной от ярости - так с ним ещё никто не разговаривал.
- Илий, помолчи, тебе пока слова не давали, - невозмутимый ответ человека в парящем в воздухе кресле действительно заставил герцога замолчать, видимо, в большей части от неожиданности, - я ещё не закончил. Повторюсь - каждый, посягнувший на здоровье или жизнь мага подлежит казни вместе со своей роднёй. Ответственность за проведение этих казней я возлагаю на тебя, Илий. Сроку тебе на всё про всё - один месяц. Считаю, что месяца вполне достаточно для проведения расследования и выявления виновных. В том случае, если ты этого не сделаешь, то наказанием виновных займусь уже я, и наказание будет не в пример более сурово - умрёт не только виновный, но и все его родственники вплоть до седьмого колена. Впрочем, я согласен на то, что казнь совершат не власти герцогства, а сами виновные - в этом случае наказанию также должны подвергнуться все родственники до второго колена.
- Тебя ведь зовут Один, незнакомец? - и, получив утвердительный кивок, герцог задал встречный вопрос:
- А что будет в том случае, если я не подчинюсь твоему приказу, Один?
- Я только что ответил на этот вопрос - в таком случае наказанием виновных займусь я, и оно будет значительно более суровым. Умрут все родственники виновных вплоть до седьмого колена. Ты же окажешься больше мне не нужным, и твоё существование потеряет для меня весь смысл.
- И у тебя хватит власти это осуществить?
- О, поверь, Илий, даже малой части моей власти вполне на это хватит.
- И как же ты попытаешься это осуществить? Неужели ты наивно полагаешь, что люди сами расскажут тебе о том, кого и когда убивали?
- Ты плохо представляешь, на что способна наука. Любое совершённое в этом мире действие имеет свой отклик на ткани мироздания, и убийство, даже совершённое века и тысячелетия назад, оставляет свои следы в энергоинформационном поле планеты. Нужно просто написать программу с определённым алгоритмом, сканирующую всю имеющуюся в этом поле информацию. Для того, чтобы установить личности всех убитых, мне понадобится не слишком много времени. Затем будет проведён отсев - из списка убитых будут исключены люди, не являющиеся моими родственниками. Сканирование будет проводиться на основании слепка отдельных участков генома людей, которых здесь называют магами. Поверь, Илий, пройдёт совсем немного времени, и я буду знать обо всех магах, убитых на Натане, а также о личностях убийц и их потомках, как уже умерших, так и ныне живущих. Более того - караться будет не только само убийство, но даже покушение на него, даже неудавшаяся попытка убийства.
- Что ж, лэр Один, я верю, что у тебя это получится, несмотря на то, что ни одному человеку подобное не под силу. Как я понимаю, ты не человек?
- Правильно понимаешь.
- И бороться с тобой, как я понимаю, бесполезно?
- А за что ты собираешься бороться?
- Я правитель и, фактически, хозяин целой страны. Я буду бороться за свою страну.
- Неправильный ответ. Ты не хозяин, ты вор, убийца, уничтоживший хозяев и укравший их имущество. Ты думал, что владеешь украденным по праву, но ты ошибаешься - в этот мир вернулся настоящий хозяин, и он покажет убийцам и ворам их настоящее место. Так что это не твоя земля и не твоя страна. Это моя земля. Её хозяин - я. А ты - пробравшийся во время отсутствия хозяина в его дом вор. Я вернулся и вернул себе своё имущество, а те, кто попытается мне в этом противостоять - будут уничтожены.
- И ты сможешь противостоять войску целой страны? Пусть ты силён, пусть ты не человек, но сможешь ли ты устоять против всего человечества?
- А сможешь ли ты устоять против всего муравейника, если случайно наткнёшься на него в лесу?
- Хочешь сказать, что мы для тебя - муравьи?