Так ничего и не прибавив, я задумался, где подешевле отремонтировать двигатели "Леди". Теоретически, существовала возможность, что персонал какой-нибудь крохотной ремонтной станции, затерянной в пространстве, вдалеке от оживленных космических трасс, согласится перебрать наши движки за символическое вознаграждение - просто для того, чтобы не утратить квалификацию. При всей своей призрачности, шанс был достаточно реальным - вот только где найти такую станцию? И все же я решил попробовать.
Капитан Джейн Уэскинд сидела за столом в своем полутемном кабинете. Сегодня она оделась сама, но вид у нее был не самый цветущий. По правде говоря, выглядела она скверно. Хуже, чем обычно.
– Разрешение на вылет получено, - доложил я, останавливаясь перед столом так, чтобы попасть в поле ее зрения, и прикладывая два пальца к виску.
Несколько мгновений прошло в томительном молчании. Лицо Джейн менялось, принимая то одно, то другое выражение. Наконец ее губы раздвинулись в неуверенной улыбке.
– Были какие-нибудь проблемы? - Она всегда задавала этот единственный вопрос. Увы, решить проблемы, возникшие перед инженерной секцией, Джейн все равно не могла, а о том, что "Леди-Будьте-Добры" давно пора вставать на капитальный ремонт, я ей уже докладывал. Поэтому я ответил:
– Никаких.
– Отличная работа, старший помощник Килкэннон. - Капитан слегка понизила голос, словно собиралась сообщить мне некий секрет:
– "Леди" нуждается в ремонте, я знаю… - Последовала долгая пауза.
– Один удачный рейс - вот все, что нам нужно. Нынешний рейс должен принести прибыль. Один хороший рейс… - Она снова помолчала. - Верно, Килкэннон?
– Верно, капитан. - Эти слова я тоже слышал от нее не раз. Один удачный рейс… Разумеется, этого было недостаточно, но прибыль от одного удачного рейса могла дать нам стартовый капитал, чтобы самим закупить груз и доставить туда, где за него больше заплатят. Это был шанс выбраться из нынешней финансовой пропасти, но шанс весьма призрачный. Возможно, Динго действительно думал, что Тихая Гавань находится совсем близко - за дверями соседнего бара. Капитана Уэскинд отделял от Тихой Гавани только один удачный рейс. Порой мне казалось, что этот самый рейс нам так никогда и не удастся совершить. Не исключено, впрочем, что я ошибался. Во всяком случае, рейс, в который мы отправлялись сегодня, сулил выгоду. Правда, он был сопряжен с некоторым риском, но все же… Вот почему я улыбнулся и кивнул в ответ на слова капитана. Но не только поэтому. Джейн была необходима вера в долгожданную удачу - вера ее собственная и моя.
– Вы будете на мостике во время старта, капитан? Лицо Джейн Уэскинд снова отразило целую гамму чувств.
– Я… У меня есть другая работа, старший помощник Килкэннон. Я кивнул.
– Понимаю, капитан. Тогда, с вашего позволения, я сам выведу корабль из порта.
– Буду признательна, старший помощник Килкэннон.
Я снова козырнул и вышел. Оказавшись в коридоре, я убедился, что открывающее устройство люка запрограммировано как надо и что я получу соответствующий сигнал, если капитан Уэскинд вдруг покинет свою каюту. Правда, в последнее время это случалось все реже, но я тем не менее хотел быть рядом на случай, если Джейн понадобится моя помощь.
Процедура выхода из космического порта была сложной и скучной одновременно. В любой момент с "Леди" могло что-то случиться. Неправильно рассчитанный вектор хода, сбой в древней системе управления или неверная интерпретация команды диспетчерского пункта могли привести к столкновению с другим кораблем или объектом. "Леди-Будьте-Добры" была, конечно, не самым маленьким "грузовиком", бороздившим космическое пространство, но и не самым большим. Таким образом, шанс, что в случае столкновения пострадает именно она, приходилось учитывать.
И вместе с тем все это было до отвращения скучным: развороты и маневры были стандартными, мы проделывали их уже сотни раз. Рутина оставалась рутиной на любой, даже самой экзотической планете.
Наконец мы покинули пределы космопорта и двинулись по разгонному коридору, оставляя позади планеты, астероиды и кометы. Чтобы начать прыжок, требовалось покинуть гравитационное поле Ганеши - звезды, вокруг которой вращался Мандалай. Тем, кто привык к пустым и темным пространствам открытого космоса, планетные системы - в особенности их внутренние сектора - кажутся перенаселенными и тесными. Колонии землян существовали теперь в системах почти сотни солнц, удаленных друг от друга на довольно значительные расстояния, и, путешествуя между ними на протяжении почти полутора десятков лет, я не переставал удивляться мысли о том, что "Леди-Будьте-Добры" способна доставить меня к любой звезде, на любую планету. Во всяком случае - теоретически. На практике же мы могли отправиться только туда, куда предписывал оплаченный контракт. Так что поэты на Матери-Земле напрасно воспевают "свободу межзвездных странствий". Не так уж они свободны, эти космические дороги!..
Вблизи порта разгонные коридоры пролегали недалеко от тормозных маршрутов, и я мог наблюдать за кораблями, идущими на посадку к Мандалаю. "Сол транспорт", "Вестрал шиппинг", "Объединенные Системы", "Большая Спираль"… Корабли, принадлежащие этим компаниям-гигантам, сверкали и переливались на наших экранах, словно крупные бриллианты. Судя по информации, появлявшейся в углу экрана, все их системы пребывали в идеальном порядке, и я ощутил приступ праведного гнева. Ничтожной части средств, которые крупные компании тратили только на полировку корпусов, хватило бы мне, чтобы привести старушку "Леди-Будьте-Добры" в божеский вид. Но я знал, что этих денег мне не видать как своих ушей. Компании не интересовала такая жалкая посудина, как "Леди". Порты, куда она заходила, зачастую тоже не удостаивались визитов больших кораблей. И грузами, которые перевозила "Леди", компании пренебрегали как ничего не стоящей мелочью. Вот почему, глядя на корабли-гиганты, я завидовал их капитанам черной завистью.
Быть может, кто-то из них наблюдал сейчас за тем, как движется по разгонному коридору старая, потрепанная "Леди". Представить, что думают о ней капитаны больших судов, мне не составляло никакого труда. Поэтому, призвав на головы этих надутых индюков гнев всех богов, я отправился выпускать Динго из каюты.
***
Чувствуя на себе мрачный взгляд Динго, я во второй раз проверял программу прыжка. Внушительная шишка на лбу придавала лицу третьего помощника непередаваемое выражение. Несомненно, Динго все еще злился на меня за то, что я обманул его накануне вечером. Впрочем, свою работу он выполнил, как всегда, безукоризненно: в расчетах не обнаружилось ни одной ошибки, ни одной лишней детали. Короткий прыжок до Уэйфера, потом бросок на среднюю дистанцию до Карнавона - редко посещаемой звезды, где местным властям и в голову не придет задавать лишние вопросы, и наконец последний, самый продолжительный прыжок до Фейгина. Подобный кружной путь был хорош тем, что пролегал очень далеко от регулярных трасс космических сообщений, ведущих к этой планетной системе.
– Что ж, выглядит неплохо, - проговорил я наконец.
– Можно подумать, я знаю свою работу хуже, чем ты, Килкэннон.
– Все равно по правилам космической навигации капитан или старший помощник обязаны проверять расчет прыжка. И тебе это известно так же хорошо, как и мне.
– О, мне много чего известно, Килкэннон. Например, я знаю… Кстати, ты сообщил новичкам, куда мы идем на самом деле?
– Нет, - коротко ответил я, и Джанго, который как раз зашел на мостик, чтобы забрать схему распределения груза, покосился в мою сторону с плохо скрываемой тревогой.
Динго презрительно ухмыльнулся.
– Ну а куда мы идем по их мнению?..
Я не ответил, поэтому Динго повернулся к Джанго, который нервно сглотнул.
– На Полдер, - проговорил новичок неожиданно осипшим голосом. - Мы идем на Полдер, ведь так?..
– На Полдер? Ха!.. Мы идем на Фейгин, парень.
– На Фейгин?.. - Джанго побледнел! - Но ведь там… война!
– Да, война. Гражданская война. Брат идет на брата, сын на отца и все такое… Превосходная штука - эти гражданские войны. Они способны обогатить каждого, кто, рискуя нарваться на каперские суда, доставляет грузы сражающимся сторонам.
Рано или поздно команда, конечно, узнала бы истинный пункт назначения, и все же я был не особенно доволен тем, что Динго разболтал наш секрет именно сейчас - за много дней до того, как мы успели отойти достаточно далеко от системы Мандалая и совершить прыжок к Уэйферу.
– Заткнись! - процедил я. Динго оскалился в ответ.
– Интересно, что ты будешь делать, если я не заткнусь, Килкэннон? Разжалуешь в матросы и пошлешь меня на старом корыте, которому давно пора на свалку, к звезде, где идет гражданская война? Ну и напугал!.. Аж поджилки трясутся.
Джанго покачал головой.
– Уговор был идти на Полдер, - сказал он дрогнувшим голосом. - У меня так и в контракте записано.
Я тоже покачал головой.
– В твоем контракте есть пункт о форс-мажорных обстоятельствах, согласно которому капитан корабля имеет право в случае необходимости изменить маршрут следования. И ты должен радоваться, ведь этот пункт снимает с тебя всю ответственность. С тебя и с других членов экипажа, которые подрядились идти с нами на Полдер. Ну, понял?
Динго снова рассмеялся. Лицо новичка слегка разгладилось. Мне, впрочем, было плевать на эмоции матроса. У меня хватало своих проблем.