- Слышал, Пайк? - кивнула на собеседника девушка. - Так эти штуки по научному называются, сдвоенные "Бельтрами".
- Девочка, - усмехнулся здоровяк, отодвигая пустую миску, - это просто наиболее полно характеризующее их форму слово, не более. - Он повернулся всем телом к Пайку и с некоторым любопытством уставился на него. - Теперь твоя очередь, дружок.
- С чего начать? - нехотя молвил тот.
- Хотя бы с майки.
- Я заметил, что каждое перемещение между мирами увеличивает дырки на ней, не затрагивая знак. Следовательно, когда она полностью развалится, я, может быть, попаду на Землю, а эта спираль останется у меня в качестве сувенира. Здесь же я со вчерашнего дня.
- И сколько миров ты уже посетил? - Антон сжал колени пальцами и смотрел на странника с напряженным вниманием.
- Четыре.
- И они все такие же, как этот?
- Ни один почти ничем не похож на другой. А ваш, по-моему, вообще просто уникальный.
Математик присвистнул, и в его взгляде появилось уважение.
- Ты не так прост, каким кажешься, - задумчиво проговорил он. - Здесь, конечно, полно народу из самых разных мест, но я не знал, что можно самому, независимо от внешних сил, куда-нибудь переместиться. Тебе удалось установить закономерность в способах перехода?
Пайк поразмыслил над вопросом.
- Пожалуй. И я почти уверен, что выход отсюда находится в этой шахте.
Все невольно подались вперед, кое-кто смело заглянул в бездонное отверстие - слова Пайка вызвали всеобщее возбуждение. Антон несколько секунд ошеломленно глядел на путешественника, затем насмешливо хмыкнул, но печать сомнения словно приклеилась к его заросшей физиономии.
- Ладно, ты первый, - кивнул он на зияющую дыру.
Пайк подошел к ней и остановился на краю, чувствуя себя так, будто он готовится прыгнуть с самолета без парашюта.
- Не надо, Пайк, - вскрикнула Лера. - Ты погибнешь!
Путешественник обвел взглядом группу людей, застывших вокруг в напряженных позах. Он бы никогда не решился сигануть в сингулярность, если бы не имел опыта предыдущих удачных перемещений. Этот способ, впрочем, превосходил своим каким-то животным ужасом все ранее испытанные им, и на какую-то минуту Пайк даже засомневался в правильности своих предположений.
- Отдай мне мои шорты, пожалуйста, - попросил он Леру. - А то еще цапнет кто-нибудь.
Она машинально улыбнулась, дико глядя на Пайка, медленно сняла трусы и протянула их страннику. Тот с удовлетворением облачился и еще раз посмотрел в черноту, но тут же отвел глаза.
- Если смогу, извещу вас о результатах эксперимента, - едва ворочая языком от страха, промямлил путешественник, колени его подогнулись, и он шагнул в бездонную шахту.
Средняя юра и первый полет археоптерикса
1
Если бы Пайк каким-то чудесным образом смог увидеть себя со стороны, его наверняка хватил бы удар, поскольку его физическое тело сперва вытянулось раза в два, затем превратилось в плоский блин и в доли секунды было всосано сингулярностью. Сверху, где стояли Лера и ее товарищи, также видно было не слишком много, иначе никто и никогда не решился бы повторить исторический прыжок путешественника по замкнутым мирам, предпочтя ему мучительную смерть в желудке "Бельтрами".
Сам Пайк при этом, в полном согласии с законами физики, совершенно ничего не почувствовал. Его одолел такой ужас, что он плотно закрыл глаза и решился открыть их только тогда, когда чьи-то острые зубы впились ему в ягодицу, принудив его дернуться вперед и стукнуться головой о нависший над выходом из узкой каменной щели карниз. Зловонный запах звериных испражнений, протухшего мяса и еще чего-то столь же малопривлекательного, а также злобное рычание за спиной придали Пайку такой начальный импульс, что он, словно уж, выскользнул из тьмы и очутился на узкой каменной полоске перед сваленными в беспорядке стволами деревьев, явно трухлявых.
Поспешно отпрыгнув от норы, в которую он угодил в результате перемещения, странник отдышался, потер ушибленную макушку и с тревогой ощупал место укуса, благодарно вспомнив щедрую Леру. После краткого осмотра майки, убедившись в правильности своей гипотезы, Пайк наконец смог оглядеться. Первым делом он посмотрел на место прибытия и встретился взглядом с гигантской плосконосой крысой, чья приплюснутая сверху морда с выступающими вперед клыками торчала из норы, недобро оскалившись. Странник поднял увесистый камень и погрозил зверю, тот стушевался и исчез в своем смрадном жилище. Впрочем, снаружи было немногим лучше, чем в норе - тяжелый, насыщенный болотными испарениями воздух липкими волнами обволок тело путешественника, его майка очень быстро намокла и прилипла к спине и груди, неприятно сковывая движения.
В нескольких метрах прямо перед ним лежало болото, буквально набитое всевозможными тварями - змеями и лягушками несуразных форм и какими-то ящерицами, некоторые из которых достигали устрашающих размеров. Над ними летали насекомые, больше похожие на птиц, часть из которых устремилась к Пайку с очевидной целью присосаться к его туловищу. Схватив свободной рукой подвернувшийся обломок папоротника с венцом из густой листвы, путник принялся остервенело отмахиваться от паразитов. Прямо за его спиной обнаружилась монументальная, изъеденная трещинами скала, вонзавшаяся в хмурое небо на немыслимую высоту. Она тянулась в обе стороны от путешественника, скрываясь в густых зарослях невиданных растений, часть из которых отдаленно напоминала сосны и пальмы. Но особенно Пайку, уже готовому впасть в уныние, понравилась лестница, свисавшая откуда-то из поднебесья в трех метрах от него. Это свидетельство присутствия в такой негостеприимной стране людей придало путнику немного уверенности в том, что он здесь все-таки выживет.
Очевидно, близилась ночь, поскольку за то короткое время, что Пайк изучал окрестности, заметно стемнело, хотя, может быть, это просто сгустились тучи. Отбиваясь от хищных кровососов, он спешно направился к спасительному трапу и внезапно услышал над головой омерзительный клекот. Подняв голову, Пайк едва не упал в обморок от ужаса - прямо на него кругами спускалось кошмарное создание около полутора метров размером, длиннохвостое и ширококрылое, с огромной вытянутой головой на мощной шее. Разинутая пасть, исторгавшая пронзительные крики, была обильно усеяна выступающими в стороны острыми, загнутыми внутрь зубами. Вслед за первой тварью откуда-то сверху возникли тени еще нескольких, и все они по неясной причине решили выбрать беззащитного путника своей мишенью. Возможно, они всего лишь хотели на него поближе взглянуть, но Пайку некогда было проверять это предположение. Ему нужно было срочно подыскать себе укрытие, и он уже готов был лезть обратно в негостеприимную крысиную нору, когда одна из снижающихся "птиц" пронзительно взвизгнула и, трепыхаясь, рухнула в болото с простреленным стрелой горлом. Вслед за ней последовала вторая, и эта внезапная гибель коллег заставила остальных с протестующими воплями взмыть обратно в сгущающиеся сумерки и скрыться в скалах. На подранков тем временем накинулись обитатели водной среды, на глазах оторопевшего Пайка отхватывая от их туш куски мяса.
- Влезайте же наконец! - крикнул кто-то сверху. Карабкаясь по лестнице, странник поднял голову к небесам и заметил человека, нетерпеливо взмахивавшего руками. На высоте около пятнадцати метров подъем завершился, спаситель подхватил обессилевшего путника и втащил его под своды пещеры, частично освещенной маленьким костром.
- Не стоило вам веткой махать, - укоризненно покачал седой головой спасший его человек, - от диморфодонов в одиночку вам было бы не отбиться. Молодец, Влад, меткие выстрелы! - похвалил он высокого парня, вероятно, своего сына.
Изнуренный спешным подъемом, Пайк сел прямо на каменный пол и выяснил, что стал предметом пристального изучения нескольких людей: двух мужчин, молодого и относительно старого, женщины средних лет, мальчика лет шестнадцати и двух крупных девочек примерно десяти и пятнадцати лет. Все они были одеты в тонкие, сплетенные из какого-то растительного материала балахоны, перевязанные на поясе веревками.
- Садитесь к огню, перекусите с дороги, - предложил ему хозяин, - а я пока познакомлю вас с моим семейством. Вы палеонтолог?
- Спасибо, - ответил Пайк в замешательстве, переползая к очагу, аккуратно устроенному в углублении и обнесенному глиняным барьерчиком.
Над углями, зацепленные за костяные крючки, висели куски копченого мяса, вызвавшие у странника живой интерес. Хозяева расположились рядом, молча рассматривая пришельца. Пахучий дым от тлеющих поленьев поднимался к низкому потолку и медленно выползал из жилища.
- Вы ешьте, пожалуйста, - сказал наконец старший, явно глава семейства. Его суровое, но подвижное лицо густо заросло черными волосами, под одеждой на нем, так же как и на женщине, имелся наряд, аналогичный Пайковому.
- Не откажусь, - обрадовался странник, ловко сдергивая горячий кусок.
- Я - Серхи, моя жена Лена, старший сын - Влад, младший - Тимофей, дочери - Вера и Саша, - сказал старик, обводя рукой сидевших рядом людей. - А Вас как зовут? Вы тоже занимались палеонтологией? - вновь поинтересовался хозяин пещеры.
- Нет, - смутился Пайк. - Я работал в рекламном бизнесе. Мое имя Пайк.