- Рекламным агентом, - ответил Пайк. - Потом я оказался в каких-то катакомбах, затем сеял кукурузу, боролся с драконами и ублажал Дерево Желаний. Сам не понимаю, как мне удалось проскочить через все эти миры, надолго в них не застряв. А в последнем меня чуть не обезглавили, но я вылечил от маразма дерево и… - Пайк осекся, не желая делиться с Лерой своими подозрениями по поводу причин кризиса, поразившего бутылку. - А как ты здесь оказалась? Если не ошибаюсь, ты и Земли-то никогда не видела, ведь на тебе нет майки.
- Ты прав, вся моя жизнь прошла в деревне на склоне вулкана. Мои родители и несколько десятков других людей попали туда лет тридцать назад, построили из подручного материала дома и принялись рожать детей. Я была шестым ребенком в семье, там никто не заботился о пропитании, поскольку гора почти целиком состояла из сухого твердого молока. Конечно, была и молочная река, она каким-то образом вытекала прямо из вершины. Вулкан пыхтел себе помаленьку, а мы понемногу проедали его, и в один прекрасный день поселок - а к тому времени он покрывал уже весь склон - ухнул вниз.
- Ужасно.
- Да, мало приятного, когда летишь прямо в кипящее молоко и думаешь, что вот-вот сваришься. Но на самом деле оно оказалась совсем не таким горячим, как мы думали. Я потеряла сознание, а очнулась уже здесь, это было, наверное, лет пять назад, и ни родителей, ни кого-нибудь из знакомых я тут не встретила.
- А дети здесь рождаются? - зачем-то спросил странник, видимо, припомнив свои похождения в Магадхе.
- Ни разу не слышала об этом, - вздохнула девушка.
Пайк ожидал продолжения, но Лера затихла, и глаза странника закрылись сами собой.
- Госпожа, - раздался из-за стен "коробки" приглушенный голос, - я замерзаю.
- Завтра, - сонно пробормотала Лера, и страждущий подавленно замолчал.
3
Спустя примерно час после всеобщего пробуждения, когда освещенность местности достигла максимума, группа Леры покинула временное прибежище. Еще через полчаса из-за горизонта, расплывавшегося в белом сиянии, показалась верхняя часть горлышка бутылки Клейна, представлявшего собой полую петлю переменного диаметра - большего при "вытекании" из макушки бутылки Клейна и постепенно уменьшавшегося по мере приближения к ее боку. Именно к тому месту, где горлышко втыкалось в породившую его бутылку, и приближался отряд путников. Количество встречавшихся на пути "колес" незаметно возросло, и теперь, за несколько километров до цели, они встречались с угрожающей частотой. Никто не проявлял ни малейшего желания их давить, да и голода как такового лично Пайк не чувствовал, кроме того, сами котлы вели себя неспокойно, без видимой цели перекатываясь с места на место, чем не добавляли уверенности в благополучном исходе доения.
Петля быстро приближалась, и вскоре ее сияющая громада заняла половину горизонта. С другой стороны, по мере приближения открывалась все большая часть ее узкого конца, и возникало странное впечатление от мнимого нарушения законов оптики - чем ближе подходила группа к трубе, тем более тонкой она представлялась.
Пайк, занятый созерцанием этого необычного образования, почти не смотрел по сторонам, механически преодолевая препятствия рядом с Лерой, поэтому резкий крик шедшего последним члена коллектива подействовал на него словно удар обухом по голове. Все обернулись и успели увидеть ноги Джо, затягиваемые в пасть котла, как, всегда, бесшумно подкатившегося сзади. В нескольких десятках метров позади и по обеим сторонам суетилось еще несколько хаотично вращавшихся "колес".
- Быстро к трубе! - приказала Лера, и путники чуть ли не бегом заспешили к цели, поминутно озираясь.
К счастью, остальные котлы пока не проявляли откровенной агрессивности, да и передвигались они, насколько Пайку было известно, медленней, чем люди, но никому не хотелось задерживаться на месте.
- Черт побери, он ведь шел сразу за мной, - бормотал Феликс, с потрясенным видом шагавший рядом с Пайком.
Таким образом, через несколько минут они уже добрались до горлышка бутылки, оказавшегося в месте проникновения под поверхность диаметром около сотни метров.
- Если кто-нибудь и сможет объяснить мне, что происходит, то это Антон, - мрачно заявила девушка, без малейшей задержки исчезая в белой прозрачной стене, так, будто ее и не было.
Пайк на секунду остолбенел, но заметил, что среди присутствующих озадачился он один, поэтому без раздумий шагнул в стену, на вид совершенно неотличимую от толщи, попираемой его ногами. Самое близкое определение, которое мог бы дать странник материи, окружившей его тело, было таким: прозрачный светящийся плотный туман. Как эти противоречивые характеристики могли совместиться в одном веществе, ему было абсолютно неясно, но оно существовало, и его свойства очень быстро менялись по мере продвижения. Сила света постепенно упала до нуля, превратившись в полный мрак, длившийся одно неуловимое мгновение, затем так же последовательно возросла до прежнего значения, и Пайк понял, что вышел из стены с внутренней стороны трубы. Большая часть путников находилась уже здесь, ожидая появления последнего члена группы.
Все геометрические фигуры, бывшие внутри светящегося столба, дугой уходившего ввысь, располагались совсем не так, как снаружи - они были упорядочены в соответствии с некоей, ведомой автору композиций, идеей, постичь которую Пайк даже не попытался. Во всяком случае, от центра круга, ограниченного стеной, к последней вели чистые изогнутые ходы каждый шириной около двух метров, и по ближайшему из них Лера и повела свою команду. Всякая мелочь была гармонично расставлена на более крупных фигурах, те, в свою очередь, на еще более монументальных, и все вместе это образовало нечто вроде композиции в музее абстрактного искусства.
Ход постепенно поворачивал вправо, и вскоре путники вышли к центральной площадке, внутри которой Антон соорудил себе жилище. Сам он стоял на коленях перед широкой, диаметром около метра, дыркой в "полу" и медленно опускал в нее тонкий жгут. Услышав шаги пришельцев, он поднял голову, и глазам Пайка предстал чудовищно заросший волосами, массивный на грани тучности человек, равнодушно окинувший взглядом гостей. Действительно, он, судя по всему, не пользовался желе в качестве "пищи", следовательно, ему приходилось поедать что-то еще. Одет он был в синий костюм точно такого же фасона, какой еще недавно красовался на путешественнике, но знак на груди был закрыт длинной нечесаной бородой.
- Привет, Антон! - сказала Лера, подходя к математику.
- Опять вы, - недовольно буркнул тот, возвращаясь к своему занятию.
Новые друзья Пайка тем временем расслабленно оккупировали все доступные плоскости в "помещении" хозяина, без особого интереса наблюдая за его манипуляциями.
- Эй, Антон, тебе не надоело пожирать эту гадость? - поинтересовался Франк, но Антон не соизволил ответить.
- Со дна всегда вкуснее, - негромко промычал он, с огромным трудом вытаскивая из дыры ленту, казалось, готовую в любой момент лопнуть. Пайк подошел к нему с другого бока и заглянул в отверстие, но никакого дна не увидел, хотя стены шахты светились, угасая по мере погружения и в итоге превращаясь в абсолютно черную и круглую кляксу.
Подняв голову вверх, странник неожиданно узрел прямо над собой, метрах в тридцати, несколько человек, будто приклеенных к внутренней стенке горлышка бутылки Клейна. Но вдруг один из них оторвался от своего места и передвинулся с неясной целью на несколько метров. Рискуя показаться смешным, Пайк указал на это явление Лере, но та только отмахнулась:
- Если бы мы отправились в противоположную сторону, через пять-шесть дней могли бы к ним присоединиться. Терпеть не могу находиться внутри бутылки и тем более в этой трубе.
Наконец дело у Антона пошло веселей, в поле зрения появился вытягиваемый им груз, оказавшийся банальной полусферой, чем-то наполненной. Жгут уже почему-то не был так напряжен, как в начале подъема, и чем дальше, тем меньше усилий прилагал Антон для извлечения своей чаши. Хоть у Пайка и отсутствовало естественнонаучное образование, даже он понимал, что такое изменение веса контейнера с жидкостью выглядит ни с чем несообразно.
- Почему вначале тебе было тяжело, а потом нет? - спросил он.
- Смотри-ка, наблюдательный попался. Ты когда угодил на бутылку? Что-то я тебя не припомню. Кстати, как тебе удалось проковырять свою майку?
- Сначала ответь на мой вопрос.
Вся компания с интересом прислушивалась к беседе двух культурных людей, не исключая обычно индифферентного Боба.
- Видишь ли, дружок, - пробасил Антон с пренебрежительной миной, - я не знаю, поймешь ли ты меня.
- Я попробую, - разозлился Пайк. - И не с такими разговаривал.
- Ну-ну. Ты когда-нибудь слышал про черные дыры в космосе? Так вот, бутылка склеена из двух одинаковых слоев, и точно посередине между ними находится поверхность с бесконечной плотностью, то есть, грубо говоря, двухмерная сингулярность. Естественно, чем ближе к ней находится физическое тело, тем больше его вес. Потому в колодце и черно, что свет не может оторваться от этой поверхности. Ясно теперь?
Пайк задумался, припоминая популярную книжку по космологии, прочитанную им в колледже.
- Я слышал, что если провалишься в черную дыру, можешь очутиться в другой вселенной, - сказал он. - Это верно?
- Точно никто не знает, парень. Но мнение такое есть, факт.
Отвечая, Антон поставил свою полусферу на столик, достал из коробки нечто, смахивавшее на ложку, и принялся смачно хлебать жидкость.
- Как ты можешь есть такую мерзость? - брезгливо спросила Лера, пристроившись рядом с математиком на "стул" и зажимая нос.
- Зато меня не сожрет "Бельтрами".