* * *
Инга смотрела, как кошачья морда растворяется в бордовом тумане. Впервые на корабле Инга столкнулась с чем-то необъяснимым, что не вписывалось в привычные законы обыденности. И Инга растерялась.
- Интересно, что это было? - спросила девушка, надеясь, что тихий голос ответит и объяснит ей всё происходящее.
Но ей ответили только тишина и прерывистый стук собственного сердца. Чудесам иногда свойственно кончаться. Инга вернулась в свою каюту и прижала коленки к груди. Кошачий голос ещё стоял в ушах у девушки, и было в нём что-то необычное, таинственное. Незабываемое.
Инга открыла книгу, но мысли её постоянно возвращались к коту. Кто он такой? Откуда он взялся?
С раннего детства Инга мечтала о принце, о Прекрасном Принце, который вырвет её из этой коллективной могилы. С ним Инга будет чувствовать себя легко и комфортно, на него она всегда сможет опереться в трудную минуту. Инга понимала, что мечты о Прекрасном Принце противоречат законам физики, вот только она не могла остановиться. Потому что мечты - это единственное, что у неё оставалось.
* * *
Ниниэль Джалиновна вошла в каюту неожиданно, Инга едва-едва успела спрятать "Алису" под одеяло.
- Читаешь? - в вопросе вдовы капитана отчётливо прозвучало неодобрение.
- Картинки рассматриваю, - огрызнулась Инга.
- Вредное занятие. Ты бы лучше за своей внешностью смотрела. Замухрышка замухрышкой, а всё туда же - читать она, видите ли, любит.
- А что в этом плохого?
- А что хорошего?
Этот вопрос смутил Ингу.
- Ну… Когда я читаю книги, я вспоминаю Землю…
- Вот это-то и плохо, - произнесла Ниниэль Джалиновна назидательно. - Ты знаешь историю нашего корабля?
- Знаю, - хмуро ответила Инга.
- Ты не дерзи старшим, а лучше послушай лишний раз. Может ума-то и прибавится. "Галилей" стартовал с Альфы Кассиопеи двадцать лет назад, тебе тогда было меньше года, и должен был долететь до Земли за неделю. Наш корабль снабжён гипердвигателем, работающим от двух реакторов холодного синтеза. Гипердвигатель позволял переходить в гиперпространство, в котором можно перемещаться со сверхсветовой скоростью. Но когда мы вошли в гипер, случилась авария.
- Наслышана. Взорвался кормовой реактор.
- Весь экипаж принимал участие в ликвидации аварии. Мой муж лично возглавил операцию. Этим героям удалось остановить синтез и заглушить реактор, вот только лучевая болезнь последней стадии неизлечима… Они погибли. Все. Лучшие из лучших. Но термоядерный демон ещё дремлет в недрах кормового реактора. Здесь, в гипере, другие физические законы, сейчас мы в безопасности. Но стоит нам выйти в обычное пространство - реактор взорвётся и "Галилей" превратится в звёздную пыль.
- Наслышана.
- Но нас ещё было много. Среди нас оставались и мужчины, и женщины, и дети. Именно тогда возникла мода обманывать себя, создавать в каютах голопейзажи, делать вид, что мы находимся не на корабле, а на Земле. Знаешь, чем это закончилось? Вижу, знаешь. Волной самоубийств. Люди понимали, что всё вокруг обман, что им никогда не вернуться на Землю, и они теряли себя. У кого-то была просто глубокая депрессия, кто-то начинал видеть "демонов пустоты". Каждый сходил с ума по-своему.
- И при чём тут книги?
- Не в книгах дело, а в мечтах. В воздушных замках, которые ты пытаешься себе построить. Смирись с обыденностью, научись любить свой дом - "Галилей", оставь свои мечты, в них нет смысла.
- Ниниэль Джалиновна, вам лучше уйти, - холодно произнесла Инга.
- Я надеюсь, ты одумаешься, - мягко произнесла вдова капитана. - Ты не против, если я время от времени буду тебя проведывать?
- Против, - холодно ответила Инга.
Когда Ниниэль Джалиновна вышла, Инга упала головой на подушку и расплакалась. По щекам потекли слёзы. Время от времени девушка вытирала их рукавом. Так она сидела - закусив губу и сдавленно всхлипывая - пока в размеренном шуме корабля не раздался давешний голос:
- Грустишь?
Девушка проглотила стоявший в горле комок и взглянула туда, откуда донёсся звук:
- Ты где?
- Знал - сказал бы…
Инга не могла понять, шутит голос или говорит серьёзно.
- Ты не знаешь, где находишься?
- А сама-то ты знаешь?
- Знаю, - сказала Инга так, что послышалось: "Лучше б не знать!". - На корабле "Галилей". Хотя охотно поверю в то, что это - плод больного воображения.
Послышался отчётливый кошачий получих-полуфырканье.
- Я что, глупость какую сморозила?
- Напротив… А теперь попробуй объяснить то же самое ещё раз. Без всякого субъективного восприятия и виртуальной реальности. Только старый добрый научный материализм. Так, где ты находишься?
- На корабле, - повторила Инга, ощущая в вопросе кота какой-то подвох.
- А корабль-то где находится?
- В гиперпространстве… - до Инги стала потихоньку доходить мысль кота.
- А что такое гиперпространство? - в голосе кота прозвучало не слишком прикрытое торжество.
- Полагаю, особый вид пространства, в котором и находится сейчас наш звездолёт…
- Чушь! - фыркнул голос, и Инга представила пузатого кота, вальяжно растёкшегося по каминной полке. Образ был таким полным, что девушка невольно усмехнулась.
- Ты хочешь сказать, что звездолёт сейчас не в гиперпространстве?
- Я хочу сказать, что в твоём образовании имеются пробелы, - быстро ответил кот.
- Значит, пробелы? - обиделась Инга, жалея, что не может швырнуть чем-нибудь в хвостатого нахала. - В моём образовании… А в твоём?
- О! Я самый образованный кот в этой части галактики! И самый гениальный знаток гиперпространства - исключительно живучего мифа прошлого столетия. Хочешь, я расскажу, как работает ваш "Галилей"?
- Расскажи-расскажи, это обещает быть интересным. Только сначала всё-таки покажись. Я привыкла видеть собеседника.
- Можно подумать, у тебя тут слишком много собеседников, - хмыкнул кот. - Чтобы я проявился внутри твоей каюты, ты должна пригласить меня на корабль. Понимаешь ли, мы, демоны пустоты, не приучены являться без приглашения.
- Заходи, - махнула рукой Инга. - Располагайся.
Кот проявился посреди каюты во всей хамоватой четырёхлапой красе. Сейчас Инга могла разглядеть его подробнее. Густые усы, сквозь которые едва просвечивал письменный стол, саркастическая ухмылка и висячее, надломленное в основании правое ухо создали в мыслях Инги образ прожженного космического бродяги. А потом девушка увидела его глаза и утонула в этих бездонных, всепонимающих озёрах тьмы. Вертикальные полоски зрачков смотрели на Ингу с немым восхищением, и она наслаждалась этим взглядом.
- Константин, - представился кот, чуть прищурившись.
- Инга. Ты, к-кажется, хотел рассказать мне о корабле, - произнесла Инга, пытаясь скрыть неожиданное волнение.
- Ну так слушай, - кот свернулся в клубок у ног Инги. Он не шевелил губами, но голос - ровный и уверенный голос - возникал в голове у девушки. - В обычном пространстве скорость звездолёта ограничена скоростью света. Точнее даже не скоростью света, а некоторым пределом, после которого несущие конструкции звездолёта начинают критически деформироваться…
- Этот предел определяется по формуле две трети це умноженные на натуральный логарифм от лимита прочности композиционного материала, делённого на коэффициент осевой нагрузки, - с невозмутимым видом дополнила кота Инга.
Кот одобрительно фыркнул.
- Молодец, знаешь! И каким образом люди сумели преодолеть световой барьер?
- Они научились погружать звездолёты в гиперпространство, где светового барьера просто не существует!
- Двойка по физике, естествознанию и астронавигации, - буркнул кот. - Никакого такого "гиперпространства" просто не существует. "Гиперпространство" - это псевдонаучный термин, придуманный фантастами-профанами в конце прошлого тысячелетия и прижившийся среди обывателей.
- А где же мы сейчас находимся? - полушепотом спросила кота Инга.
- Я же тебе с самого начала говорил, что не имею ни малейшего представления, где я нахожусь, - терпеливо объяснил Инге кот.
- Хорошо, а где тогда нахожусь я? Где находится наш корабль? Как вообще возможны сверхсветовые полёты?
- Надеюсь, ты знаешь, что наши тела состоят из атомов?
- Атомы состоят из протонов, нейтронов и электронных облаков, а те в свою очередь состоят из кварков, - ответила Инга.
- А некоторые кварки состоят из микрокварков, - продолжил кот, - однако это нас уже не касается. Интересующие нас взаимодействия происходят на уровне кварков. Вообще эти взаимодействия сами по себе очень интересны, благодаря им формируются электронный спин и внутриатомное притяжение. Так вот, каждый кварк несёт в себе некоторый квазизаряд, который и определяет все гравитационные взаимодействия, начиная от притяжения материи и кончая образованием статичных ям в вакууме. А теперь представь себе, что будет, если обнулить этот квазизаряд.
- Не представляю, - честно призналась Инга, - но, полагаю, ничего хорошего…
Кот саркастически хмыкнул.
- Хотя бы вспомнила про антигравитацию… Но это ещё не самое важное свойство квазифизики. Помнишь, почему согласно теории Эйнштейна−Чеснокова скорость света является абсолютным пределом?
- Наша Вселенная представляет собой большой пузырь, наполненный фотонами в состоянии покоя. Любой физический предмет при ускорении сталкивается с сопротивлением эфира Чеснокова, причём на больших скоростях энергия ускорения начинает полностью расходоваться на образование электронно-позитронных пар. Отсюда возникает приращение массы и, соответственно, предел скорости.