Энди Квам мог еще многое добавить, но остановил себя. В качестве монитора Товарищества Звезды он был хорошо обучен всем привычкам симбиоза, но, честно говоря, он вдруг осознал, что никогда раньше не слышал, чтобы в этих принципах сомневались. В Пятой галактике, на далеких мирах, где большая часть граждан относилась не к гуманоидам, и вообще не интересовались его взглядами. В школе скаутов, где все - номинально, по крайней мере, - совершали в Дни Звезды одни и те же обряды, даже среди поглощенных своими исследованиями ученых Эксиона 4, - повсюду он встречал или собратьев по Товариществу, или вполне сочувственно относящихся к идее симбиоза. Очевидно, он начал воспринимать этот постулат как нечто само собою разумеющееся.
Но он никогда не думал, и весь жизненный опыт не мог заставить его поверить хоть на секунду, что на планете-колыбели человеческой расы все еще может существовать оппозиция Звезде. Немудрено, что Молли Залдивар послала ему просьбу о помощи. Если эти мальчишки - типичные представители населения, то Земля мало интересуется всей остальной бесконечной Вселенной.
Пока ребята уплетали угощения, которые извлек из своей кладовой флаер, - прозрачные зеленые пастилки, которые мягко пульсировали во рту, когда их жевали, наполняя его букетом восхитительных синтетических ощущений, - Энди Квам скромно спросил:
- Но ведь не все же здесь поступают так, как вы? Я хочу сказать, что Молли Залдивар принадлежит к церкви Звезды. И остальные тоже - иначе почему бы здесь находилась церковь?
- Да, у нас полно заклейменных звездных овечек, - охотно пояснил разговорчивый Руф, выдавливая меж зубов кусочек желеобразной пастилки. - Так их па называет. Но мисс Залдивар ходит в церковь не очень часто. Иногда ведет уроки в звезднодневной школе, но уже давно и там не появлялась, насколько мне известно.
- Во всяком случае, школа и церковь построены давно, - сказал самый высокий мальчик. - Кроме того… Великий Альмалик! - вскричал он вдруг. - Смотрите!
Первое, что подумал Энди Квам, это то, что мальчик знал о церкви гораздо больше, чем этого хотел его отец, если использовал восклицание "Альмалик", чтобы выразить свои чувства. Во-вторых, как он тут же понял, это не имело никакого значения. На лице мальчишки отразился такой страх и недоумение, что Квамодиан быстро обернулся, глядя в ту сторону, куда указывал мальчуган.
И он увидел его. Мирная картина долины в День Звезды была нарушена. Он увидел длиннющий шнур огня, который, казалось, тянулся от самого багрового диска садящегося солнца, что сразу напомнил ему о жуткой Блуждающей Звезде. Словно чудовищная змея, шнур этот извивался кольцами на фоне безмятежного летнего неба, яростно пробиваясь сквозь белые кучевые облака, уплывавшие в сторону гор.
- Проповедник! - закричал перепуганный Руф. - Что это?
Но Квамодиан и сам этого не знал. Это очень походило на плазменный эффектор нейротранзитного звездного интеллекта, не считая того, что шнур был слишком огромен, слишком ослепителен. Словно огненная змея, атакующая с небес, он собрался кольцами и ударил, и еще трижды бил по низким далеким холмам.
Тонкая колонна дыма поднималась из неглубокой проплешины, куда ударил огневой звенящий змей.
Вскоре глухой гром докатился до них с неба. Могучее грохотание укатилось прочь, оставив долину вновь залитой мирными лучами солнца в безмятежный вечер безмятежного Дня Звезды.
- Проповедник? Что это было? - спросил один из мальчиков, но Квамодиан мог лишь недоуменно покачать головой. Вдруг челюсть его отвисла, глаза расширились.
- Холмы! - прохрипел он. - Вы сказали, что в этих холмах…
- Да, Проповедник, - прошептал мальчик. - Там пещера. И именно там должна сейчас находиться Молли Залдивар.
Глава IX
Далекий голос продолжал шептать что-то Молли, хотя она не могла разобрать, что он говорил и кто это был. Но в голосе этом чувствовалась жуткая боль. Это был крик существа, охваченного мукой и болью.
Клифф Хаук продолжал что-то говорить ей грозным и даже угрожающим тоном. Он требовал, чтобы она ушла, предупреждая об опасности.
- Конечно, это опасно! - вдруг воскликнула она. - А почему, по-твоему, я пришла сюда? Я хочу остановить тебя!!!
Он вздохнул, глядя на нее. Его лицо избороздили глубокие морщины. Молодой, сильный и ловкий, он за последние несколько недель жутко состарился.
- Ты хочешь остановить меня, но ведь ты даже не знаешь, чем я занимаюсь.
- Это можно исправить.
Он отвел взгляд. Немного спустя он повернулся к окруженному фиолетовым свечением шару и принялся рассматривать его, все еще продолжая молчать. Потом сказал:
- Мы ищем иной разум. Разум, который не состоит в транзитном контакте с другими разумами интергалактической цивилизации. Рифник и я, мы построили собственный прибор… очень чувствительный. Сначала мы вступили в контакт с мозгом испуганного ребенка, потерявшегося в пустыне на одной из новых планет в галактике 9. Но самые странные существа - это Блуждающие Звезды.
- Что это такое?
Он задумчиво потрогал корку запекшейся крови у себя под носом.
- Одиночные мыслящие звезды, - сказал он. - Они не принадлежат к цивилизованному сообществу. Большинство из них, с кем мы связались, находятся за пределами нашего галактического скопления, на огромном расстоянии. И почему-то, - он сделал паузу и пожал плечами, - большинство из них приходят в ярость или, наоборот, бояться контакта с нами. Но одна, за Эксионом… - он замолчал.
Молли вздрогнула. Она попыталась припомнить что-то ускользающее от ее внимания.
Клифф Хаук уже увлекся, он словно читал лекцию, взгляд его был устремлен куда-то в бесконечное пространство космоса.
- Все думающие машины - схожи между собой. Будь это мозг человека или скопление фузоритов, или разумное солнце, или электронный робот. У них всех есть общие черты. У великого множества мыслящих организмов и машин есть устройство для ввода информации - начиная от органов чувств и кончая декодирующими записями или плазмосенсорами. У всех есть устройство хранения информации - магнитные субстанции или клетки-нейтроны, или вращающиеся электроны. У всех есть логические решающие устройства-синапсы, электронные или транзитные матрицы. У всех должно быть еще и устройство выхода - орган движения конечности, серводвигатель или плазменный эффектор.
Он замолчал, задумавшись, прислушиваясь к гудению энергополей.
- Дальше, милый. Как же отличаешь ты Блуждающую Звезду от потерявшегося мальчика?
Клифф Хаук заколебался, стараясь соотнести присутствие девушки с тем, что он собирается рассказать, но она жестом подбодрила его, предлагая продолжать.
- Наша Вселенная, находящаяся в динамическом равновесии, бесконечна, - проговорит он. - И это на самом деле так. Нет ей конца. И не только в пространстве-времени, но и структурно, по сложности. - Озабоченность и чувство обиды вдруг исчезли с его лица, словно поглотившая его теория поглотила и их. Взрывающиеся галактики-квазары были первым тому подтверждением. Это были галактические взрывы, вызванные крайней концентрацией массы. Пространство претерпевало возмущения, сжималось в "карманы" вокруг сверхплотной сокращающейся сердцевины галактики. Когда плотность достигала достаточной величины, такой карман захлопывался, отделяясь от нашего пространственно-временного континуума.
Теперь он полностью был поглощен рассказом. Молли уловила далекое шелестение, вспомнила о слиите и вздрогнула. Неужели страшное создание до сих пор бродит вокруг? Но она осмелилась прервать Клиффа.
- Тот взрыв, который наблюдаем мы, - монотонно продолжал он, - является результатом расширения оставшейся галактической оболочки, когда она освобождается от воздействия гравитации потерянного участка. Каждый замкнувшийся участок превращается в отдельную замкнутую четырехмерную вселенную, расширяющуюся путем постоянного создания материи и пространства, пока ее собственные повзрослевшие галактики не начнут сокращаться до гравитационного лимита, грозя создать новые вселенные.
От входа, в пещеру вползали красноватые сумерки, смешиваясь с фиолетовым свечением короны золотого шара. Постепенно темнело, и уже трудно было что-либо разобрать внутри пещеры. Молли беспокойно задвигалась, подавив вздох.
- Но Блуждающие Звезды, - продолжал Клифф Хаук, - находятся в нашем континууме. Или нам так кажется, или…
- Или ты слишком много болтаешь! - прогремел новый голос, и Молли Залдивар стремительно обернулась, обнаружив позади медведеподобного мужчину с грязной рыжей бородой, который пристально смотрел на них, стоя у входа в пещеру. В красном свете заходящего солнца вид у него был угрожающий. Но куда более грозным был вид огромного, постоянно находящегося в движении существа рядом с ним. Это был слиит.
Клифф Хаук зажмурился, открыл глаза и вернулся к действительности. Какую-то секунду он, не узнавая, смотрел на Молли Залдивар, словно позабыв, что она была здесь. Казалось, он поражен, обнаружив Молли перед собой в пещере. Но мгновением позже все его внимание сконцентрировалось на мужчине, стоящем у входа в пещеру.
- Рифник, что скажешь? Сильные повреждения?
Рифник безмолвно усмехнулся, приоткрыв похожий на щель тонкогубый рот, сверху обрамленный грязными рыжими усами, снизу - неопрятной бородой.
- Весьма сильные, - сказал он. - Но мы не утонули. Что произошло?
- Я… я… - он снова бросил взгляд на Молли Залдивар. - Я как раз подошел проверить показания приборов в пещере, когда услышал крик Молли и…
- И ты забыл обо всем остальном и устремился к ней. Да, это понятно. Смазливое личико для тебя значит больше звезды, конечно.
Хаук тряхнул головой.
- Я уговаривал ее вернуться обратно в поселок.