Где реальность и где сон? Молли медленно открыла глаза и увидела над собой осунувшееся, покрытое кровоточащими ссадинами лицо Клиффа Хаука, ошеломленно глядевшего на нее. Она снова закрыла глаза, и кто-то - что-то, какой-то голос - позвал ее, и она увидела, что этот Некто пойман в ловушку и полон гнева, он приказал ей прийти и…
- Проснись, Молли, черт тебя подери!
- Я не сплю, мой дорогой, - сказала она, открывая глаза. Это был Клифф. - Нужно уходить отсюда, и как можно скорее, - сказала она совершенно серьезным тоном. - Он испуган, одинок и…
- Кто? О чем ты говоришь?
Она вдруг охватила голову руками, почувствовав, как сильно она болит.
- Почему? - она в замешательстве посмотрела на Клиффа. - Я забыла.
Клифф недовольно нахмурился.
- Ты слишком сильно ударилась, - нехотя сказал он. - К тому же ты надоела. Что ты здесь делаешь?
- Я хотела остановить тебя. - Голова продолжала кружиться. Она пыталась вспомнить нечто очень важное, что загадочный Кто-то сказал ей в этом сне. Если только это был сон!
- Я так и думал. И вот что ты наделала! Как будто и без этого у меня забот мало!
Молли оставила попытки поймать мысль - беглянку.
Выражение лица Хаука внезапно стало больше озабоченным, чем сердитым. Молли явно рассказала ему то, что он и так знал. Из ссадины на лбу у него бежала вниз струйка крови, расходясь на две струйки поменьше у носа и исчезая в синеватой щетине на щеках и подбородке. От этого он был похож на недоброго клоуна. На клоуна, отягощенного каким-то очень большим страхом.
- Произошел… произошел несчастный случай. Молли, возвращайся в Мудрый Ручей.
Она покачала головой и вдруг без всякого вступления начала плакать. Хаук негромко чертыхнулся, но когда он быстро нагнулся, чтобы помочь ей подняться, прикосновение его оказалось неожиданно нежным. Он помог ей встать на ноги и отойти к пещере. Молли безудержно рыдала, что, тем не менее, не помешало ей заметить, что пещера была превращена в настоящую мастерскую, полную блестящего металла, машин и инструментов. Над блестящим золотым шаром висела аура бледно-фиолетового свечения. Шар был помят и испачкан - очевидно, то, что взорвалось, находилось неподалеку от него. Она слышала приглушенное завывание энерготрубы, басившей, как до-регистр паровой каллиопы, затягивая энергию из воздуха. Он позволила усадить себя на шаткий лабораторный табурет, приняла салфетку и вытерла щеки и нос.
- Тебе придется вернуться домой, - сказал Клифф с грубоватой нежностью. - Как видишь, я занят.
- Тебе грозит опасность, - поправила она его. - Это очень опасно, Клифф! Оставь Блуждающую Звезду в покое! Я вернусь в Мудрый Ручей, если только ты вернешься вместе со мной.
- Я не могу. Останавливаться поздно.
- Но ты рискуешь жизнью… всей планетой…
- Молли. - Он неловко тронул ее за плечо. - Я не могу прекратить эксперимент. Даже если это будет стоить мне жизни. Даже если будет разрушен мир. Ты говорила мне правду, когда сказала, что… любишь меня? Тогда возвращайся домой и оставь меня одного.
Глава VIII
Пыхтя и отдуваясь, Энди Квам вылетел из-за угла и закричал:
- Эй, погодите! Погодите минутку, пожалуйста! Трое ребят, которых он только что заметил, весело шагали вдоль пыльной дороги. Они останавливались и достаточно вежливо и с любопытством оглядели Энди.
- Доброе утро, Проповедник, - кивнул один из них.
- Нужно помочь, да?
- Да. Я надеюсь, во всяком случае… в общем, куда все подевались?
- День Звезды, Проповедник. Большинство поклоняется. Кроме нас.
- Молодой человек, я не Проповедник. Я…
Мальчик оглядел Энди.
- Тогда почему на вас этот смешной костюм?
Квамодиан покраснел.
- Это униформа Товарищества Звезды. Я монитор Квамодиан. Мне нужно отыскать…
- Ух, ты, Проповедник! - Мальчик впервые высказал неподдельный интерес. - Товарищество Звезды! Значит, вы летали по всем этим галактикам, верно? И видели всех этих смешных галактожителей, с зеленой кожей, двумя головами и…
- Очень некрасиво шутить по поводу внешности других вселенских граждан, - сердито сказал Энди Квам. - Мы все занимаем одинаковое место в содружестве звезд.
- Ну, конечно. Ух, ты! А вы видели, как взрывается новая звезда? А, Проповедник? Или дрались с аммиачными монстрами на газовом гиганте, или…
Энди Квант ничего не стал скрывать.
- Молодой человек, я занимаюсь, в основном, административной и статистической деятельностью. Приключений со мной не происходит вообще. Не считая вот этого.
- Сейчас? С вами?
- Даже более, чем мне хотелось бы. Происходит что-то очень серьезное. Я ищу Молли Залдивар.
Второй мальчик, рыжеволосый и круглолицый, объявил:
- Она ушла к холмам, Проповедник. Бьюсь об заклад, искать своих друзей.
- Заткнись, Руф! Они ей не друзья.
- Ты мне это сам сказал, Роб. Только потому, что неравнодушен к Молли Залдивар, ты еще…
- Я тебя предупреждаю, Руф!
- А что тут такого? Все знают, что ты в нее втюрился. И всем известно - ей нравится парень, который живет… убери руки!
Энди Квам поспешил расцепить драчунов.
- Мальчики, если вы собрались драться, прошу вас, подождите, пока я не узнаю все. Ты говоришь, что знаешь, где сейчас Молли Залдивар?
Рыжеволосый вырвался и отскочил в сторону, свирепо глядя на другого мальчика.
- Миль тридцать отсюда. Бьюсь об заклад, она там. Пошла к пещере, где живет этот парень, а с ним Рифник и зверюга. Когда-нибудь она его сожрет, или он сам себя прикончит. Так мой папа говорит.
- Как туда добраться? - энергично поинтересовался Энди.
- Да никак, Проповедник. Сегодня же День Звезды. Разве что вы пойдете пешком!
- Но это очень важно… Квамодиан замолчал. Вероятно, мальчик прав. По местному времени, наверное, дело уже идет к вечеру. А в полночь он все немедленно уладит. - А кто такой этот Рифник?
- Человек с Рифов Космоса, само собой. С ним рифовая зверюга. Они ее зовут слиит.
- Большущая, - неожиданно вмешался третий мальчик. - Мой брат уверяет, она может убить даже взглядом. Только посмотрит, и все.
- Уже убила трех собак, - подтвердил Руф. - Я бы к ней не подошел ни за какие деньги, - добавил он благоразумно. - Мне папа запретил.
Энди Квам задумчиво посмотрел на него.
- Уверен, ты мог бы даже мне сказать, как туда добраться.
- Мог бы.
- И мог бы даже показать дорогу, если бы захотел.
- Были бы неприятности с моим па.
- Угу. Послушайте, ребятки. У меня есть кое-какие редкие сувениры с планеты в пятой галактике. Как насчет них? Потом, вероятно, вы мне немного побольше расскажите о пещере в холмах.
Ребята шумно потребовали покатать их на флаере. Стометровое ограничение все еще пребывало в силе, но Энди Квам усадил их в кабину, закрыл дверцы и приказал флаеру подняться до разрешенного предела и там зависнуть. Это было все, чем он мог их порадовать. И этого было вполне достаточно, судя по крикам и возгласам, с какими они отталкивали друг друга от иллюминаторов.
Открывшийся с высоты вид интересовал и Энди тоже. Ведь все же это была старушка Земля, колыбель человечества. Глядя с парящего флаера, он испытал смутное разочарование. Он ожидал увидеть огромные древние города или, по крайней мере, знаменитые легендарные руины и памятники длинной истории человечества. Но он не обнаружил ничего подобного. Мудрый Ручей окружала голая красно-коричневая равнина. Сам поселок был до обидного невзрачным. Лишь церковь Звезды поражала своим видом с высоты. Звездной формы - пятиконечная - пять крыльев отходили от центрального купола. Крыши и колонны крыльев были ослепительно белого цвета, сам купол черен, как космос, и прозрачен, со сверкающими изображениями тринадцати солнц-компонентов Альмалика, медленно плывущих по своим орбитам.
- Вон мой дом, Проповедник! - воскликнул Руф. - А видите эту дорогу? Она уходит в горы. Там мисс Залдивар.
Энди Квамодиан наклонился вперед и поверх мальчишеских голов посмотрел вдаль. Поселок уютно расположился у изгиба речушки. К югу плотина создавала вытянутое узкое озеро, которое пересекала эстакада - по ней дорога уходила к высоким холмам на горизонте.
- Тридцать миль, говоришь?
- Примерно двадцать пять.
- А какой именно из холмов ты имел в виду?
- Отсюда не видно. Нужно было бы показать. А сегодня не могу показать, пока не кончится День Звезды.
Квамодиан бросил на него быстрый взгляд. Тон мальчишки был… циничным? Или просто равнодушным?
- Почему же вы не в церкви? - запоздало поинтересовался он.
Лицо мальчишки не дрогнуло.
- Мы Звезде не молимся. Мой па говорит, что для нас и старая религия хороша.
- Но Альмалик не противоречит ни одной из религий. Это совсем не мистическое учение. Это… О, вы должны все это уже знать. Это симбиотическая ассоциация звезд, людей и роботов, а также фузоритов. Вот и все.
- Конечно, Проповедник, - вежливо сказал мальчик. - Вы упоминали какие-то сувениры?