- Я помню, о чем шла беседа, - перебила Конни, охваченная внезапным приступом раздражения. - Быть может, достопочтенный Представитель Сириуса хотя бы намекнет, каковы наши шансы? - Она холодно посмотрела в глаза Лиетова, на лице которого продолжала играть безупречная улыбка политика.
- Я предпочел бы воздержаться от преждевременных выводов, госпожа Вице-спикер. Хочу лишь сказать, что членство в Совете - это весьма серьезно. Очень многие станции и планеты хотели бы иметь там своих представителей. Замечу, что для положительного решения вопроса требуется две трети голосов. По мере расширения Конфедерации в Совете заседает все больше людей, а получить там место становится все труднее…
- Это угроза? - Конни понизила голос и выпрямилась.
Листов продолжал улыбаться.
- Ни в коем случае. Всего лишь добрый совет. В кругу друзей угрозы неуместны, а Сириус считает вас и вашего отца своими союзниками. Мы никогда не забудем, что в тяжелые времена вы послужили нам верой и правдой.
Конни прикусила язык. "Лживый ублюдок. К чему ты ведешь? Уж очень часто тебя застают в компании Джордана".
- Рада видеть, что достопочтенный Представитель не забыл о тех временах, когда Сириус не располагал столь значительным влиянием, которым пользуется в настоящий момент. Такова извечная судьба правительств. Власть изменчива, она постоянно перетекает из рук в руки. Никто не может предсказать появление сильного руководителя… а также того, какие ресурсы окажутся в его распоряжении.
Листов медлил с ответом. В его глазах сверкнул злобный огонек, но он тут же заставил себя любезно улыбнуться.
- Вы правы. Я готов всеми силами помочь вам распорядиться теми… ресурсами, которые ожидают нас на Новой Земле.
"Черт побери! Он знает. Или догадывается. Будь ты проклят, Пальмир. С каким наслаждением я вспорола бы твою грудь, чтобы посмотреть, какого цвета у тебя кровь!"
Конни растянула губы, копируя улыбку дипломата:
- Искренне благодарю вас от имени Спикера и народа Новой Земли.
- Я вижу своего друга из Нью-Мейна, - вкрадчиво произнес Лиетов. - Надеюсь, вы позволите?.. Мы с герцогом собирались обсудить некоторые вопросы культурного обмена.
- Не смеем вас задерживать. - Конни, продолжая улыбаться, смотрела ему вслед.
Никита вздохнул:
- Конни, мне очень неприятно об этом говорить, но Лиетов не тот человек, которого можно безнаказанно дразнить. По крайней мере в нынешней ситуации.
Девушка устало покачала головой.
- Знаю. Я могла бы держаться вежливее. Но он с самого начала взял неправильный тон.
- Хм… возможно. Но и Никита далеко не простак. Я заметил, что при появлении Карраско вы внезапно потеряли нить разговора, а на вашем лице возникло странное выражение. Потом, когда эта жалкая мормонка вцепилась в капитана, вы готовы были взорваться, словно термоядерный заряд. Неужто девушка, которая вот-вот должна была стать очередной любовницей Никиты, положила глаз на другого мужчину?
- Я не собираюсь становиться вашей любовницей! И, уж конечно, я даже не думала заглядываться на других мужчин! В последний раз предупреждаю…
- Эй, эй! - Никита выставил ладонь. - Вы хотите поссориться со мной, своим старым другом?
Конни умолкла на полуслове и перевела дух.
- Извините. Я малость переборщила.
- Давайте пройдемся. - Никита протянул ей могучую руку. - Настало время поговорить. Ну, что еще? Не надо так смотреть на Никиту. Сколько у вас друзей на борту? Один Никита. Не надо подозревать меня в нечестивых помыслах. Мы просто прогуляемся. Пора поговорить о вас, подумать о вашем будущем.
Недоверчиво посмотрев на Никиту, девушка взяла его под руку. Они прошли мимо инженера, который возился с осветительной панелью, и углубились в длинный коридор.
- Вы правы, - согласилась Конни. - В последнее время я становлюсь излишне подозрительной.
- Вы постоянно пребываете в напряжении, хотя и пытаетесь это скрывать. Ба! Не надо отнимать руку. Я не собираюсь выпытывать ваши сокровенные тайны. Нет, не спорьте, я знаю - на Новой Земле нас ожидает нечто небывалое. И, что хуже всего, это угнетает вас, грызет изнутри, словно червь. Вы принимаете все слишком близко к сердцу. Уж не думаете ли вы, что от вас зависят судьбы галактики?
Конни вздернула подбородок и посмотрела на него прищуренными глазами.
- Кто вы такой, чтобы задавать мне подобные вопросы?
Никита громко рассмеялся:
- Я - единственный человек, которому вы можете доверять. Я - конечный продукт общества самых ловких и предприимчивых людей во всем космосе. Мы, гулаги, превыше сладкоречивой лжи и многозначительных намеков, которые в ходу у дипломатов иных миров.
Конни невольно улыбнулась:
- Хорошо. Давайте играть в открытую. Давайте представим, что я действительно взвалила на свои плечи ответственность за всю галактику. Уже одного этого хватит, чтобы выбить человека из седла. Вдобавок, если вокруг бродят хищники вроде Лиетова и Медеи. Всякий раз, когда я встречаюсь с ними, у меня возникает ощущение, будто они точат ножи, собираясь нарезать меня ломтиками. Или, скажем, Мак Торгюссон - он в любую секунду готов вспыхнуть как порох. Ну, а Джордан? Он был готов поступиться своим королевским достоинством, лишь бы затащить меня в постель. В компании таких людей я не могу расслабиться ни на мгновение.
- Все это издержки власти. Власть, подобно вирусу, проникает в душу человека и разъедает ее. Листов, Медея, Бен Геллер - все они думают только о том, как бы удержать и укрепить свою личную власть. Все они - порождение нынешней эпохи. Наш век принадлежит людям, полным энергии и жажды неограниченного могущества. Словно наркотик, власть приманивает тех, кто готов отдаться ее соблазнам. Дьявольское зелье, которым неполноценные люди заполняют вакуум своей жизни. Без власти их существование лишилось бы всякого смысла.
- А вы, Никита?
- Еще чего! Я - гулаги. Ловкий и находчивый. Известно ли вам, как я достиг своего нынешнего положения? Мои предшественники упивались властью, находили в ней особый вкус, как будто им положили в рот ложку меда с пасек станции Малаковых. Власть порабощала их, словно сильнейший наркотик. Но мы, гулаги, подобны вездесущей плесени, мы повсюду запускаем свои щупальца. Мои предшественники забирали все больше власти, а гулаги ненавидят всякого, кто пытается ими управлять. Сторонник твердой руки - угроза свободе и анархии. Все мои предшественники пали от рук тех же людей, которые их избрали. Это послужило мне суровым уроком. До сих пор ни один гулаги не занимал этот пост так долго. А все почему? Никита Малаков борется за права угнетенных масс - и сектор Гулаг об этом знает.
- А как же насчет вируса власти?
Никита кивнул, не принимая шутки.
- Он неискореним, прекрасная Констанция. Властью следует наделять только людей, которые имеют иммунитет к этому вирусу. Таких, как я, - людей, обладающих цельной натурой. Тех, кто не желает могущества и наделен чувством долга.
- Еще один пропагандистский выверт Гулага?
- Разумеется. Вот я перед вами - здоровый, довольный собой мужчина, которому не терпится насладиться роскошным телом госпожи Вице-спикера. Но зачем говорить обо мне? Признайтесь, Конни, вас интересует капитан Карраско. Я увидел это в ваших глазах.
- Не знаю, что вы там увидели. Вероятнее всего, белки и зрачки. Я слишком плохо знаю Соломона Карраско, чтобы интересоваться им. Более того, в моем нынешнем положении у меня нет времени для флирта, даже если бы я того пожелала. Помимо всего прочего, близость с мужчиной ставит женщину в подчиненное, зависимое положение. Однажды я вкусила горечь любви… и едва не убила себя и мужчину, которого боготворила. Отныне зов плоти не имеет надо мной власти.
- Что вы такое говорите? Посмотрите на себя со стороны! Юная, здоровая, самая прекрасная женщина, какую только видел Никита. В вас бурлят силы, вы буквально излучаете любовь. Вы словно созданы для того, чтобы делиться с мужчинами теплом своей души, своего тела! Иначе вы понапрасну растратите свою энергию, закончите жизнь иссохшей, скрюченной старухой…
- Странно слышать такие слова из уст гулаги.
- А разве есть закон, запрещающий анархисту быть романтиком? Сама суть философии анархизма заключена в единении разума, души и тела. Человек должен быть счастлив!
- Если он может позволить себе быть уязвимым.
- Есть такая древняя поговорка - "лучше любить и потерять, чем не любить вовсе".
Конни устало покачала головой:
- Нет, Никита. Я любила однажды. Все кончилось тем, что я не просто потеряла - я едва не рассталась с жизнью. Я… я больше не могу рисковать. По крайней мере, сейчас. По крайней мере, с… Поймите - просто не имею права!
Никита дернул себя за бороду.
- Вы - словно та сказочная красавица, на спине которой сидит уродливый гном. Лиетов разгадал вас. Я понял это по тому, как он держался с вами. Ему пришлось нелегко. Вы отвечали ему дерзко, и он хотел бы расквитаться за это с вами. Однако тот самый уродливый гном представляет собой слишком большую ценность, чтобы раздавить и уничтожить вас. Я не умею читать мысли, но думаю, что Лиетов ждет случая отомстить.
- Вы так полагаете?
- Я знаю. - Никита протянул руку и ласково потрепал девушку по плечу. - Это один из симптомов болезни. Обладать силой и не иметь возможности воспользоваться ею - пощечина для властолюбца. Лиетов затаился. Он ведет игру и набирает очки.
"Уродливый гном, оседлавший красавицу… Мне бы ее трудности!"
Конни замедлила шаг и скрестила руки на груди, глядя в пол.
- Вы думаете, Медея тоже затевает нечто в этом роде?
- Уверен.
- А Джордан?