- Он отказался. - Конни подняла лицо, искаженное мучительной гримасой. - Отец был наемником, но всегда действовал в рамках закона. Алхар хотел, чтобы мы атаковали мирный корабль. Ваш "Клинок" прибыл к Арпеджио по просьбе Кланов. Мы не хотели становиться пиратами.
- Зачем же вы открыли огонь?
- Алхар взял мою мать заложницей. Что еще мы могли сделать? Смотреть, как ее убивают? Роджер не медлил ни секунды и напал на вас, не дожидаясь приказа. Именно он произвел первый выстрел, и отцу оставалось лишь вступить в бой. Я зашла с тыла, отрезая вам путь к отступлению. Мы ничуть не сомневались в том, что вы уже в наших руках. Отец даже планировал использовать "Клинок" в качестве козыря для переговоров. До возвращения Селлерса и его флота преимущество было за нами. Алхар мог удерживать мою мать, но "Клинок" и экипаж оставались у нас. Мы рассчитывали обменять вас на заложницу… и тут вы неожиданно дали отпор.
- Проклятие! А что еще мне оставалось делать?
- Сдаться. Мы могли бы…
- Сдаться арпеджианцам? Этим бандитам?
- Да, черт возьми! Может быть, нам удалось бы прийти к соглашению…
- Вы получили бы "Клинок" только через мой труп! Будьте вы прокляты со своими заговорами и интригами!
- Тише! Мы кричим друг на друга.
Соломон умолк на полуслове.
- Я… да, похоже, я вышел из себя. Видите ли, "Клинок" и мои люди… прошло слишком мало времени. Даже сейчас воспоминания о случившемся ввергают меня в ярость.
Он отвернулся, устремив невидящий взгляд к звездам, свет которых благодаря скорости корабля приобрел голубоватый оттенок.
Конни громко выдохнула, кивая:
- Да, я понимаю вас. Однако в нынешней обстановке взаимные упреки не доведут нас до добра. Ценой жизни Роджера вам удалось вырваться из ловушки. Я думала, отца хватит удар. В считанные мгновения ему пришлось изменить своим этическим принципам, на его глазах погиб сын, большинство наших кораблей получили повреждения. Алхар приказал нам преследовать и уничтожить вас, посулив в противном случае расправиться с матерью. Думаю, он боялся повторения инцидента с "Энеско", захват которого всколыхнул общественное мнение во всем космосе. Арпеджио и без того хватало неприятностей, а на Селлерса в данном случае рассчитывать не приходилось… Отец потерял самообладание и расплакался. Алхар упрашивал его, кричал, угрожал. Думаю, он решил, что отец сломался, и… и тогда он убил мою мать. Прямо перед экраном. Приставил к ее голове бластер и… - Конни ударила кулаком по гладкой поверхности спектрометра.
- Великий Архитектор!
- Я приказала кораблям уходить в космос. Место отца на мостике занял Клод Мэсон. Мы все были ошеломлены. На кораблях были раненые, некоторые помещения оказались разгерметизированными, не работала гравизащита. Мы не имели ни малейшего понятия о том, когда вернется Селлерс. Вокруг планеты курсировали четыре небольших судна Кланов, при поддержке Селлерса они без труда расправились бы с нами, но у нас оставалось пять кораблей - достаточно, чтобы прорваться с боем. И арпеджианцы не решились напасть.
Сол повернулся и яростно хватил кулаком по переборке.
- Зачем они все это затеяли?
- Кланы опасались, что Конфедерация начнет против них войну, и на этот случай решили обзавестись технологиями Братства. Подозреваю, что после возвращения Селлерс собирался захватить наш флот. В этом, по-видимому, и состоял их замысел. Они хотели укрепить свою оборону за наш счет. Если бы им не удалось склонить отца на свою сторону, они убили бы его и прибрали к рукам корабли.
Соломон глубоко вздохнул, вспоминая, какой урон "Клинок" нанес в тот день противнику. Оказавшись в численном меньшинстве, они тем не менее сопротивлялись изо всех сил.
- Думаю, вам пришлось изрядно попотеть во время прыжка.
Конни кивнула.
- Реактор "Танцора" держался на честном слове. "Сорванец" почти не пострадал, если не считать мелких повреждений внешней оболочки корпуса. "Дайна" потеряла коммуникатор и половину экипажа. К моменту прыжка Мэсон кое-как подлатал корабль. И, что хуже всего, мы были деморализованы. А я не могла даже обнять отца и выплакаться. Мне пришлось принять командование флотом, но это пошло мне на пользу. Я все время была занята, у меня не оставалось времени предаваться воспоминаниям и горю. Зато отец испытал их в полной мере - он не покидал свою каюту.
- Давайте вернемся к настоящему. Почему меня назначили в этот рейс? В чем его цель?
Конни покачала головой:
- Поверьте, я не знаю, почему отец выбрал именно вас. Могу лишь догадываться. Он уважает вас. Он то и дело называл ваше имя, вспоминал, как вы пытались протаранить корабль Роджера. "Весьма достойный молодой человек, - говорил он, и в его глазах появлялось отрешенное выражение. - Я хотел бы, чтобы Роджер был таким же". С этими словами он прогонял меня либо вставал и уходил сам.
Сол недоверчиво хмыкнул.
- И это все? Он выбрал меня только потому, что я - "весьма достойный молодой человек"?
Конни подошла к Солу и остановилась напротив, скрестив ноги.
- Возможно. А может быть, смерть матери напомнила ему о том, что он и сам не вечен. Там, у Арпеджио, он совершил постыдный поступок. Что бы вы ни думали о моем отце, он - человек строгих нравственных правил. - Девушка подняла руки и бессильно уронила их. - Не знаю наверняка, но думаю, что он назначил вас капитаном, желая искупить грех. Он получил возможность расплатиться за ошибку. К тому же он считает, что вы достойны доверия.
- Почему? Вы ведь не доверяете мне. Почему же он…
Констанция накрутила на тонкий палец прядь золотистых волос.
- Ему кажется, что в тот день у Арпеджио он сумел заглянуть вам в душу. Он говорит, что, установив связь с мостиком "Клинка", в то же мгновение прочел в ваших глазах все, что хотел о вас узнать.
- И мы еще сомневаемся в моем здравомыслии! - Сол потер лицо. - Какая чепуха.
- Не говорите так о моем отце. Вы слишком мало его знаете, чтобы делать выводы. А я провела рядом с ним всю свою жизнь. Минувший год принес ему тяжелейшие испытания… впрочем, сейчас не время об этом говорить.
- Если так, расскажите мне все остальное. Попробуйте взглянуть на происходящее с моей точки зрения. Как бы вы отреагировали, если бы я поведал вам эту историю? Что бы вы подумали, если бы вам пришлось командовать этим кораблем, зная все то, что знаю я? Ради всего святого, Конни, скажите честно: вы поверили бы мне?
Констанция пожала плечами и вновь уселась, устремив на звезды невидящий взгляд.
- Я бы подумала… Нет. Я сочла бы это ложью от начала и до конца. Проклятие. Знаете, порой я чувствую себя столетней старухой.
Соломон молчал, скрестив руки на груди.
Конни подняла глаза:
- Не подумайте, что я пытаюсь увильнуть от ответа, но мне хотелось бы узнать - вы до сих пор подозреваете меня в убийстве Нгоро?
- А как же иначе? Вы ведь не должны были даже догадываться, что его убили.
Уголки ее губ дрогнули.
- Я узнала об этом от отца. Нам грозит куда большая опасность, чем можно было ожидать. Вы до сих пор не знаете, кто убил Нгоро, и…
- Нам осталось лишь собрать недостающие улики, и виновный будет заключен в карцер еще до того, как…
- Вы неисправимый лжец, капитан Карраско. Впрочем, извините. С точки зрения тактики, ваши действия вполне оправданы. Не будь у меня собственных источников информации, вы без труда поймали бы меня в ловушку.
Соломон уселся напротив:
- Значит, вы не расскажете мне о целях экспедиции?
Конни запрокинула голову, глядя в потолок.
- О господи, как же мне надоел этот вопрос. Сейчас, после гибели Нгоро, я тем более вынуждена сохранять тайну. Крааль кое-что рассказал мне о кораблях Братства. Если вы до сих пор не поймали преступника, значит, он очень и очень умен. Как бы вы ни сопротивлялись, существуют способы вырвать у вас правду. Чего вы не знаете, того не выдадите. Это же так просто. Нет, вам не удастся разговорить меня. Вы все узнаете в конце. И когда наступит этот момент, мне придется принять решение, о котором я, вероятно, буду сожалеть до конца своей жизни.
- А именно?
Конни опустила лицо и посмотрела на него безжизненными глазами:
- Позволить ли вам превратиться во Всевышнего.
18
- Констанция!
- Прошу прощения. - Девушка нехотя повернулась к Никите, вопросительно смотревшему на нее. Рядом стоял Лиетов. Его взгляд из-под полуопущенных ресниц внушал Конни тревогу. В кают-компанию вошел Карраско. Эльвина тут же повисла у него на локте, защебетала и увела в сторону.
Сол нервно улыбался, молча слушая ее болтовню. Они приблизились к диспенсеру, и Эльвина наполнила два бокала. При виде такой фамильярности Конни раздраженно поморщилась.
Эльвина и не думала отступать. Она влекла Карраско все дальше, втискивая ему в пальцы наполненный бокал. Ее щеки раскраснелись от возбуждения.
"Похотливая сучка, не обходит своим вниманием ни одного мужчину! Ну и что? Это ее личное дело. И если она сумеет вскружить Карраско голову, что ж - поделом ему. И Джозефу Янгу".
Конни огляделась и увидела долговязого мормона, который, ничего не замечая, углубился в спор с Маком Торгюссоном.
Карраско освободился от цепкой хватки Эльвины, что-то сказал ей и торопливо удалился. Эльвина задумчиво взглянула на бокал, который ей вернул Карраско, потом прищурилась и посмотрела ему вслед. В ее взгляде мелькнуло что-то хищное. Вся эта сцена оставила у Конни ощущение безотчетной тревоги.
- Мы обсуждали перспективу предоставления Новой Земле членства в Совете Конфедерации, - негромко заговорил Листов. - Я…