Вошедший увидел теперь лицо Гаркина, увидел его глаза, его лицо исказилось в гротескной маске страха. Он рефлекторно выстрелил из арбалета, но слишком поздно. Я не видел, что именно сделал Гаркин, но вошедший вдруг исчез в слое пламени. Он пронзительно закричал в агонии, и упал на пол. Пламя исчезло так же внезапно, как и появившись, оставив в доказательство своею существования только дымящийся труп.
Несколько мгновений я оставался приросшим к месту, прежде чем смог пошевелится.
- Гаркин… - произнес я наконец. - Я… Гаркин!
Тело его мешком лежало на полу. Я одним прыжком очутился рядом с ним, но было чересчур поздно. Из его груди торчала арбалетная стрела. Гаркин дал мне свой последний урок.
Когда я нагнулся коснуться его тела, то заметил нечто такое, от чего кровь застыла у меня в жилах. Его труп полускрывал погасшую свечу в северном углу пентаграммы. Линии больше не пылали голубизной. Защитное поле заклинаний пропало.
С мучительным усилием я поднял голову и встретился взглядом с парой желтых глаз с крапинками золота, не принадлежавшие этому миру.
ГЛАВА 2
"Вещи не всегда то, чем кажутся".
Мандрейк
Однажды в лесу я оказался лицом к лицу со змеекошкой. В другой раз я столкнулся с паукомедведем. Теперь, встретившись с демоном, я решил вести себя по шаблону, спасшему мне жизнь в этих ситуациях. Я замер. По крайней мере, задним числом я хотел бы думать, что это был преднамеренный, рассчитанный поступок.
Демон закатал губы, открывая двойной ряд острых, как иглы, зубов.
Я подумывал, не изменить ли мне избранный курс действий. Я подумывал, не упасть ли мне в обморок.
Демон провел по губам пурпурным языком и начал медленно протягивать ко мне когтистую руку. Это решало вопрос! Я двинулся назад, ползя на четвереньках. Удивительно, с какой скорость можно передвигаться таким способом при надлежащем вдохновении. Я сумел развить немалую прыть, прежде чем врезался с разгона головой в стенку.
- Гааа… - произнес я. Может показаться, что это не бог весть что, но в то время это было самое спокойное выражение боли и ужаса, какое я мог придумать.
От этой моей вспышки демон, казалось поперхнулся. У него вырвалось несколько возгласов, а затем он начал смеяться. Это был не низкий угрожающий смех, а восторженный, от всей души смех того, кто только что увидел что-то очень остроумное.
Я находил его тревожным и обидным. Обидным потому что у меня росло подозрение, постепенно перерастающее в уверенность, что источником его веселья являюсь я, а тревожным, потому что… ну, он же был демоном, а демоны…
- Холодные, злобные и кровожадные, - выдавил сквозь смех демон, словно прочтя мои мысли. - Ты купился на всю эту туфту, так ведь, малыш?
- Прошу прощения? - переспросил я, потому что не мог придумать, что еще сказать.
- У тебя что-то неладно с ушами? Я сказал: "холодные, злобные…"
- Я вас слышал. Я хотел узнать, что вы имеете в виду?
- Я имею в виду, что ты был запуган до оцепенения несколькими хорошо подобранными словами моего коллеги, держу пари! - он ткнул большим пальцем в сторону тела Гаркина. - Извиняюсь за спектакль. Я почувствовал, что для просветления в общем-то трагического момента, необходим оттенок комического контраста.
- Комического контраста?
- Ну, на самом деле я не мог упустить такого случая. Видел бы ты свое лицо!
Он хохотнул, выходя из пентаграммы, и начал лениво осматривать помещение.
- Так значит это новое жилище Гаркина, а? Какая дыра! Кто мог подумать, что он дойдет до этого!
Сказать, что я был сбит с толку, значило бы ничего не сказать. Я не был уверен, как полагается действовать демону, но уж определенно не так.
Я мог бы метнулся к двери, но вроде смертельная опасность мне не угрожала, во всяком случае, пока. Либо это странное существо не собиралось причинять мне никакого вреда, либо он был уверен в своей способности остановить меня, даже если я попытаюсь бежать. Ради своей нервной системы, я решил исходить из первого.
Демон продолжал изучать избушку, в то время, как изучал его. Он был гуманоидом, то есть имел две руки, две ноги и голову. Он не отличался высоким ростом, но обладал могучим телосложением, немного более широкими плечами, чем человек, и сильной мускулатурой; но он не был человеком. Я хочу сказать, что не часто ведь видишь безволосых людей с темно-зеленой чешуей, покрывающей тело, и плотно прижатыми к голове заостренными ушами.
Я решил рискнуть задать вопрос:
- Э… Извините, пожалуйста…
- Да, малыш.
- Э-э, вы ведь демон, не правда ли?
- А? О, да, полагаю, ты можешь так считать.
- Но тогда почему вы ведете себя не как демон?
Тот бросил преисполненный отвращения взгляд, а затем обратил мученическим жестом глаза к небесам.
- И все-то критикует. Вот что я тебе скажу, малыш. Ты был бы счастливее, если бы я перегрыз тебе горло?
- Нет, но…
- И если уж на то пошло, кто ты вообще такой? Ты невинный прохожий, или ты пришел вместе с убийцей?
- Я с ним, - поспешил ответить я, показывая дрожащим пальцем на тело Гаркина. Замечание насчет перегрызания горла совершенно разнервировало меня. - Или но крайней мере был с ним. С Гаркиным. Тем, кто вызвал… его!.. Я его… Я был его учеником.
- Кроме шуток? Ученик Гаркина? - он начал двигаться ко мне, протягивая руку.
Рад с то… Что случилось?
Когда он двинулся ко мне, я принялся от него отступать. Я пытался сделать это небрежно, но он заметил.
- Ну… это… вы же демон.
- Да. Ну и что с того?
- Э-э, ну предполагается, что демон…
- Эй, малыш, расслабься, я не кусаюсь. Слушай, я старый приятель Гаркина.
- Я думал, вы сказали, чти вы демон.
- Совершенно верно. Я из другого измерения. Демонстратор измерения, или для краткости, демон. Усек?
- А что такое измерение? - Демон нахмурился.
- Ты уверен, что являешься учеником Гаркина? Я имею в виду, разве он ничего не рассказывал тебе об измерениях?
- Нет, - ответил я. - Я имею в виду, да, я его ученик, но он никогда ничего такого не рассказывал об измерениях.
- Измерениях, - поправил он. - Ну, измерение - это другой мир, на самом деле, один из нескольких миров, существующих одновременно с этим, но в других плоскостях. Успеваешь за мной?
- Нет, - признался я.
- Ну, просто допусти, что я из другого мира. Так вот, в том мире я маг, точно такой же, как Гаркни. У нас действует программа обмена, по которой мы можем вызывать друг друга через барьер для проведения впечатления на наших соответствующих учеников.
- Я думал, вы сказали, что вы демон, - подозрительно сказал я.
- Я и есть демон! Слушай, малыш, в моем мире демоном был бы ты, но в текущий момент я в твоем, поэтому демон я.
- Я думал, что вы сказали, что вы маг.
- Просто не могу поверить! - в гневе воззвал он к небесам. - Я стою здесь, споря с каким-то хамом учеником… Слушай, малыш.
Он снова парализовал меня взглядом.
- Позволь мне попробовать подойти так. Ты пожмешь мне руку или мне вырвать тебе сердце?
Коль он излагал это таким образом… я хочу сказать, в ту минуту, когда он потерял выдержку, вспылил и принялся кричать, он показался мне точь-в-точь таким же, как Гаркин. Это придавало достоверность его претензиям на дружбу с моим бывшим учителем. Я взял протянутую руку и осторожно пожал ее.
- Я… Меня зовут Скив.
Его рукопожатие было холодным, но твердым. Фактически настолько твердым, что я не нашел возможности отнять свою руку так быстро, как мне этого хотелось.
- Рад с тобой познакомится. Я - Ааз.
- Оз?
- Не родня.
- Не родня чему? - спросил я, но он уже начал изучать помещение.
- Ну, здесь, конечно, нет ничего, возбуждающего жадную сторону в его собратьях.
- Первобытная обстановка. Выносить ее можно, но особенно за ней не гоняются.
- Нам она нравится, - довольно непреклонно заметил я. Теперь, преодолев испуг, мне не понравилось презрение в его голосе. Хижина была не бог весть что, и я, разумеется, не испытывал к ней особенной привязанности, но я негодовал на его критику.
- Не сердись, малыш, - легко сказал Ааз. - Я ищу мотив, вот и все.
- Мотив?
- Причину. Причину того, зачем кто-то пришил старика Гаркина. Я не шибко увлекаюсь местью, но он был моим собутыльником, и это дело возбудило мое любопытство.
Он прервал свое изучение помещения и обратился прямо ко мне.
- А как насчет тебя, малыш? Тебе ничего не приходит па ум? Какие-нибудь соблазненные молочницы или обманутые фермеры? У тебя, знаешь ли, тоже есть интерес. Следующей мишенью можешь оказаться ты.
- Но ведь сделавший это парень убит, - я показал на обугленный ком на полу. - Разве это не кончает все дело?
- Проснись, малыш! Разве ты не видел золотого плаща? Это профессиональный убийца. Его кто-то нанял, и этот кто-то может нанять и другого.
По спине у меня пробежал холодок. Я действительно не подумал об этом. Я начал искать в памяти какой-то ключ к происходящему.
- Ну… он сказал, что его послал Иштван.
- Что за Иштван?
- Не знаю… минутку! Вы хотите сказать, что следующей мишенью могу стать я?
- Ловко, а? - Ааз держал в руке золотой плащ. - Простроченный и полностью выворачиваемый. А я - то всегда дивился, как это выходит, что никто не замечает их, пока они не будут готовы к прыжку.
- Ааз…