- Смерть Перси Х, - возвестил грузный краснолицый лысеющий коротышка. - И к-к-капитуляцию ниг-партов. - От возбуждения он начал заикаться, пытаясь выпалить все слова одновременно. - То, чего не смогли добиться все ганийские оккупационные силы вместе взятые, старина Гас Свенесгард добился, даже не засучив рукавов. - Он заметил незажженную сигару и добавил: - Слушайте, если не курите, так, может, нам выпить?
- Годится, - кивнул Пол. "Интересно, - подумал Риверз, - неужели он и вправду покончил с ниг-партами и Перси Х? А если так, то где тело?" А Гас с широкой улыбкой уже протягивал ему стакан скотча. Пол сделал глоток и поставил стакан на столик. "Да, - подумал он, - пожалуй, понадобятся все мои способности, чтобы сойтись с этим старым хитрым жучком". - А откуда вы знаете, - вслух спросил он, - что Перси Х действительно мертв?
- Ну, - откровенно признался Гас, - на самом-то деле трупа я не видел, но автоматический центр управления примерно час назад связался со мной по радио и сообщил, что реальное сопротивление полностью подавлено. Среди пленных Перси не оказалось, следовательно, он мертв.
- Разве он не мог сбежать?
Гас так яростно замотал головой, что даже отвислые щеки затряслись.
- Ни за что на с-с-свете! Они загнали его в пещеру, откуда не было другого выхода. А я послал вдогонку роботов, которые должны были выследить его, если он все еще жив, или отыскать среди других погибших. Скорее всего, доклад поступит с минуты на минуту. А пока, думаю, имеет смысл сходить и сообщить этому червяку, Меккису, добрые новости. Не желаете сходить со мной?
- Нет, спасибо, - отказался Пол. Ему вовсе не хотелось оказаться в непосредственной близости от телепата-ганийца.
- Ну, как знаете, - сказал Гас и вышел.
Гас отправился в ганийский военный штаб на самом современном в Теннесси такси-ионокрафте. Когда такси садилось, он обратил внимание, что обычной для этого обширного комплекса учреждений деловой суеты незаметно. Более того, здесь сегодня было как-то необычно пустынно. Ни малейшего шевеления. "Странно", - подумал он, вылезая из такси.
Встретив какого-то чиза, он отвел его в сторонку и спросил:
- Послушайте, что здесь происходит? Куда все подевались?
- Разве вы не знаете? - вопросом на вопрос ответил чиз, явно простой рабочий, по-видимому, удивленный таким невежеством. - Ганийцы сваливают.
- Как? Уезжают из Теннесси? - переспросил буквально ошеломленный Гас.
- Черт, конечно нет. С планеты они сваливают, вот что.
Прежде чем Гас сумел придти в себя настолько, чтобы задать следующий вопрос, работяга отправился дальше по своим делам. Его работа заключалась в том, что он паковал в ящики какие-то микрофильмированные, явно официальные документы. Несмотря на потрясение, Гас не мог не заметить своим расчетливым взглядом, что ганийцы, похоже, оставляют кучу ценных вещей: не только машины и оборудование, но даже свое самое современное оружие. "Надо бы, - прикинул он, - спросить старого друга Меккиса, не разрешит ли он мне избавить территорию от всего этого хлама, так сказать. Я же знаю, как старина не любит обременять себя ненужными вещами, которые так мешают собираться".
В первый раз за эту неделю Гас был допущен в личный кабинет Меккиса. Администратор, мирно свернувшись кольцом, читал какую-то земную книжку, но когда вошел Гас, встретил его сердечной улыбкой.
- Я так понимаю, вы съезжаете? - выпалил Гас.
- Вот как? Только не я. - В голосе администратора послышались нотки холодного высокомерия - очевидно, эта тема затрагивала какие-то его глубинные чувства.
- Но один рабочий сказал…
- Отбывают все ганимедские оккупационные силы за исключением меня. Поскольку я уже довольно длительное время не связывался с родной планетой, то и сам не знаю - почему. Впрочем, это меня очень мало интересует. Как бы то ни было, позвольте вас заверить, что я и сущики из моей личной прислуги остаемся здесь.
- Не понимаю, - пробормотал Гас. - Разве вы, ганийцы, не всегда действуете, как…
- У меня есть научные причины поступать иначе. Нужно довести до конца эксперимент, начатый покойным великим доктором Рудольфом Балкани. Могу я надеяться на ваше молчание?
- Что? А, ну да, конечно, - закивал Гас.
Меккис зубами поднял толстую отпечатанную на машинке рукопись и с трудом водрузил ее перед собой на стол.
- Я получил это от нью-йоркского издателя Балкани. Ее только сегодня прислали люди, работающие на меня. Это единственный экземпляр духовного завещания доктора Балкани, его "Терапия небытия", которая теперь целиком и полностью принадлежит мне. В ваших мыслях я вижу, что для вас это ничего не значит и совершенно не интересует - вас интересует исключительно власть. Вам ведь хотелось бы занять этот кабинет, верно?
- Гм, - застенчиво пробормотал Гас, переминаясь с ноги на ногу.
- Милости прошу, мистер Свенесгард. Я очень скоро покину это здание. На всякий случай, чтобы кто-нибудь из моих так называемых "соотечественников" ганимедян не смог меня разыскать. И чуть насмешливо закончил: - Так что, мистер Свенесгард, все это ваше.
- Вот он! - сказал Пол Риверз Джоан Хайаси. Она снова спряталась за спинкой переднего сиденья ионокрафта, а он выбрался наружу. В косых лучах заходящего солнца показался едва плетущийся неверной походкой Гас, очевидно основательно набравшийся. Пол пошел ему навстречу, думая: "Похоже, он уже начал праздновать в одиночку".
На улице было совсем немного народу, в основном, озабоченные своими делами Томы, которые привыкли не лезть не в свое дело. Никто как будто не замечал, что некоронованный король Теннесси пребывает в подобном состоянии. Очевидно, такое бывало не раз.
- Эй, Гас! - окликнул Пол.
Гас остановился, неуверенно пошатываясь из стороны в сторону, и уставился на Пола, явно не узнавая его.
- Ты кто такой? - наконец спросил Гас.
- Мы с вами разговаривали несколько часов назад, - напомнил Пол. - А до этого я несколько дней прожил у вас в отеле. - Все это он проговорил довольно мрачным тоном, чтобы его слова дошли до затуманенного алкоголем рассудка Гаса. - Я - доктор Пол Риверз.
- А, ну да, теперь припоминаю, - кивнул Гас. - А перед вами, доктор, будущий властелин мира.
"Интересно, - пронзила Пола тревожная мысль, - что он хочет этим сказать?"
Гас положил мясистую руку Полу на плечо и, помахав у него под носом пальцем, сказал:
- Они сваливают.
- Кто сваливает? - Под тяжестью массивной руки Гаса Пол с трудом сохранял равновесие.
- Червяки. А когда их не станет, как полагаете, кто станет здесь главным, а? Я, кто же еще! Я! - Гас убрал руку с плеча Пола и отступил назад. - День Червя на Коне позади. - Его сбивчивая речь внезапно стала твердой и четкой. Но только на мгновение.
"Интересно, - задумался Пол, - это пьяный бред, или он говорит правду?"
- Пошли, Гас, - сказал он, положив руку Свенесгарда себе на плечо. - Я помогу вам добраться до отеля.
Когда Пол со вздохом облегчения наконец уложил грузного спотыкающегося Гаса на диван в вестибюле отеля, клерк за стойкой, как и все остальные жители городка, постарался сделать вид, что ничего не заметил.
- Я - единственный… - снова начал Гас, отчасти обращаясь к Полу, отчасти - к самому себе, - …единственный, у кого в распоряжении имеется автоматическое оружие, которое дали мне ганийцы для борьбы с Перси Х. И теперь я единственный, у кого есть это безумное психическое оружие, которое было у Перси. Вот и получается, что я человек… - тут он рыгнул, - …у которого в руках вся власть. - Его голос снова протрезвел, а взгляд вдруг прояснился. - Нужно выступить по телевидению, причем - в самое лучшее время. Когда ганийцы уйдут, люди просто не будут знать, что им делать. Им понадобится вождь, человек, который займет место червяков. Они будут просто жаждать появления твердого лидера-американца, кого-то, кого они знают и кому доверяют, кого-то, кто знает их и является одним из них.
После недолгого молчания Пол заметил:
- Недурственный ход.
- Знаю, - ответил Гас.
"Всадник на Коне, - подумал Пол, - сменяющий Червя на Коне. Гас прав - пришло его время появиться на сцене. Гас просто станет человеком, пришедшим на смену пришельцам. Человечество в конце концов смирится со всеми его недостатками и ограниченностью, поскольку поймет, что это, несомненно, человек вполне реальный".
- Я так и вижу, - еле внятно пробормотал Гас, глаза которого снова подернулись пеленой, - как начинается передача. Пока ведущий зачитывает то, что я заранее нацарапал насчет моей победы над ниг-партами, которой не удалось добиться ганийцам, появляюсь я… - Он снова рыгнул и вынужден был замолчать. Его красное лицо, казалось, стало еще больше. - Эй, вы что, уходите, док? - Он заморгал.
"Не каждый день, - подумал Пол, - приходится разговаривать с будущим властителем Земли. Но если я сейчас не уйду отсюда и чего-нибудь не сделаю, причем - быстро, может статься, что никакой Земли, которой можно было бы править, просто не останется".
Десять минут спустя Пол Риверз вместе с Джоан Хайаси уже несся над освещенными луной полями в сторону гор. Он переключил ионокрафт на автопилот. И вытащил мыслеусилитель Эда Ньюкома.
- Зачем тебе это? - со сдержанным любопытством спросила Джоан.
- Меня терзает неотступный страх, - ответил Пол, - от которого я никак не могу избавиться, что Перси Х жив.
- Если он захочет воспользоваться своим дьявольским оружием, - сказала Джоан, - так и пускай. В самом деле, какая разница?