Усталые путешественники, следуя наставлениям Госта, свернули в улочку потише, а оттуда и совсем в глухой переулок. Картина изменилась: было пусто и тихо, висела унылая тишина, шаги в ней глохли, не успев прозвучать. И пахло, похоже, вчерашним днем.
- А странный взгляд у этого Госта, - ни с того, ни с сего вдруг сказал Изнов. - Вам не кажется?
- У кого же здесь не странный - по нашим меркам?
- Да, но у него какой-то такой - тяжелый, неподвижный…
Федоров пожал плечами.
- И рук не вынимает из карманов, - продолжал посол. - Мне кажется, с ним надо быть крайне осторожным.
- Здесь всегда нужно соблюдать крайнюю осторожность, - проговорил Меркурий.
- Постараемся, - обещал Федоров. - Следите только за тем, чтобы ненароком не перейти на терранский язык. Если необходимо, лучше уж говорить по-русски - этого языка тут уж точно никто не знает.
Размышляя, видимо, о своем положении они миновали несколько домов, сохраняя безмолвие. Но почему-то оно стало вдруг казаться бесконечно тягостным.
- Воистину провинция, - проговорил Федоров просто так, чтобы нарушить безмолвие. - Такое ощущение, что здесь никогда ничего не происходит.
Еще несколько шагов они прошли молча. Бродячие ветерки гоняли по мостовой мусор. В неровностях тротуара отблескивали лужицы - наверное, недавно прошел дождь.
- Не будем унывать, - призвал Изнов. - Давайте лучше любоваться этим миром. Каков бы он ни был, для нас он - новый.
- А чем тут любоваться? - не согласился Федоров. - Этим забором, что ли?
Переулок и в самом деле оказался перегороженным. Правда, в заборе виднелась узкая калитка. А около нее уже поджидал путешественников обогнавший их на своей машине Гост.
Он нимало не удивился, увидев их приближающимися.
- Ну вот и добрались благополучно, не заблудились. У нас это трудно. Побудьте тут минуту-другую, - сказал он. - Я схожу, выясню…
Калитку он, как все трое успели заметить, отпер своим ключом; вошел - и, судя по звуку, запер изнутри. Изнов поднял брови:
- Частное владение, что ли? Защищено солидно…
Забор и в самом деле был бетонным, да еще с железными прутьями наверху. Концы прутьев были заострены. Федоров потрогал калитку. По ту сторону, невдалеке, возникли хриплые, отрывистые звуки.
- Сирена, похоже? - Изнов на всякий случай сделал шаг назад.
- Да нет, - не согласился Федоров. - Скорее, здешние собаки - или кто их тут заменяет. Для сирены слишком злобно. Да черт с ними. Вы обратили внимание на руки Госта - когда он вынимал ключи и отпирал?
- Признаться, нет, - сказал Изнов. - А что?
- Да просто интересно. Из семи пальцев у него на каждой руке действуют только четыре, а остальные - в таком футляре или сумочке, а может, их и вообще нет… Поэтому, наверное, он и старается не вынимать рук из карманов. Что бы это означало?
- Врожденное уродство, - буркнул Меркурий.
- Он мог лишиться их в драке, на войне, на пожаре… - не согласился Изнов.
Может быть, они от нечего делать подискутировали бы на эту тему, но им помешали шаги. Все более громкие, они приближались с той стороны, откуда пришли они и сами. Судя по частоте их, кто-то бежал.
- Отойдемте-ка в сторонку - мало ли что, - предложил Меркурий.
Едва они успели последовать доброму совету, как из-за угла выскочил бежавший. Все слышнее было его хриплое дыхание. Он приблизился, взгляд его скользнул по стоявшим, бегун негромко вскрикнул и шарахнулся в сторону, потом повернулся и еще быстрее побежал назад - к ближайшей подворотне. А уже накатывались другие шаги - множественные, громкие. Бежала толпа. Она показалась в переулке, когда убегавший уже скрылся под низкой, с облупившейся облицовкой, аркой. Догонявшие были вооружены палками, у двух или трех были топоры. Они бежали молча, целеустремленно, лишь громко сопели. Человек двадцать пять - тридцать, прикинул Изнов. Увидев троицу у ворот, карательная экспедиция приостановилась на самую малость, но тут же плавно повернула и безошибочно заструилась к той самой подворотне - наверное, ходы и выходы здесь были преследователям известны не хуже, чем спасавшемуся. За собой толпа оставила запах потных тел и заношенного платья. Прошло несколько секунд - и с той стороны, куда убежала процессия, прозвучал выстрел, и после паузы - еще три подряд. Больше ничего не было слышно.
- Вот так, - сказал Федоров. - Бытовая картинка: один от всех, все на одного. Мой интерес к этому миру стремительно возрастает. А вам, коллеги, не интересно?
- Тут могут быть самые различные интерпретации, - пробормотал Изнов.
- Разумеется, - согласился Федоров. - Например, что это - спортивные соревнования, и тот, кто убегал - просто лидер. Правда, в эту картину как-то не укладываются топоры. Знаете что, соратники? А не воспользоваться ли нам случаем и не убраться отсюда подобру-поздорову? Наш проводник, как мы уже решили, не внушил нам чрезмерного доверия. Пока есть возможность, давайте вернемся к кораблю - кстати, переночевать в нем будет куда удобнее, а эту их пломбочку мы потом аккуратно водворим на место…
- Не станем искушать судьбу, - отверг этот план Изнов. - Если уж придется выступать в суде - лучше иметь на совести как можно меньше нарушений порядка - или того, что может быть истолковано, как нарушения.
- Не говоря уже о том, - поддержал его Меркурий, - что если даже эта авантюра удалась бы, завтра мы оказались бы в суде без малейшей подготовки. А тут нам все-таки обещали помочь, не так ли? Да и вообще - не стоит по одной частности судить о целом. Подобные сценки случаются в любом мире, просто у себя дома мы имеем возможность с ними не сталкиваться. В былые времена мне и на Терре случалось быть свидетелем…
Быть может, терране и узнали бы, свидетелем каких происшествий довелось быть синерианскому разведчику на их родной планете; но помешал Гост, забренчавший ключами по ту сторону калитки, а затем и отворивший ее. Свой гостеприимный жест он сопроводил словами:
- Ну вот, добро пожаловать!
Гуськом (иначе не позволяла ширина калитки) они прошли за ограду, и за их спинами запор снова заскрежетал и заклацал.
* * *
По эту сторону заграждения улица как бы продолжалась, но с той разницей, что окна двух находившихся за забором домов (за ними переулок пересекала и совсем уже глухая стена, без всяких ходов и лазов) были наглухо закрыты щитами или ставнями, а если точно, то были устройства, на Терре некогда называвшиеся в просторечии намордниками. Над той, тыловой стеной возвышалось еще подобие площадки с навесом, на которой, правда, никого не было. По свободному пространству между домами вольным шагом прогуливалось несколько четвероногих созданий зверского вида; при виде вновь явившихся иссорские псы (никем другим эти существа быть не могли) недружелюбно оскалили зубы, однако обошлось без лая, рычания и прочих демонстраций. Дом, что оказался по правую руку от пришедших, производил впечатление безжизненного; несмотря на сгустившуюся уже темноту, из окон его не пробивалось ни единого лучика света. Дом слева вызывал более приятные ощущения - может быть потому, что перед единственным входом в него были установлены две скамейки, на которых сидели туземцы, по одному на каждой. Иссы - так звучало их самоназвание в мужском роде - спокойно покуривали, с некоторым любопытством глядя на возникших перед ними инопланетных гостей.
- Вот вы и дома, йомть - сказал Гост, широким жестом обводя двор и оба строения.
Изнов с Меркурием сочли за благо промолчать. Федоров же не удержался от реплики:
- Вообще-то сей уютный уголок сильно смахивает на тюрьму.
Принудительно выученный языку, терранский советник хотя и калечил нещадно иссорианские звуки, залоги и падежи, но словарем овладел в полной мере. И сейчас употребил не литературный, а просторечный вариант понятия "тюрьма", в буквальном переложении звучавший по-русски как "второй дом".
- Ну да, - подтвердил Гост, улыбаясь. - Это она и есть, а если назвать точно, то вы сейчас находитесь в предприятии акционерного общества "Свобода Лимитед". Второе слово вы можете и не понять, оно взято из граанского языка, но так уж у нас повелось исторически. Иссорский язык обладает очень богатой терминологией, но лишь в определенных направлениях. Хотя (языковая тема, видимо, увлекала иссорианина не на шутку), - хотя с другой стороны язык наш настолько пластичен, что для того, чтобы объясняться на нем, достаточно усвоить всего лишь три ключевых слова - и вас поймут в любом уголке планеты. Что же касается заимствований, то…
- Вы говорите, как профессиональный языковед, - не утерпев, вмешался посол.
- Разумеется. Я таковым и являюсь, и даже обладаю немалой ученой степенью, имею множество трудов…
- Какое же отношение вы имеете к этой… достойной компании?
Гост пожал плечами.
- Как-то кормиться должны и филологи, - сказал он, нимало не смутившись. - Язык же, увы, хорошо оплачивается лишь собредам. Я, откровенно говоря, - продолжил он в приступе откровенности, - пробовал баллотироваться, однако не прошел по нескольким причинам; вот и подался сюда - и, клянусь вам, ничуть не проиграл: дело прибыльное и бесхлопотное, да и потом - все же гуманная деятельность…
- Это необычайно интересно, - поощрил его Изнов. - Но почему же вы не прошли - на выборах в этот… сброд, как вы его называете?
- Расскажу потом, если будет время. Ну, а в двух словах - у меня коэффициент достойности оказался слишком низким.
- Знаете, по впечатлению от нашего разговора я бы не стал утверждать…