- Извините, профессор, - с невинным видом перебила Куртьё Мари, - платить за молодость мы будем так же, как Фауст Мефистофелю?
- Не сомневаюсь, - последовал ответ, - что кое-кто за продление своей молодости не побоится заложить душу дьяволу. Впрочем, чтобы заложить душу, надо ее иметь. А тот, кто ее действительно имеет, никогда ее не заложит. Вот ведь какой парадокс. Но если серьезно, то речь идет вот о чем. Сейчас в мире ведутся многочисленные исследования, направленные на поиски подлинных причин старения. Ученые дают самые противоречивые ответы на вопрос, почему стареет человек. Одни утверждают, что происходит "катастрофа ошибок" - накапливаются ошибки в информации, содержащейся в молекулах ДНК (дезоксирибонуклеиновой кислоты) клеток человеческого организма, что выводит клетки из строя. Таким образом, они "стареют", и соответственно стареет организм человека. Другие ученые связывают старение с радиацией. Еще есть теория свободных радикалов, которые атакуют ферменты, гормоны, белки и, что особенно опасно, - ДНК - этот основной материальный носитель наследственной информации, управляющий деятельностью клеток. С годами нарушения, вызываемые свободными радикалами, превышают возможности восстановления, которыми обладают отдельная клетка, орган или весь организм… Происходят необратимые процессы. В общем, гипотез и теорий старения много.
Наш Пьер стал искать ответы на вопросы о причинах старения в головном мозге, эндокринной и иммунной системах. Он исходил из того, что главную роль в процессе старения играют два отдела мозга: гипоталамус и гипофиз. Они влияют на щитовидную и зобную железы. Пьер рассуждал так: природа лишена сентиментальных чувств, она программирует организмы, в том числе человека, с расчетом, чтобы они успели произвести и вырастить потомство, после чего включается механизм разрушения…
- Боже мой! - вновь перебила профессора Мари. - Значит, как только выходишь замуж - сразу начинаешь разрушаться! Теперь я понимаю, почему были созданы монастыри!
Но Куртьё не принял шутливого тона нашей синеглазой красавицы.
- Мари, - сказал он, - я, конечно, говорю известные вещи, но я хочу, чтобы все четко представили себе суть работы Пьера. Когда он стал изучать механизм старения, то установил следующее. С наступлением половой зрелости в мозгу уменьшается выработка основного химического вещества - медиатора (или, как еще его называют, нейротрансмиттера) дофамина. Это влияет на гипоталамус, который контролирует гипофиз. И вот тогда под воздействием гипоталамуса гипофиз начинает выделять то, что мы условно назвали "гормоном старения". Этот гормон, в свою очередь, воздействует на щитовидную железу, а та - на зобную. В результате идет процесс "расшатывания" эндокринной и иммунной систем организма. Другими словами, вопросы увеличения продолжительности жизни, причем жизни здоровой, а не дряхлой, свелись к поискам методов поддержания уравновешенности эндокринной системы и устойчивости иммунной системы. Все понятно?
- Конечно, - ответила за всех Мари.
- Так вот, чтобы найти средство для поддержания устойчивости эндокринной и иммунной систем, Пьер избрал сразу три пути. Во-первых, он омолодил шимпанзе, пересадив старым животным зобные железы и костный мозг от молодых. Во-вторых, он направленно и с большой точностью воздействовал разнообразными методами рефлексотерапии на различные участки гипоталамуса и гипофиза старых животных. Результаты оказались поразительными. Без всякой химии, то есть без введения лекарств, шимпанзе молодели буквально на глазах. В-третьих, Пьер сумел воссоздать химическим путем отдельные компоненты гормонов щитовидной и зобной желез. Инъекции из комбинации этих компонентов, при одновременной нейтрализации роли гипофиза, то есть торможении выделения им "гормона старения", дали также потрясающие результаты. Этот третий путь наиболее сложный, но зато и самый перспективный. Я считаю работы Пьера неоценимыми для человечества. Некоторые из вас активно помогали ему. Я благодарю всех вас за работу - и пожелаем Пьеру долгих лет здоровья!
* * *
Несмотря на всю свою занятость, Куртьё умел выкраивать время для бесед один на один со своими сотрудниками. Особенно с новичками. Между собой мы называли эти встречи "тет-а-тет". Во время "тет-а-тет" в кабинете Поля обсуждались любые темы и начинался разговор, как правило, с какого-нибудь неожиданного вопроса профессора. На этот раз Куртьё пригласил меня прогуляться с ним после обеда по парку. Сначала он интересно рассказывал о различных растениях, собранных в парке, - коллекция, насколько я понял, была поистине уникальная, - потом перешел к теме: "Травы в китайской медицине" и, наконец, совсем не к месту спросил:
- Виктор, что ты предпочитаешь, "Лидо" или "Мулен Руж"?
- "Мулен Руж", "Мулен Руж",
Ты всю ночь колеса вертишь,
Для любви или для смерти?
- вспомнил я неожиданно куплет.
- Автор его Морис Букэ, поэт-министр, - сказал Куртьё. - Что еще ты знаешь о "Мулен Руж"?
- По-моему, началось это в октябре 1889 года, когда придумали французский канкан. Но все же лично я предпочитаю кабаре "Лидо". Оно хоть и появилось в 1946 году, но классом выше, по моему разумению. "Лидо" - это кабаре-храм. Там больше вкуса! К тому же так приятно в таком большом помещении в центре Парижа осознавать себя единственным французом…
- Французы в "Лидо" действительно редкие гости. Слишком дорого! Там все больше иностранные туристы: японцы, скандинавы, американцы. Но браво, Виктор! Вот уж не думал, что ты с твоей склонностью к науке такой знаток и тонкий ценитель соблазнительных зрелищ.
- Во-первых, профессор, как когда-то кем-то было сказано, ничто человеческое мне не чуждо. А во-вторых, за свою жизнь я лишь дважды был в "Мулен Руж" и дважды в "Лидо". Просто больше меня не приглашали в эти уважаемые заведения богатые друзья. А своих денег, чтобы туда идти, не было. Тем не менее я не страдаю комплексом мирского аскетизма, который считаю социально опасным явлением. Эти так называемые "пуритане" вечно прячут в своих душах наиболее развращенные и разнузданные идеи.
Куртьё рассмеялся:
- Хорошо, Виктор. Я даю тебе служебное поручение - в ближайшие дни посетить "Лидо" и потом рассказать мне, какая у них программа. Я давненько там не был. Говорят, живой дельфин, который плавает с женщиной в огромном аквариуме, поднимающемся из оркестровой ямы на сцену, совсем не плох. Или это в "Мулен Руж"?
- Мне можно задавать вопросы, профессор?
- Пока не надо: отвечать я все равно буду не сейчас, а какое-то время спустя. Пока считай, что получил следующее задание: пригласить любую девушку из наших сотрудниц, благо в "кают-компании" выбор большой, сходить с тобой в "Лидо". После представления переночевать в ближайшей от варьете гостинице - вам будут заказаны два отдельных номера. Если твоя спутница окажется парижанкой, то дома ей ночевать нельзя, а только в гостинице, поэтому домой лучше не звонить, чтобы не волновать родных. Если ты назовешь сейчас имя той, с которой хотел бы пойти в "Лидо", я постараюсь помочь тебе убедить даму, что посещение варьете - настоятельная служебная необходимость…
- Я приглашу Жаклин, профессор. Только, с вашего разрешения, я сам постараюсь убедить ее посетить "Лидо" в интересах науки.
- У тебя хороший вкус, Виктор. Жаклин - настоящий человек. Желаю вам приятно провести вечер в "Лидо".
Резкий жужжащий звук, шедший с неба, прервал слова профессора. Почти над нашими головами появился вертолет. С неожиданной легкостью Куртьё затащил меня в густые кусты. Потом достал транзистор и приказал кому-то из охраны: "Говорит первый: сбить вертолет при помощи луча для мозга, как только он удалится на двести-триста метров от нашей территории".
Вертолет сделал круг и повернул обратно в сторону шоссе. Через несколько секунд раздался взрыв…
Вечером Куртьё собрал наиболее доверенных сотрудников.
- Должен честно предупредить всех, что нам могут объявить войну, - начал он. - Пока, судя по всему, ведут разведку боем, и делает это гангстерская организация. Цель разведки - выяснить, чем мы тут занимаемся. Насколько мне известно, никаких сведений о нас ни у кого нет: возможно, гангстеры желают выяснить, нет ли здесь чего-нибудь любопытного. Наша территория хорошо защищена, и попасть сюда не просто. Сегодня мы сбили вертолет-разведчик, перед этим уничтожили автокран. Хотя внешне это похоже на несчастные случаи, будем надеяться, что они немного отрезвят любопытных бандитов. Но все же прошу всех быть предельно внимательными и бдительными. И не волноваться: в отличие от полиции, у нас достаточно сил, чтобы разгромить любую бандитскую организацию. Есть основания полагать, что любопытство по отношению к нам проявляет известный гангстерский синдикат "Триада", специализирующийся в основном на наркотиках. Но чем вызвано это любопытство - тем ли, что они надеются наладить с нашей помощью производство героина или чего-то подобного, или же кто-то заключил с гангстерами контракт с целью выяснить, чем занимается наша фирма, - этого мы пока не знаем. Но надеюсь, скоро будем знать.