* * *
До места мы добрались довольно быстро. Внизу я увидел большое, серое, ничем не примечательное здание - местная тюрьма. У входа в нее нас встретил начальник - рыхлый, толстый дядька в черной униформе. Меня проводили внутрь и разрешили снять балахон. Начальник ознакомил с условиями дуэли. Боб Дорел выбрал шестизарядные револьверы. Довольно необычное оружие, надо сказать. Думал, наверное, что специалиста по нему не найдут, и он еще поживет… Но ошибся - я как раз был мастером по этим штукам.
По условиям поединка, мы должны были драться в полной темноте (условия Боба), но временами включается яркий свет - на две-три секунды. Стрелять можно, когда захочешь - хоть сразу, хоть потом. Схватка продлится до тех пор, пока один из нас не будет убит.
Я кивнул - понятно, и попросил банку черного гуталина. Начальник тюрьмы понимающе хмыкнул и велел принести. Я разделся догола и тщательно намазал все тело. Немного неудобно было со спиной, но тут помог один их охранников - добрая душа! С его помощью я стал черным, как негр. Через полчаса все было готово, нас с Бобом провели к месту дуэли - в одну из офисных комнат тюрьмы. Поставили у разных входов, дали по одному заряженному револьверу, и вперед!
Охранник распахнул дверь, и я нырнул в комнату. Перекатился, замер на месте, привыкая к темноте. С противоположной стороны послышался шум - это ввалился мой соперник. Он тяжело дышал - видимо, сильно нервничал. Еще бы, драться за свою жизнь, да еще впервые. Не то, что я…
Я уже было решил стрелять, но тут внезапно вспыхнул свет. Да такой сильный, что сразу же ослепил меня. Тут же грохнул выстрел - это вступил в дело мой соперник. Пуля прошла в нескольких сантиметрах от моей головы, и я инстинктивно нырнул за какой-то стол. Но успел заметить, что у Боба на лице были надеты черные очки. Вот черт, об этом я и не подумал! Теперь стало понятно, почему он выбрал бой в темноте: рассчитывал, что свет ослепит меня (что и произошло), и он получит некоторое преимущество. Хитер, однако…
Лампы погасли, я стал осторожно пробираться - туда, где в комнате стояли стулья. На ощупь взял один из них и бросил, а сам резко отпрыгнул в сторону. Грохнуло два выстрела, оба, к счастью, мимо. Боб явно мазал. Это было хорошо. Я ответил выстрелом и, кажется, попал - раздался короткий вскрик. Так, начало положено. Но тут опять зажегся свет, и мне пришлось нырять под стол. Боб пальнул и промахнулся. Мазила!
Свет погас. Боб замер и почти не дышал - боялся, что я услышу. Он ждал света - чтобы поразить меня наверняка. Медлить было нельзя, и я пополз вдоль стены. И в этот момент вновь вспыхнули лампы. Что за невезуха! Боб снова выстрелил, и его пуля содрала кожу на моем виске. Вместе с волосами.
Больно-то как! Зато я теперь точно знал, где он находится. И когда свет потух, выстрелил три раза. Пули вошли в тело Боба, а последнюю я выпустил ему в голову. Контрольный выстрел.
Вновь зажглись лампы, вошли охранники, начали составлять протокол казни. Чтобы все было по закону, с соблюдением формальностей. Врач осмотрел тело Боба и констатировал смерть. А я в это время сидел на полу возле и тянул старинную, заунывную песню, которая зовется "Плач палача". Это наша традиция, некий ритуал. Эту песню поют, когда провожают в последний путь казненного. Или же его палача. Как получится, как фишка ляжет. Когда-нибудь ее пропоют и над моим бездыханным телом. Грустную песню палача.
Реки, текущие вспять
Он появился у меня в декабре, когда снег уже лежал вокруг дома большими, рыхлыми сугробами. Наглый рыжий кот.
Я обычно приезжаю в деревню на выходные - поработать. Мне хорошо пишется на даче, а издательство как раз торопило с рукописью - надо было успеть до Нового года. Роман же, как назло, не шел - я с трудом вымучивал две-три странички, после чего закуривал и с горечью говорил Музе: "Когда же ты прилетишь и осенишь меня своими чудесными крылами? Сколько можно мучиться?"
Но вредная Муза молчала, и я продолжал тупо бить по клавиатуре. Долбил и долбил, почти не вчитываясь в текст. Хотя понимал, что это совсем не то, что ждут от меня в издательстве. А что было делать? Три месяца назад я подписал договор и обязался сдать рукопись к концу декабря. Времени, в принципе, было достаточно, но коварная Муза вдруг куда-то упорхнула, и я застрял.
Спасала только дача, где за два дня я выдавал неплохую норму. Пять дней в неделю я честно пахал на толстый литературный журнал, зарабатывая на кусок хлеба (правда, без масла), а по выходным укатывал за город и творил. Только этим и жил. Вот и в эту пятницу я, как обычно, сел на поезд и уже через час был на своей станции. Затоварился в местном магазинчике и поспешил в дом - работать!
Кот ждал меня на крыльце. Толстый, рыжий, с круглыми зелеными глазами на явно бандитской морде. Однако домашний - судя по упитанности и чистоте шерсти.
- Привет, - поздоровался я с ним, - как дела? Потерялся или просто в гости зашел?
- Мяу, - неопределенно ответил кот.
- Ладно, заходи, гостем будешь.
И впустил кота в дом. Тот побежал осматриваться, а я занялся ужином. Растопил печь, поставил на огонь сковородку. Кот вернулся и уселся рядом, нетерпеливо поглядывая на стол. Типа - когда кормить будешь?
- Погоди, дружок, - улыбнулся я, - вот сварганим яичницу, тогда и поедим. Яичница - самая наша холостяцкая еда, быстро и вкусно. И, самое главное, посуду потом мыть не надо.
Кот согласно мяукнул. Ему я положил кусок яичницы на блюдечко - как подобает есть приличному коту, а сам же умял ее прямо со сковороды. За окном было темно, в трубе гулко выл ветер - началась метель, а мне было хорошо и уютно. Кот залез на печку и замурлыкал нескончаемую песню. Перед сном я вышел на крыльцо покурить. Ветер бросал в лицо колючий снег, было холодно и страшно. Да, наметет к утру…
Я в три затяжки докурил сигарету и юркнул домой - греться.
* * *
На даче я обычно встаю рано утром, чтобы успеть до завтрака поработать. Так было и на этот раз. Умылся и сразу же за ноутбук. Но меня отвлекли - кот, мяукая, попросился за дверь. Воспитанный, знает, что и где можно делать. Я выпустил его, а сам вернулся к роману. Но вскоре кот попросился обратно - требовательно поскребся снаружи. Я открыл дверь, а он недовольно фыркнул - чего, мол, так долго, замерз уже…
- Прости, дружок, - развел я руками, - заработался.
И это была чистая правда. Привередливая Муза наконец-то соизволила посетить меня, и я работал, как проклятый. За утро накатал целую главу, что было весьма недурно. Поэтому и пребывал в очень хорошем настроении, даже что-то напевал. Кот между тем подошел ко мне и требовательно мявкнул. Очевидно, это означало: "Приятель, а не пора ли нам позавтракать? Не видишь, что ли - бедное животное голодное?"
Что ж, пора так пора. Я снова приготовил яичницу (не охота заниматься разносолами), а затем оделся и отправился в деревню - узнавать насчет кота. Животинка-то домашняя, вдруг кто ищет? Кроме того, надо было пополнить запасы еды - с такими темпами нам с котом до конца выходных точно не хватит.
В сельмаге было пусто - деревенские сидели по домам и смотрели телевизор. А что еще делать зимой в деревне? За прилавком скучала продавщица Клава. Я знаю ее уже лет десять - с тех пор, как купил здесь дачу. Крепкий деревянный дом отдавали за сущие копейки - старики умерли, а молодые не захотели жить в деревне. У меня же в то время вышла книга и имелись кое-какие деньги. Вот и решил: а вложусь-ка я в недвижимость! Со временем переберусь на природу и буду творить в тишине и покое.
Как же, разбежался! На гонорары от книг не проживешь, вот и приходится горбатиться на журнал…
- Как торговля? - улыбнулся я Клавдии.
- Какая, к черту, торговля! - хмыкнула она. - Дачники разъехались, а наши, деревенские только водку берут. И то пока мало - денег-то ни у кого нет. Может, ближе к Новому году пойдет…
- Ладно, сделаю тебе выручку. Дай-ка мне пару банок тушенки, яиц десяток, колбасу и хлеб. Да, еще сайры банку.
- Ждешь гостей? - оживилась Клава. - Тогда возьми еще водки. У меня хорошая, не паленая, честное слово.
- Нет, хватит одних продуктов, - решительно отказался я. - Кстати, ко мне тут на дачу кот зашел - рыжий такой, домашний. Может, знаешь, чей он? Потерялся, наверное.
- Ничего, жрать захочет, сам домой дорогу найдет, - уверено произнесла Клава. - Коты - они как мужики, нагуляются и обратно. Только кормить их надо хорошо да время от времени по пузику гладить. Тогда никуда они, милые, не денутся.
Я улыбнулся, признавая женскую правоту Клавдии, заплатил за покупки и пошел к себе на дачу. Кота я дома не застал - видимо, ушел по своим делам. Правда, непонятно как - дверь-то была заперта, а окна все закрыты. Может, через чердак? Но думать об этом мне было некогда - меня ждала работа.
Я промучился час - почему-то снова не писалось, потом плюнул и вышел курить. И тут же увидел кота. Он шел через занесенный снегом сад. Проваливался по самое брюхо, недовольно фыркал, но упорно пробирался к дому. На рыжей морде явно читалось - не люблю я этот снег. Наконец кот достиг крыльца и требовательно мяукнул - чего ждешь, впускай. Куда ходил, зачем - разумеется, ни слова…
Я вернулся в комнату, а кот пошел на печку греться. Когда синие сумерки заползли в дом, я заканчивал уже следующую главу. Неплохо, однако. Что же, пора ужинать. Коту я открыл банку сайры, а себе сварганил макароны с тушенкой. Поел, покурил и задумался: завтра мне возвращаться в город, а что делать с котом? Не брать же его с собой! Чужой ведь… Но пока ничего не решил.