В такой ситуации можно, конечно, воспользоваться и двигателем, но запущенный двигатель автоматически означал выход из регаты, мы все еще были живы, здоровы и продолжали участвовать в гонке. Положение еще не было настолько форс-мажорным, чтобы воспользоваться двигателем и позже это объяснять судейской коллегии. Оставался только один вариант – высадить десант на берег и на длинном тросе провести яхту вдоль него до выхода из пещеры. Или подтянуться на лебедках на заякоренном тросе…
Мы включили прожектор и стали искать подходящий кусочек берега. Озеро под островом было не менее хитрой конфигурации, чем сам остров, и кое-где вдоль поднимавшейся вверх стены имелась полоска шириной в десяток шагов, а в иных местах ее вовсе не было. Нам требовалось место, откуда Меркель мог бы без особого риска подойти к арке, под которой мы пролетели, и выбраться в проход, остальное – дело техники. Главное – найти, где закрепить трос.
Запах в этой пещере стоял – гаже некуда.
– Я сейчас от этой вонищи грохнусь, – сказал Ян. – Во, во, глядите…
Над водой взбух пузырь, покачался на мелких волнах и лопнул.
Все повернулись к Химене.
– Что это за дрянь? – спросил кэп.
– Донный газ. По-научному – сернистый газ, но к нему еще какой-то дряни подмешано. Как вы думаете, почему здесь пещер под островами так много, а гаваней в них так мало? – вопросом ответила Химена. Ответа не требовалось.
Из люка высунулся Бруно.
– Правильно, сернистый газ, – подтвердил он. – Я на транспорте служил, нанюхался, им боксы, в которых фрукты перевозят, окуривали, чтобы гниль не завелась. Там, внизу, трещины, из них он и выходит. Все дно в пузырях, вот…
Он показал экран коммуникатора. Там сменялись картинки с безжизненным пейзажем этого самого дна.
Химена, тихо выругавшись, надела висевшие на шее очки.
– Мы влипли, – сказал я.
Но виновника, конечно, не назвал.
Еще один пузырь появился над водой. Он покачивался совсем рядом с кормой "Арконы", и мы хорошо видели, как в свете прожектора на нем переливается радужная пленка.
– Дьявол, сейчас он лопнет… – прошептал Ян.
И пузырь лопнул.
Наверное, когда я за грехи свои попаду в ад, там будет так же вонять горящей серой.
Ян схватился рукой за горло и упал на колени. Такого кашля я отродясь не слышал – и надеюсь, что больше не услышу. А у кэпа, сдуру сдвинувшего на лоб очки, от вони потекли из глаз крупные слезы.
– Надень очки, болван! – закричал Меркель. – Химена, где аптечка? Нужно сделать хотя бы мокрые повязки!
– Не вижу! Ни хрена не вижу! – ответил Митрич. – Жжет! Я ослеп!
Химена не ответила. Она молча смотрела на бурую воду. Не иначе, ждала очередного пузыря.
И тут "Аркону" сильно качнуло.
– Нагонная волна! – сообразил Бруно. – Смотрите! Она тащит нас!..
Яхту действительно протащило ближе к середине подземного озера.
– Черт, черт, черт! – выкрикивал Митрич, держась за леера. Он был уже в очках, да что проку?
– Что это значит? – спросила сама себя Химена.
– Так, парни. Я за вас отвечаю! Черт, где вы все? Пробиваемся назад! Это – приказ! – распорядился Митрич. – Кто-нибудь, дайте руку!
– Мы не успеем, – возразила Химена. – Смотрите! Это волна прошла низом, вот что наделала…
Мы увидели поблизости от яхты, справа по борту, еще три пузыря.
– Убирайся на камбуз! – прикрикнул на женщину Митрич. – Поварешка мне еще советов не давала! Ганс, врубай мотор.
– Есть, кэп, – ответил я. Моя должность в экипаже – матрос-механик.
– Быстро разворачиваемся и ищем ту проклятую дыру! Пусть даже обдерем скулы…
– Эх… – сказал Бруно.
Такое "эх" в переводе не нуждается – накрылась наша победа в регате медным тазом. Позор – на всю галактику… Да и просто обидно – ведь шли первыми…
Так вышло, что я в этот миг смотрел на Химену. Не потому, что красавица, – просто так стоял и видел ее лицо. Видел, как сошлись брови. Очень нехорошо сошлись.
Сказал, значит, Бруно "эх", а наша поварешка услышала.
С одной стороны, ее дело – миски мыть и молчать, а с другой – она ведь здешняя.
– Если включить мотор, мы расшевелим винтом всю дрянь на дне хуже всякой нагонной волны, – возразила Митричу Химена. – Это можно делать, только если перед нами открытый выход и шанс вылететь, как пуля из ствола. Иначе мы тут сдохнем.
– Значит, нужно выходить пешком, – решил Бруно. – Кэп, нам просто не повезло. Как ты сказал, мы оставим тут "Аркону", на плотике доберемся до береговой полоски, выйдем в проход и сообщим начальству, чтобы нас отсюда…
– Нет!
Это был голос Химены.
Сказать, что мы обалдели, – значит вообще ничего не сказать.
– Дура, да мы же тут подохнем! – вдруг заголосил Меркель. – Ничего себе регата! Оставайся, если хочешь, а я…
– Сам дурак, – попросту ответила Химена. – Ян, пусти-ка…
– Ты еще здесь? Куда полезла?! – возмутился Митрич.
– К рулю. Кэп, не рычи, у меня диплом капитана.
– Какого еще капитана?!
Митрич много чего добавил бы, но случайно проскочившая в пещеру волна, пришедшая из той проклятой дырки, чуть не скинула его за борт.
– Двухгодичные курсы в Нью-Бристоле, кэп, – невозмутимо доложила Химена. – И на руле я сидела. Где-то там должен быть выход в открытое море.
И показала рукой.
– Должен?!
– Да. Я в таких пещерах бывала. Ты же видишь – течение… И против волны мы не сможем… В общем, пусти, или…
– Или – что?
– Или мы тут задохнемся, старый кретин!
– Кэп, она здешняя, она лучше знает! – завопил перепуганный Меркель. Я еще никогда не видел, чтобы мужчина весом в сто пять кило так паниковал.
Два пузыря лопнули совсем рядом.
Волны и течение тащили "Аркону" куда-то в темноту, да еще разворачивали боком.
Нужно было решать, нужно было сделать выбор – Митрич, прости собаку бешеную, но я его сделал…
– Кэп, я врубаю мотор?! – крикнул я.
– Врубай, живо! – ответил Митрич.
Дальше было сущее безумие.
Ругаясь, хрипя, кашляя, задыхаясь, теряя последние силы, мы пересекали подземное озеро. За кормой лопались проклятые пузыри. Меня от вони вывернуло наизнанку – прямо на палубу. Ян выкрикивал что-то бессвязное. Счет уже шел на секунды.
Химена правила, глядя на экран, куда шла картинка с камеры на клотике. Меркель с прожектором вылез чуть ли не на форштевень.
– Вот, вот! – орал он. – Стой! Камень!
Бруно вытащил из своей кучи сокровищ ручной радар и пытался просканировать ту щель, куда нас тащили волны и пробивались мы сами на моторе.
Вдруг впереди, в черной стене, разверзлась голубая щель. И минуту спустя мы, полудохлые, но почти довольные, вылетели в открытое море.
Никогда еще меня так не радовали шквалистый ветер и пятиметровые волны!
– Ян, очухался? Иди сюда, – позвала Химена. – Порядок, парни, регата продолжается. Приз будет наш.
– Регата продолжается! – повторил Меркель, и тут до нас дошло.
Эта туземная ведьма не хотела, чтобы "Аркона" сошла с дистанции.
Но разбираться с ней было некогда – следовало определиться и узнать, куда подевались конкуренты.
Три дня мы шли, как заведенные, некогда было опростаться. Химена сидела на камбузе и молчала. Только каждые два часа меняла кэпу повязку на глазах и ставила уколы. Она связалась с медицинской службой и действовала по указаниям врачей. С вертолета нам спустили контейнер с лекарствами для кэпа, который наотрез отказался покидать "Аркону". Время от времени он на ощупь лез на палубу, торчал из люка и подбадривал нас своей фантастической руганью. Однажды мы в трудную минуту поставили его крутить "кофемолку".
В конце концов весь этот кошмар закончился. В крепкий шквал, под зарифленными наглухо парусами, мы влетели в молы. Финиш принимали с маяка и о времени сообщили по рации. Теперь можно было убрать оставшиеся паруса, под голым рангоутом продвинуться в глубь гавани и под прикрытием берега пришвартоваться в порту. По дороге подошел катер береговой охраны и сопроводил до причала.
Кэпа мы свели на берег под руки. На глазах у него была повязка.
Вся эта телевизионная братия словно рехнулась: чудо, слепой кэп привел "Аркону" к победе! Они не понимали, что просто каждый из нас на своем месте делал все возможное. И я всей шкурой чувствовал каждое движение Яна, и Бруно, и Меркеля… Но это для них было слишком незначительно, им слепого капитана подавай.
О моторе все же пришлось сказать, и судейская коллегия чуть не передралась – имели мы право, чудом уцелев, продолжать гонку или должны были сойти с дистанции. Ситуация получалась нештатная – правила не учитывали таких смертельных форс-мажоров.
Решения коллегии мы ждали на пирсе, где была ошвартована "Аркона". Наша поварешка, собрав свое имущество, спустилась к нам с сумками.
– Зловредная ты все-таки тетка, – сказал Бруно. – Ты же, дубина стоеросовая, чуть нас всех не погубила. Вот тебе-то зачем нужно было, чтобы "Аркона" пришла первой? А если они договорятся не давать нам приз? Да и то – тебе с приза только шесть тысяч причитается. Ты же у нас – случайный человек. В чем смысл?
– Ты ради шести тысяч чуть нас на тот свет не отправила, – упрекнул Ян. – Мы ведь все-таки могли уйти берегом и вытащить "Аркону". Пузыри-то всплывали посередке, и газ уходил вверх, а у берега – мелководье. Откуда там взяться пузырям?
– Тут дело не в победе, а во мне. Черт с ней, с победой. Мне была нужна репутация, – ответила Химена. – Всего лишь репутация. Деньги будут потом.
– На что она тебе? – спросил кэп Митрич.
– Понимаешь, кэп, я ведь здешняя. Я из Альварадо.