Освещение в каюте дрогнуло и померкло. Светился только висящий в воздухе экран и мутные отблески давал обойный вирус. Откуда-то издалека стала слышна странная музыка, от которой по коже Петра пробежали мурашки.
- Весталка, что происходит? - спросил Пётр.
Голос юноши дрожал.
- Вопрос сформулирован неполно, - мелодично отозвалась весталка.
- Весталка, что случилось с освещением каюты? - переспросил Пётр.
- Освещение каюты функционирует в штатном режиме, - как ни в чём небывало откликнулась программа.
- Установи природу звуков, которые я слышу?
- Какие звуки имеются в виду? Ваш голос, синтезируемый динамиками, мой голос, шум устройства принудительной вентиляции каюты?
- Музыка, - шёпотом сказал Пётр, вслушиваясь в затейливые переливы мелодии.
- Музыка моими микрофонами не зафиксирована. Связаться с медблоком?
- Не надо, я пошутил, - быстро сказал стажёр.
Проблем с медиками накануне экспедиции ему не хотелось.
- Умное решение, - раздался прямо за спиной у Петра мужской голос. - Надеюсь, и в отношении экспедиции ты сделаешь правильный выбор.
Стажёр быстро развернулся. В дальнем углу каюты в воздухе висел тёмный человеческий силуэт. Сквозь него просвечивали огоньки стенного вируса.
- Ты автор письма?
- Да.
- Кто ты?
Силуэт пододвинулся ближе, у него проступили черты лица.
- Узнаёшь?
У Петра задрожали коленки. Он видел это лицо каждый день, когда смотрел в зеркало. Перед стажёром в полумраке висел его аморфный двойник.
- Почему ты хочешь, чтобы я не участвовал в экспедиции?
- Я хочу спасти тебе жизнь. И себе.
Музыка усилилась, теперь она как колокол гремела в ушах у Петра. Призрак протянул к Петру руку ладонью вверх, и стажёр отчётливо увидел, что на руке у незнакомца шесть пальцев. Потом загорелся свет, и призрак исчез. Наступила тишина.
- Весталка, что это было? - спросил Пётр и не получил ответа. Парящий в воздухе экран горел ровным синим цветом.
3
Дорога уходила к самому горизонту. Это была именно дорога, и к новейшей истории планеты она не имела никакого отношения. Просто колея, которую и вблизи можно не заметить… А уж засечь её с высокой орбиты было высшим пилотажем. Но Капитан тряхнул стариной и дорога была обнаружена, а её координаты послужили отправной точкой экспедиции.
Вокруг, насколько хватало глаз, лежал песок. Точнее не песок, а взрыхлённая терраформингом мелкая порода. Горизонт терялся в серой дымке. Свистел ветер.
Пятёрка спейсеров, облачённых в скафандры высшей защиты, стояла на обочине. Неповоротливые композитные конструкции вышек плотно облегали спейсеров, защищая их от контактов со внешней средой. В некоторых агрессивных средах и скафандры высшей защиты на смогли бы защитить спейсеров от гибели, но за всё время существования вышек было зафиксировано всего четыре таких случая. Правда, определённый страх всё-таки присутствовал. И было от чего.
Пётр с трепетом вспоминал душную переговорку, сразу на много лет постаревшего Капитана, хмурые лица коллег, намертво впечатавшийся в память диалог.
- Вы должны выяснить, что это за хрень, откуда она прилетела и, по возможности, при этом остаться в живых, - так сформулировал полётное задание Капитан.
- Что значит "по возможности"? - спросил тогда Циммер, недоуменно повернув голову в сторону Капитана.
- Нашей прогулке присваивается категория "Бета", - ответил вместо Капитана Кок, хмуро поигрывая десантным ножом. - Ещё не поздно, можешь отказаться от участия в этой затее.
- "Бета"? Как при высадке на планеты с нестабильной тектоникой? - не поверил Циммер.
- Точно! - Кок прищурился. - По статистике при бета-десантировании выживает не более 50 % команды. Нам стоит рассчитаться на первый-второй.
- Не совсем, - Капитан тяжело вздохнул, убрав руку от уха. - Это не "Бета", господа, это "Альфа". Пять минут назад получена информация с разведывательного зонда. В районе разлома зафиксирована повышенная наноактивность. После этого управление зондом было кем-то перехвачено.
На какой-то миг в переговорке повисла тишина.
- Ты хочешь сказать… - Циммер побледнел, и закашлялся.
Кок метнул нож, и тот по самую рукоятку ушёл в стену.
- По-видимости, придётся эвакуировать сетлеров, - осознал размеры катастрофы Вернер. - Лифт резать, а планету закрывать.
- Да нет, господа, - голос Капитана звучал как-то подозрительно тихо. - Сетлеров придётся оставить на планете. А всех нас ожидает пожизненный карантин. При условии, конечно, что вы не разберётесь с этим вопросом. Кто-нибудь хочет отказаться от высадки?
Желающих не оказалось.
Только высадившись на планету, Пётр осознал, что зря не послушался призрака и своевременно не отказался от участия в экспедиции. Само ощущение навалившейся на ноги тверди в сочетании с привязчивым липким страхом перед вездесущими наноботами уже давало свои плоды.
- Мы на месте, - вышел на связь с кораблём Кок. - Начинаем движение в направлении разлома. Наноактивности пока не зарегистрировано.
- Вы это… держитесь чуть в стороне от дороги. На всякий случай… - голос Капитана глухо прозвучал в имплантатах спейсеров.
- Разумеется, - бодро ответил Кок. - Неоправданный риск - враг разведчика.
- Ты не разведчик, - напомнил ему Капитан.
- Значит, риск не знает, что я его враг, - хмыкнул Кок и отключился от Евразии.
- Ты это ботам объясни, - произнёс Мирер, искоса глядя на Кока.
- Они поймут, - сказал Кок и несколько раз подпрыгнул, разрабатывая скафандр. - Потому что наноботы - это миф.
- Миф? - не понял Пётр.
- Миф, - ответил Кок. - Сказка. Страшилка для спейсеров.
Циммер повернулся лицом к Коку. Его кулаки сжались. Сквозь шлем Пётр видел, как побледнело лицо разведчика.
- Ты, ублюдок, - прошипел Циммер.
- От ублюдка и слышу, - флегматично ответил Кок.
- Мы должны вернуться, - кратко сказал Мирер. - Конфликт внутри экспедиции - худшее, что нас может ожидать.
- Согласен, - произнёс Циммер. - Мы вернёмся на корабль, и я расскажу Капитану про этого ублюдка всё, что знаю.
- Поздно, - сказал Кок и вдруг резво припустил по дороге в сторону разлома.
- Стой, не уйдёшь! - вдруг резко выкрикнул Вернер и бросился вслед за Коком.
- Ждите нас здесь, - скомандовал Циммер и тоже бросился в погоню.
Фигуры нелепо бежали по песчаной поверхности, быстро удаляясь в сторону нечёткого, будто бы призрачного горизонта. Пётр непонимающе посмотрел на Мирера. Шкипер оставался спокоен.
- Что случилось? - спросил Пётр.
- Не наше дело, - ответил Мирер. - Раз началась такая Петрушка, нам лучше не вмешиваться.
- Это будет правильно?
- Это будет разумно. Сейчас мы медленно пойдём вслед за ними. Ни во что не вмешивайся. Помни, наша цель - чужой корабль, а не внутренние разборки спецслужб Земли.
- Спецслужб Земли? Откуда ты знаешь? - челюсть Петра упёрлась в мягкий кожух скафандра.
- Я не знаю. Я думаю, - ответил Мирер. - Вполне возможно, я ошибаюсь. Иногда бывает недостаточно исходных данных, чтобы сделать правильный вывод. Одно я знаю твёрдо: лучшая тактика и стратегия в любой ситуации - не вмешиваться. Понимаешь?
- Не понимаю, - честно сказал Пётр.
- Ясно. Тема закрыта. Давай вернёмся к первоначальной цели экспедиции и всё-таки сделаем свою работу.
Некоторое время они шли по дороге. Потом Пётр спросил:
- А на другие темы я могу задавать вопросы?
- Запросто, - ответил Мирер. - Спрашивай.
- Какого уровня достигли нанотехнологии человечества?
Мирер на секунду задумался, потом ответил:
- Благодаря им потеряны три планеты земного класса и семьдесят два миллиарда человек. После чего законом от 3175 года нанотехнологии повсеместно запрещены под страхом смерти.
- Не слишком строго? Смертная казнь - удел варваров.
- Я видел одну из этих планет. Тебе знаком термин "gray goo problem"? Вижу, знаком. А я вот столкнулся с этим вживую. Когда самовоспроизводящиеся наноботы превращают цветущую планету в "серую пыль", состоящую из биллионов этих самых наноботов, зрелище не из приятных.
- В серую пыль? - не поверил Пётр. - И металлическое ядро?
- Не ядро. И даже не литосферу, - пояснил Мирер. - Поверхностную органику. Почву, растения, животных, людей…
- А аккуратно их использовать нельзя? На благо человеческой цивилизации?
- Каждый сотый человечек - потенциальный самоубийца, - жёстко ответил Мирер. - Каждый десятый самоубийца не прочь захватить с собой на тот свет кого-нибудь ещё. И тут перед нами встаёт большая проблема. Из-за одного психа, который запрограммирует наноботов на бесконтрольное размножение, может погибнуть человечество на всех обитаемых планетах.
- Дела… - задумчиво ответил Пётр.
Как ни странно, после этих слов страх отступил. Пётр ощущал себя не жертвой обстоятельств, а первопроходцем, от которого может зависеть судьба человечества. Исследователем. Они шли по дороге, а дымка висела буквально в нескольких метрах от них. Видимость упала почти до нуля.
- Так и должно быть, - успокоил Петра Мирер. - Это нормальная реакция на присутствие чужаков. Пылевая завеса.
Заверещал зуммер.
- Обнаружены первые признаки наноактивности, - вклинился в разговор невидимый Вернер. - Расстояние до границы разлома чуть менее километра. Продолжаем движение.
Мирер сразу насторожился, в его шагах проглядывала какая-то кошачья осторожность. Наноактивность - страшная штука, она поражает изнутри, быстро и неотвратимо. Петра охватила паника.