Должность приносила достаточно денег и ставила его высоко над обычными людьми. Не к этому ли он стремился? Но который год Вольного лихорадило от сомнений в правильности выбранного пути. Вот и сына интуитивно хотелось оградить от происходящего в стране. Отправить бы, как раньше, за границу учиться, подальше от окружающей мерзости, - думал Вольный, - только куда? Везде одно и то же: даже Великобритания - во все времена бывшая надеждой для беглых сограждан - медленно, но верно идет ко дну, раскалываясь на графства и города - государства. В свое время, Вольный тайно нанял учителя английского, и теперь Афанасий прекрасно владел иностранным языком. Может, и пригодится еще, как знать?
Он вызвал секретаря с последними сводками по группе Городничего. Ненужные мысли следовало прогнать, а голову заставить работать - труд всегда отвлекает.
3. Афанасий. Москва
Афанасий томился долгим ожиданием свидания со своей девушкой Ведой. Он полчаса простоял с цветами напротив входа в выставочный зал "Вечный Сад" на юге Москвы, торжественно открытый недавно.
Молодые люди познакомились в конце прошлого года на традиционном балу в университете Афанасия. Веда училась архитектуре и одновременно, как всякая молодая девушка, думающая о будущем, занималась народными танцами, неплохо пела и играла на фортепьяно.
Сегодня открывалась выставка картин современных художников - народников на религиозные темы. Тема религии не очень интересовала юного студента Технического университета, но могли появиться друзья - однокурсники, и поговаривали о приезде самого князя Андрея Николаевича Романова.
Афанасия куда больше занимала Веда, - как она будет выглядеть, а затем удивляться великому событию - отец дал согласие на поездку в Кадингир. Он давно решил, если это произойдет, непременно взять с собой девушку. Вольный - старший, естественно, не должен об этом знать, иначе быстро отменит разрешение, добытое с таким трудом. Молодой человек не сомневался, что получит, ее согласие - какая, молодая девушка, сможет устоять перед романтическими соблазнами, тем более, выросшая в провинции?
Веда приехала учиться из далекого сибирского города и снимала с двумя приезжими студентками небольшую квартиру в Москве. Афанасий несколько раз удостаивался чести побывать в ней, когда соседок не было дома, и вспоминал проведенные вместе, дни и ночи с удовольствием. Он не скрывал связи с простой провинциальной девушкой, хотя знал про большие надежды отца на его будущее и воспользовался этим в случае с Африкой.
Отец проверил Веду по своим каналам, не нашел ничего подозрительного и решил не препятствовать, но настойчиво просил не превращать чувства к ней, во что - то большее. Афанасий, как всякий молодой человек, естественно, был готов клясться и божиться чем угодно, лишь бы им не мешали.
Они встретились на мраморных ступеньках выставочного зала, сразу заметив друг друга среди нарядных посетителей.
- Привет, прекрасно выглядишь! - Афанасий поцеловал Веду и вручил маленький букетик полевых цветов, купленный по дороге.
- Спасибо. - Девушка радостно и мило улыбалась. - Здесь будут студенты с нашего курса. Мы договорились встретиться часа в четыре, посидеть где-нибудь и обменяться впечатлениями.
Афанасию не очень понравилась такая идея. Сегодня у него дома допоздна никого не будет, и он хотел после выставки поехать туда с Ведой, побыть наедине, а потом "рассказать про полет в Африку". Он представлял, как она станет прыгать от восторга.
- Зачем ты нахмурился? Посмотри на право - видишь, ледяные скульптуры, летом, и какие большие! - Веда с удивлением и восторгом разглядывала их. - Почему они не тают?
Действительно, наверху возле входа стояли три внушительные ледяные скульптуры всадников.
Выставка выдалась скучной, а друзья Веды, напротив, показались Афанасию интересными и любознательными, хоть и были из простого сословия. Они громко обсуждали экспонаты, шутили и смеялись. Афанасий представил удивленные лица, если бы он объявил, куда собирается пригласить их сокурсницу.
Ехать к нему, к сожалению, было поздно, и после выставки, он подвез девушку домой. Судя по свету в окнах, соседки сидели дома. Афанасия переполняли эмоции: полет вдвоем над океаном через половину земного шара, запретная страна, экзотическая саванна, праздник у князя! Наконец, он не выдержал.
- Веда… приглашаю тебя… в… Африку! Отец разрешил лететь, вернее, я выпросил разрешение. В Кадингире на днях отмечается день рождения молодой княгини Павловой-Ногинской. Она, всем известно, невеста князя Андрея Романова - наследника императорского дома.
- Не смешно. Ты же не говорил отцу про меня? - Девушка погрустнела.
- Нет, конечно, я и так его долго уговаривал, а если бы он узнал, что я хочу тебя взять… то отменил бы разрешение. Поэтому, ты полетишь тайно, понимаешь? - Афанасий понизил голос. - Если кто - то пронюхает, могут не пожалеть…
- Тогда я, не поеду. - Девушка недоверчиво посмотрела на него.
- Отец, конечно, прикроет мой полет, и вообще - организует все молодой князь Романов. Я просто внесу твое имя в список гостей и отдам князю для получения разрешения у самого президента. Зато в Кадингире выберем тебе самую модную одежду - такой в Москве не продается. Я слышал, в центре города сплошные магазины - покажешь подругам, и они лопнут от зависти, а ты попадешь во все сетевые журналы, вместо красавицы Екатерины Сарафан!
- А-а-а-а! Ты меня разыгрываешь. В Москве нельзя будет появиться в иностранной одежде - запрещено. Забыл?
- Все! Мы с тобой летим через несколько дней. В Южном полушарии сейчас зима, похожая на наше лето. Никому ничего не говори. Соседкам по квартире объясни, что едешь,… в Питер, например. На несколько дней.
- Заставляешь меня врать подругам? А, если они узнают?
- Да как узнают? Только, если проговоришься! Ну, что я тебя уговариваю…
Ему вскоре надоело пререкаться, он неожиданно обнял ее и поцеловал. Афанасий не сомневался, Веда понимает, что не воспользоваться счастливым случаем - непростительная глупость.
4. Данилин. Москва
Господин Данилин был высоким, худым пятидесятилетним мужчиной с пышной шевелюрой и большой, расчесанной по особому, модному стилю бородой. Его карие глаза, когда он говорил с женой, становились добрыми и ласковыми, с дочерьми и подчиненными - стальными и строгими, а с начальством - стеклянными и бессмысленными, как у полосатых рыбок в большом домашнем аквариуме. Такое впечатление усиливали и вытянутые чуть вперед, выразительные губы.
Мудреной грамоте научил молодого Данилина предыдущий владелец его роскошного кабинета, Иван Харитонович Подколодный, царство ему небесное.
Данилин привязался к старику, который принимал чувства любимчика с неприятной для коллег благожелательностью. Всячески превозносил таланты, выделял пытливый ум и удивительную работоспособность Данилина на фоне многочисленных подчиненных, таких, как Сергий Архипович Вольный.
Нынешнее место Данилин выбрал по призванию. Он любил дисциплину и власть, предмет его настоящей, тайной страсти, а служба помогала пробираться в высшие круги.
Данилин до сих пор получал часть доходов от одной медицинской компании, оформленной на жену, как и у других чиновников, его связи помогали зарабатывать людям из окружения того самого "кровавого" министра.
Держась в русле политической моды и пользуясь врожденной интуицией, он представал перед окружающими как глубоко верующий человек, а не прихожанин "по обязанности", и стремился войти в круг советников Патриарха. Поэтому он следовал канонам религиозной жизни, помогал деньгами нуждающимся и строил собственный храм в новой Долине Церквей.
Властвовал он теперь из бывшего кабинета Ивана Харитоновича - просторного помещения с кожаным диваном на позолоченных ножках и креслами с высокими спинками. В глубине кабинета блестел массивный полированный, черный стол, в углу висела старинная икона.
Данилин посмотрел на золотые, именные часы - ровно десять утра, - затем привычно перекрестился и нажал кнопку вызова секретаря.
- Позовите ко мне, Дронова!
- Он в приемной, господин Данилин. Ждет, когда освободитесь.
- Пусть заходит.
Данилин поднялся и вышел из-за стола, чтобы встретить посетителя.
В комнату вошел молодой, крепкий, подтянутый мужчина лет тридцати с длинными, светлыми волосами и аккуратной бородкой, одетый в темные длинные одежды, наподобие монашеских. Войдя, молодой человек сразу перекрестился на икону и слегка поклонился Данилину. Затем, мужчины пожали друг другу руки.
Дронов был определен руководством на новое задание после долгих совещаний и выбора кандидатов с опытом работы в чужих, национальных странах. К неудовольствию Данилина, победил воспитанник его коллеги, Сергия Вольного. Кроме прекрасных физических данных, у спортивного на вид парня имелось неплохое образование по химии, но самое главное - это был крайне религиозный, воспитанный в строгих традициях человек.
- Здравствуйте. Присаживайтесь, уважаемый Алексий Михайлович.
Данилин усадил Дронова в кресло, напротив себя. Конечно, оба прекрасно знали, что кабинет прослушивается.
- Прекрасно выглядите, но не загорели!
- Спасибо, я несколько дней провел в монастыре, где молился за моих товарищей, убиенных в прошлом месяце на Кавказе.
- Замечательно и богоугодно, рад за вас. Уверен, души наших коллег уже в раю. Они погибли за правое дело в борьбе с мерзкими Гибридами.
Данилин сделал минутную паузу и затем решительно перешел к делу: