* * *
У входа в город нас встретил патруль - трое крепких парней в черных кожаных куртках, с большими пистолетами на поясе. Ясно, люди Линя. Глаз по-приятельски поздоровался с их главарем:
- Привет, Лом, как дела?
- Нормалек, - кивнул здоровенный парень с мрачным выражением лица. - А у тебя?
- Спасибо, тоже все путем.
Мы скинули рюкзаки и сели передохнуть. Перед нами лежала река, а за ней начинался уже Старый город. Разбомбленные кварталы, поросшие бурьяном, разбитые улицы, заваленные мусором, прах и пепел. И никаких людей, кроме нас, охотников. Да еще "диких", разумеется.
Через реку был перекинут полуразрушенный мост, по которому нам надо было перейти на тот берег. По ржавым балкам и качающимся плитам - осторожненько, не спеша. За мостом была ничья территория, где не действовали никакие законы. Где все зависело только от тебя, твоей силы, ловкости, умения, опыта. Или способности быстро стрелять, если иное уже невозможно.
Я повалился на свежую траву и с радостью снял ботинки - ногам требовался отдых. Я же маленький, быстро устаю… Желтый Глаз присел под деревом, достал трубку и с удовольствием закурил. "Всякое большое дело надо начинать с перекура", - вспомнил я любимую поговорку отца. Глаз, судя по всему, придерживался тех же взглядов.
Пользуясь моментом, я принялся разглядывать наших новых знакомых. Среди них выделялся высокий, накачанный парень, которого Глаз назвал Ломом. Прозвище, конечно, и оно ему удивительно шло - бандит был сильный и, судя по всему, довольно тупой. За его спиной маячили еще два типа сходной комплекции и наружности. У господина Линя, говорят, все подручные такие - здоровенные, с мрачными мордами. Прекрасное психологическое оружие - на строптивых торговцев действует безотказно, даже пушки вынимать не нужно…
Лом подошел к нам, присел неподалеку.
- За товаром? - осведомился он.
- Как всегда, - улыбнулся Желтый Глаз. - Ты же знаешь: наше дело - пришел, нашел, продал. Лишь бы никто не мешал…
- Это точно, - согласился Лом, - мешать не нужно. Потому-то мы и здесь - чтобы чужой в наши дела не лез, в наши дела семейные. Ведь мы с тобой одна семья, Глаз, верно?
- Лом - мой троюродный брат, - шепнул мне напарник, - родственничек, однако…
И, обращаясь к Лому, громко произнес, чтобы слышали и остальные бандиты:
- Конечно, брательник, какие вопросы! Семья - это святое, это прежде всего!
И тут же поинтересовался:
- Что, опять "дикие" шалят?
- Есть такое дело, - тяжело вздохнул Лом, - вчера двоих на том берегу видели. Одного завалили, а второй, гад, ушел. Теперь вот караулим, ждем - рано или поздно, но он должен выйти Жрать-то ему нечего, вся еда у второго осталась. У того, которого мы кокнули…
- Понятно, - кивнул Глаз, - значит, нас в городе ожидает незабываемая встреча - голодный и злой "дикий". А оружие при нем имеется?
- А как же, - радостно заулыбался Лом, - как же в городе - и без оружия! "Дикие" на охоту без ствола не ходят, сам знаешь. Чем "крысу" завалить, как не из пушки? У этого типа, кстати, я видел обрез. Правда, патронов к нему, думаю, осталось немного - только то, что у него в карманах было. Впрочем, на тебя и одного хватит, верно, Глаз?
И весело заржал, а за ним - и остальные бандиты.
- Очень смешно, - скривился мой напарник, - нас, честных охотников, собираются пристрелить, а им весело! Если всех "крыс" прикончат, кто будет вам мзду платить? И господину Линю тоже?
- Ладно, не суетись, - примирительно протянул Лом, - если надо, мы тебя прикроем. Ты только сюда добеги, а здесь уже никто не тронет. Зуб даю!
- Спасибо, братан, - кивнул Глаз, - а до того я, стало быть, сам по себе буду?
- Как обычно, - пожал плечами Лом. - Мы в ваши разборки не лезем, каждый сам за себя. Таков порядок, сам знаешь. Но от "дикого" точно прикроем!
- Утешил, брательник! - иронически поблагодарил Глаз. - Защитник, ежкин кот!
Бандиты снова заржали. Разговор с Глазом доставлял им истинное наслаждение - с кем еще можно так от души повеселиться? Сидеть-то в засаде скучно - ни пивка попить, ни в картишки перекинуться…
- Кстати, кто это с тобой? - обратил на меня внимание Лом. - Я чего-то раньше этого пацаненка с тобой не видел. Ты всегда один ходил…
- Помощник мой, - просто пояснил Глаз, - нанял, чтобы кое в чем мне пособил.
- Больно он хилый, - скривился Лом, - много на себе из города не вынесет…
- Ничего, зато он в любую дыру протиснется, - заступился за меня Глаз, - куда даже кошка не пролезет. А это главное…
- Верно, может, - оценил мои параметры Лом. - Пожалуй, он и в крысиную нору влезет. Впрочем, о чем это я? Ведь вы крысы и есть!
И довольно заржал. Глаз скривился от глупой шутки, но промолчал. Я вообще сделал вид, что меня это не касается. Пусть считают, что я маленький и глупый, так лучше. Потом посмотрим, кто умнее…
Глаз поболтал с Ломом еще минут пять, затем попрощался и медленно пошел через полуразрушенный мост. И я за ним.
* * *
- А что это Лом к тебе с таким подколами? - поинтересовался я, когда мы перебрались через реку и очутились уже в Старом городе. - Он же тебе брат… Так?
- Троюродный, - подтвердил Глаз, - паршивая овца в нашем стаде. У нас в семье все всегда охотниками были, в Старый город за добычей ходили. И мой отец, и братья-кузены, и я тоже. Традицию, можно сказать, продолжил. А вот Дик, Лом то есть, не захотел - в бандиты пошел, в услужение к господину Линю. Меня с собой звал - мол, там лучше, и денег больше, и уважения. И все веселее, чем по развалинам бегать да радиацию хватать. Уговаривал, в банду переманивал, только я наотрез отказался. Не по душе мне это дело, не люблю я людей мучить, а тем более убивать. Только в крайнем случае… А Дику это дело всегда нравилось - он еще мелким пацаном в школе верховодить стал, хилых да слабых обижал, себя показывал. Потом подрос и чуть в тюрьму не угодил - за то, что со взрослыми парнями подрался. Они его слегка проучить решили, чтобы не слишком выступал, а тот за нож и одного пырнул. К счастью, неглубоко, ничего серьезного. Дика из школы выперли, работать он не захотел. Отец пробовал брать его с собой за добычей, но ему это не понравилось - возни много, а прибыли - копейки. Тогда у нас трудные времена были, еле-еле сводили концы с концами. Дик и подался в бандиты, где жизнь казалась легче и веселей. И прижился - вошел в банду, хорошо себя зарекомендовал - и как боец, и как командир. Потом его повысили - назначили смотрящим над южными районами. Отличная должность, солидная, прибыльная, и спокойная - можно особо не напрягаться, только бойцами руководить. Но Дик любит сам во всяких острых делах участвовать - лично ловит "диких" и казнит. Нравится ему в людей стрелять…
Глаз замолчал и задумался. У каждого, как говорится, свой скелет в шкафу.
- Дик, в принципе, нормальный парень, и ко мне всегда хорошо относился, - продолжил он через некоторое время, - мы с ним раньше даже дружили - до того, как он в банду ушел. Но он считает меня неудачником - ведь я столько лет в город хожу, а все никак не разбогатею. Нищим меня, конечно, не назовешь, кое-что за душой имеется, но так, чтобы денег навалом… Нет такого, и уже, скорее всего, не будет. Если, конечно, наше дело с тобой, Малыш, не выгорит… А получится - возьму все, что накопил, и рвану отсюда подальше, в теплые края…
- А почему ты с "кротами" не работаешь? - поинтересовался я. - Там заработок надежнее…
- Я по жизни одиночка, - пояснил Глаз, - всегда только на себя надеюсь. На себя и на свой дар. Да, "кроты" больше находят, но и расходов у них больше - на снаряжение, людей, пищу. Так что на руки каждому не так уж много выходит. К тому же они, как правило, в грязных местах копаются, где радиация большая. И хватают дозы… А я еще пожить хочу, посмотреть, что будет. Кроме того, не люблю делиться…
- Деньги очень любишь? - не совсем корректно поинтересовался я.
- Кто ж их не любит? - ухмыльнулся Глаз. - Люблю, но не в том смысле, как ты подумал. Я не жадный, Малыш, просто хочу своей головой думать. А не так, чтобы другие мне говорили, сколько я заработал, и отстегивать некую сумму. У меня все честно - сколько потопаешь, столько и полопаешь. Нашел хорошую вещь - в прибыли, нет - в пролете. Бывает и густо, и пусто - то прет, то неделями ни одной находки. Зато вольная жизнь мне по нутру - сам себе начальник, сам и подчиненный.
Я больше не стал мучить Глаза расспросами, тем более что нужно было внимательно смотреть под ноги - мы вошли в город, и с обеих сторон потянулись разрушенные кварталы. По сути, одни сплошные руины…
Улица, по которой мы двигались, была завалена кусками бетона и кирпича, а вдоль обочин стояли проржавевшие остовы автомобилей, вросшие колесами в землю. Пахло старым, мертвым железом и какой-то плесенью. На бывших тротуарах хорошо сохранились лишь фонарные столбы с обрывками проводов…
На них сидели и противно каркали вороны, иных птиц не было, даже вездесущих воробьев и голубей. Скорее всего, их давно съели местные кошки - я заметил в развалинах два-три быстро промелькнувшие тени. Кошки, крысы и вороны - вот обитатели этих мест. И еще люди, которые иногда заходят в поисках добычи.
Здесь, на окраине, ничего интересного не было, все давно выгребли, поэтому мы направлялись к центру. Туда, где нас ждала большая добыча или большая неудача.