- Ты ничего не поняла, Василиса, я не хочу от этого избавляться. Это не входит в мои планы. Ты до сих пор не поняла, что я искал здесь? Я искал таких же, как я! Я как одержимый ходил сюда, в надежде встретить. Крылья и хвост начали расти еще дома, но я не мог тебе сказать. Прости. Теперь ты знаешь. Эта фигурка, та, что у тебя, она натолкнула меня на мысль, но я не мог поверить. И теперь я не хочу слушать, что ты несешь про какого-то хирурга! Я нашел то, что искал. - Он посмотрел на Василия: - Я не ошибся?
- Нет. За небольшим уточнением. Она тоже наша.
- Я ваша? - Василиса округлила глаза.
- Да, - спокойно подтвердил старик. - У тебя все это скоро будет. Так что не впадай в панику, а просто вспомни. Температура, боль в спине. Не было, хочешь сказать?
Василиса опустила голову. "Было, - напомнило ей тело, - и еще кое-что было, - ехидно намекнуло оно, - помнишь?" Василиса покраснела. Конечно, она помнила. Помнила того парня, Павла, помнила ту ночь у него в квартире и красные пятна ожогов на теле. Василий похлопал ее по плечу.
- Вижу, вспомнила. Ну и молодец! Главное, вы не бойтесь. Все будет нормально. Это не уродство, это новая жизнь. Вам понравится. Ну а чтобы ты совсем перестала смущаться, смотри! - Старик приподнял полу рубашки, и Василиса увидела сверкающий бронзовым великолепием мощный хвост с треугольным кончиком. Хвост приподнялся и вытянулся в сторону Василисы.
- Потрогай! - велел старик.
Василиса послушно взялась за нижнюю часть. Хвост был мягким и теплым, покрытым небольшими блестящими чешуйками, как у змеи. Василиса сжала его в руке. Старик поморщился.
- Осторожнее! Он все-таки мой. Крылья потом покажу. На первый раз хвоста хватит. Может, теперь пройдем в дом? У меня есть что вам сказать. Не хочу, чтобы какой-нибудь охотник или грибник на нас наткнулся. Я много лет скрываюсь. Не время еще появляться. - Старик открыл дверь шире, и Василиса с Германом протиснулись вовнутрь. Потом старик плотно закрыл дверь и нажал кнопку. Послышался шум, как будто опустился занавес.
- Маскировка, - ответил он на немой вопрос Василисы. - Камень опустился и закрыл дверь. Теперь мы в безопасности, и можем беседовать сколько угодно.
Внутренность пещеры была, если так можно выразиться, шикарной. Звериные шкуры на полу серебрились шелковистым мехом, в углах стояли массивные подсвечники на несколько свечей. Стены были украшены оружием и шкурами. В центре стоял массивный стол из тяжелого дерева, вокруг которого расположились резные стулья старинной работы. В одну из стен, напротив входа, был врезан настоящий камин, выложенный зеленоватым камнем. Возле камина стояло кресло-качалка, в котором лежал клетчатый плед. В другом углу, подальше, стояла огромная кровать, как для сказочного богатыря, с балдахином и спинкой в виде ползущего дракона, больше похожего на змею, чем на человека. Было очень тепло и уютно. Василиса немного устыдилась своего приступа недоверия к старику.
- Как у вас хорошо! Никогда бы не подумала, что в глуши можно так приятно устроиться! Весьма похвально! А откуда столько антиквариата? Это все стоит целое состояние! Особенно кресло и кровать с драконом.
- Это не антиквариат. Хотя, конечно, в каком-то смысле да. Это все, что удалось сохранить. Этой мебели очень много лет. Красивая, правда?
- Очень! Просто нет слов! А что за дерево?
- Дуб. Другое мы используем редко. У нас вес большой.
- А у нас это у кого?
- У нас, у драконов.
- Драконов? Уж не хочешь ли ты сказать, что мы все, здесь присутствующие, - драконы? Такие мерзкие зеленые чешуйчатые твари, с хвостом и тремя головами, плюющиеся огнем? Как в сказке? Русской народной?
- Почти. Только вовсе не мерзкие, и с одной головой. И чешуя в определенных местах. Но это компенсируется множеством других достоинств.
- Подожди, подожди. Значит, я вовсе не Василиса, а василиск? Этакий прототип сказочного дракона? - Василиса засмеялась. - Ну надо же, не в бровь, а в глаз! Василиск Василиса! Чудная игра слов! Не находишь, супруг мой василиск? - Она продолжила сотрясаться от смеха. - А как мы вообще оказались в миру, так сказать? Ты же здесь, а мы там. Были, во всяком случае, до недавнего времени. И, надо сказать, чувствовали себя вполне комфортно. Работали, жили, имели друзей. Что нам теперь делать? Охотиться на зверей? На людей? Палить деревни? Нагонять страху?
- Это длинная история. Я жду уже более тридцати лет, чтобы иметь возможность рассказать ее вам. Это поистине исторический момент, друзья мои! Садитесь, я все вам расскажу. Сейчас я налью вам напиток, он поддержит ваши силы. - Василий исчез в темноте дальнего угла и вынул оттуда бутылку, очень древнюю на вид, и бокалы. Василисе показалось, что они из чистого серебра. Он поставил все это на стол и разлил жидкость зеленоватого цвета из бутылки. Она выглядела тягучей, как сироп, и приятно пахла хвоей.
- Что это? - Василиса понюхала бокал.
- Настойка на можжевельнике. "Сила дракона" называется. - Пей, очень вкусно.
Старик поднял бокал и отхлебнул первым, как бы показывая, что гостям нечего бояться. Василиса и Герман последовали его примеру. Сразу стало тепло и спокойно, напиток настраивал на миролюбивый лад. По телу разлилась истома, и гости приготовились внимательно слушать хозяина. Василиса подперла щеку рукой, расположившись поудобнее.
- Ты можешь пересесть в кресло, там будет лучше. - Старик даже был галантен.
- А вы?
- Мы можем разместиться на ковре возле камина. Я зажгу огонь. Люблю его. Он очень располагает к беседе. - Старик подошел к камину, где уже были приготовлены поленья, надул щеки, вдохнул, открыл рот и, к изумлению гостей, выбросил из себя небольшой сгусток пламени. Кора, лежащая на поленьях, мигом вспыхнула и весело затрещала. Старик сунул в пасть только что рожденного огня тоненькие лучинки, которые молодой огонь радостно пожирал. Когда он немного окреп, то взялся за пищу посерьезнее, и начал лизать красным языком кучкой сложенные поленья. Василиса, завороженная игрой огня, присела в кресло подле камина, как советовал старик. Старик принес диванные подушки, и они с Германом с комфортом расположились на полу. Помолчали немного, привыкая к обстановке. Василиса зевнула, тряхнула головой, отгоняя сон. Пристально взглянула на старика.
- Начинай, пришло время твоей истории. Иначе усну. Чем ты нас опоил? Мне кажется, я стала легче килограммов на пятьдесят. Того и гляди, взлечу. Когда крылья-то вырастут? Полетать хочется.
- Смеешься? - Старик был серьезен. - Напрасно. Скоро вырастут, вот увидишь. Тогда и полетаешь. Ну да ладно. Я собирался вам рассказать нашу историю. Историю драконов, нигде не записанную и почти полностью уничтоженную. Проклятых и незаслуженно забытых. Практически стертых с лица этой планеты. Мы были обречены на полное вымирание. Та жалкая кучка несчастных, которые смогли сохранить жизнь, не могла обеспечить выживание вида. Загнанные в непроходимые леса, мы вымирали один за другим, не в силах поддерживать существование. Замкнутое пространство, наследственные болезни, родственные браки - все это отнюдь не способствовало процветанию. Дух сопротивления давно покинул нас, и мы смирились со своей участью. Дети не выживали, взрослые болели и тоже умирали. Вообще драконы живут долго, около 300–400 лет, некоторые даже умудрялись дожить до 500. Но это все в прошлом. Продолжительность жизни катастрофически сокращалась. Там, где я вас нашел, раньше жило наше племя. Те фигурки не я сделал, это мой племянник баловался. Но он тоже умер, по человеческим меркам уже давно, около пятидесяти лет назад. Так что я тебе их не подкидывал, они, и правда, там лежали. - Старик смахнул слезу, заметил взгляд Василисы. - Да, да, не смотри так, драконы тоже плачут. Просто я не стал их оттуда убирать, я Германа ждал, а пока спрятал в уголок. Думал, ему так проще будет. Подумать самому, успокоиться. Возможно, что-то понять. А то вышел бы я из-за кустов и сказал: "Привет, дракон! Я твой родственник!". Глупо, правда?
Василиса усмехнулась, живо представив эту сцену и себя на месте Германа. Действительно, глупо. Просто глупее не придумаешь.
- Прости, что перебиваю, но мне не понятно кое-что. Ты говоришь, что фигурки уже там были, дожидались Германа. Но ведь не он затеял раскопки, до него там люди уже побывали, они-то почему ничего не нашли? Кроме одной?
- Я морок на них навел, и они ничего не заметили. Ну, одну подсунул, чтобы Германа выманить.
- Морок? Это что еще за фишка?
- Очень простая, почти все драконы это умеют, в отличие от людей. Я вас научу, пригодится. Что-то вроде гипноза, навязчивых состояний убраться отсюда поскорее и в том же духе.
- Ясно, - Василиса поморщилась, - драконьи штучки.
- Вот именно. Драконьи. Ну да ладно. В общем, за короткое время все умерли. Я их похоронил недалеко, потом покажу. Нет, я пытался что-то сделать, искал средство. Как сумасшедший делал настойки, отвары, но все бесполезно. Нужна была свежая кровь, а ее не было. Мы были последние из рода драконов, и чужая кровь могла быть только человеческой. По каким-то неясным причинам мое здоровье оставалось крепким. На беду, или наоборот, на счастье, мне было суждено пережить все свое племя. Одним из последних умер мой племянник, и с тех пор я живу один. Мне сейчас двести пятьдесят лет. И все-таки кое-что произошло, что, как мне кажется, позволит нам возродиться. Но об этом потом. Я все-таки хочу рассказать вам нашу историю, историю рода, чтобы вы имели представление о нас, о себе, о наших предках.