- Я местный, живу здесь недалеко.
- Один?
- Да, я знахарь. Травки, ягодки. Мне люди не нужны. Все, что нужно, мне лес дает. А вы откуда, молодые люди?
- Издалека. На раскопки вот приехали. Мы ученые.
- А-а! Ну, пойдемте в гости, я вас чайком угощу, да еще кое-чем. Проголодались, небось? - Он хитро посмотрел на Василису. Та сглотнула слюну.
- Небось.
- Ну вот и ладно, пойдемте.
От старика веяло уверенностью и силой. Видя, что мужчина колеблется, старик вытащил из-за пазухи фигурку и протянул Герману: "Не это ли ищешь, молодец?"
Герман взял человечка в руку и повертел перед собой - это был ребенок, которого он искал. С крошечными крылышками и хвостиком.
- Где вы это взяли?
- Пойдем, расскажу. Да не бойтесь вы, я не кусаюсь. - Старик вперил свой взгляд Герману прямо в глаза. Нескольких секунд хватило, чтобы старик понял, что победил.
Герман и Василиса переглянулись.
- Ну ладно, ведите. Нам уже ничего не страшно.
Старик улыбнулся и пошел вперед. Герман, взяв Василису за руку, отправился за ним.
На этот раз треугольный кончик не торчал из-под рубашки, но следов, как и прежде, старик не оставлял. Но Герман и Василиса не обратили на это внимания - тропа была очень узкой и заросшей. То и дело приходилось убирать от лица ветки, и было некогда смотреть под ноги.
Дошли они довольно быстро. Василиса немного запыхалась, когда они остановились посреди совсем крошечной полянки. Местность стала чуть гористой, тут и там виднелись скальные выходы, поросшие мхом и кустарником, порой таким густым, что сам камень был едва виден. Возле одного такого камня они и остановились. Старик быстро прошел вперед, и они увидели нечто напоминающее дверь, впрочем, мало различимую среди растений. Но, когда подошли ближе, то увидели, что это массивная дверь старинной работы, обитая чем-то вроде очень старой бронзы. Старик потянул засов на себя, и дверь медленно открылась.
- Прошу. - Он протянул руку внутрь, приглашая войти.
Василиса и Герман немного замешкались. Пещеры теперь внушали им легкий страх.
Старик будто прочитал их мысли.
- Не бойтесь. С вами ничего плохого не случится.
- А почему мы должны вам верить? - В Василисе заговорила элементарная осторожность. - Мы вас совсем не знаем.
- Ну, вас двое, а я один. Я старик. Да и зачем вы мне?
Василиса открыла рот, чтобы сказать, что их уже пытался убить сегодня один такой, но осеклась под сердитым взглядом Германа. И правда, что это она? Зачем рассказывать всякому встречному-поперечному о том, что они совершили. Дура она, дура. Не хватало, чтобы он донес в милицию. Старовер хренов. У Василисы испортилось настроение. Она продолжала упрямо стоять, и старик понял, что сдвинуть ее с места будет нелегко.
- Ну, хорошо, девушка, я тебя понимаю. Но там, на ваших раскопках, я мог бы сто раз вас убить, если бы захотел. Но я этого не сделал.
- Откуда мне знать? Может, ты людоед? Зачем тащить трупы через лес, если они и сами дойдут?
Старик захохотал. Он долго смеялся, поминутно вытирая слезы.
- Что смешного? - Василиса обиделась.
- Ничего, ничего. Просто я не ожидал такого поворота. Людоед! Надо же! Людоед! - Он опять засмеялся. - Не думал, что ты такая трусиха. Даже обгорелый труп тебя не напугал, а тут жалкий старик! Ха-ха! Людоед!
- Обгорелый труп? С чего вы взяли? - Василиса посмотрела на Германа. - Ты что, рассказал ему?
Герман и сам был удивлен не меньше.
- Ничего я не рассказывал. Мы же рядом шли. Когда бы я успел?
- Да ну вас всех к черту! - Василисе захотелось расплакаться. - Может, вы заодно! Я уже ничего не понимаю. Кто есть кто? Что происходит? У меня голова кругом. Так откуда вам известно про труп? - Она снова обратилась к старику.
- Я случайно увидел. Но это не имеет значения, - добавил он быстро, - твой парень ни при чем. Ты и сама скоро поймешь. Я думал, он рассказал тебе больше.
- Та-ак, начинается. Что он должен был мне рассказать? И причем тут ты, старик?
- Ладно, ладно, не кипятись. Давай здесь посидим. - Старик быстро нырнул в приоткрытую щель и вскоре вышел оттуда с небольшим столиком, довольно грубо сколоченном, но добротным и крепким на вид. Пошарив в кустах, он вытащил пару пней, из жилища принес еще стульчик, очень похожий на стол.
- Садитесь. Погода хорошая, посидим здесь. Я сейчас. - Постепенно старик накрыл стол, выставил ягоды, варенье, чай в большом чайнике. Принес мед и хлеб.
- Есть будете?
Василиса молчала. Герман слегка кивнул. Старик скрылся за дверью, вынес холодец и плошку с хреном.
- Ешьте на здоровье.
Все расселись вокруг стола. Старик услужливо подвинул Василисе стульчик, сам с Германом расположился на пеньках.
- Давайте знакомиться. Меня Василием зовут. А вас как?
- Василиса. - Василиса поглощала холодец из большой деревянной ложки. - Вкуснятина. Сами делали?
- Ну, поваров здесь нет, как видишь. А тебя, хлопец, как величать?
- Герман. - Герман по-городскому протянул руку для приветствия. - Мы муж и жена.
- Прекрасно. Каким ветром вас занесло?
- На раскопках. Я ученый историк, специалист по древним славянам. А она за мной приехала. Дома давно не был, соскучилась.
- Понятно. - Старик задумался. - Да вы ешьте, не стесняйтесь.
Но молодых людей уже не нужно было уговаривать. Хлеб и холодец быстро исчезли со стола, и они приступили к чаю и сладостям.
- Какой у вас вкусный чай, Василий! - Василиса не могла не похвалить напиток. - Что за травы вы добавляете?
- Всякие разные, местные. Рад, что угодил. Наелись?
- Да, - Василиса и Герман ответили почти хором.
- Поговорим? - Старик смотрел на них из-под кустистых бровей.
- Охотно, только о чем? - Герман слегка встревожился, вдруг начнет шантажировать?
- Ну, например, о вашем покойничке.
- О покойнике? А что о нем говорить? Это какой-то сумасшедший, хотел нас убить, даже выстрелил, но промахнулся. Не пойму, на кой черт мы ему сдались? А вы хотите нас сдать? - Василиса смело взглянула на старика. - Мы от всего откажемся. А вам никто не поверит. Денег у нас нет.
Старик опять засмеялся, но на этот раз быстро замолк.
- Нет, я не об этом. Как он умер? Его как будто на костре сожгли, не так ли, парень? - Он поднял глаза на Германа.
- Вы хорошо осведомлены, - пробормотал тот. - Что вам нужно от нас? Жена же сказала вам, что денег у нас нет.
- Да отстань ты со своими деньгами, - старик досадливо махнул на Германа рукой. - Ты сжег его, парень. Сжег. Но сам боишься этого. Боишься правды о себе, о ней, - он кивнул в сторону Василисы. - Ты показал ей?
Герман оторопело уставился на старика.
- Ты и это знаешь?
- Я все о тебе знаю. Я знаю о тебе больше, чем ты сам. В отличие от тебя, я от правды не бегаю. Ты же нашел фигурки? Я не думал, что ты такой тупой. Хотя, допускаю, что ты не виноват - все это для тебя чересчур невероятно. Не правда ли?
- Пожалуй. Все это для меня слишком. Я не знал, что мне делать. Я сбежал сюда, надеялся найти хоть что-нибудь.
- Ну, вот ты и нашел. Поздравляю. Покажи ей.
- Я… я не могу. Я хотел, но не могу. - Герман уронил голову на руки.
Старик не переставая смотрел на него. Под этим взглядом Герман вылез из-за стола, снял рубашку и приспустил брюки. Перед до крайности ошарашенной Василисой предстал небольшой хвостик на месте копчика, темно-коричневого, с золотым отливом цвета, украшенный на конце чем-то вроде треугольника. Хвостик задрожал и прижался к телу. Василиса онемела от ужаса. Она медленно подняла взгляд от этого странного образования вверх и обнаружила в районе лопаток два еще более странных выроста, а именно, если уж быть до конца точным и правдивым, то эти выросты можно было оценить довольно однозначно - это были крылья. Небольшие, почти черные, все с тем же золотистым отливом. Крылья были перепончатые, как у летучей мыши, и очень гибкие. Они легко складывались между лопаток на спине, вдоль позвоночника, так, что в рубашке их практически не было видно. Когда Герман снял рубашку, крылья, будто обрадовавшись неожиданной свободе, расправились, и немного помахали. Герман начал одеваться. Здесь, при свете дня, Василиса сделала еще одно открытие - кожа Германа стала намного темнее, не как у негра, нет, но как будто он много времени провел в солярии или пережарился на солнце. Старик удовлетворенно смотрел на эту процедуру.
- Можешь потрогать, - обратился он к Василисе, - это не бутафория. Они настоящие.
- Настоящие?! Да он же монстр! Мутант! Урод! Боже, куда я попала! - Василиса застонала. - Я не хочу больше ничего видеть, ничего знать! Я хочу домой! До-мой! - У нее начиналась истерика.
Она хотела вскочить и побежать, но старик предупредил ее движение и с силой надавил ей на плечо.
- Сиди! Куда ты собралась? От себя не убежишь. У тебя ведь тоже растет температура? Только не ври, я и так вижу, что растет. Лучше выслушай до конца. Это ведь твой муж. Неужели тебе на него наплевать?
Василиса затрясла головой и заплакала.
- Нет, Герман, дорогой, прости, нет! Я люблю тебя! Я спасу тебя! Мы вырежем все это, эти безобразия! Никто ничего не узнает! Все будет как раньше! - Она размазывала слезы по лицу, не в силах прекратить рыдания.
Герман со стариком не мешали ей, ожидая, когда она успокоится. Да и причина была нешуточной. Наконец она успокоилась и взглянула на Германа покрасневшими глазами, в которых засветилась надежда.
- Ты ведь поедешь домой? Прямо сейчас? У меня есть знакомый хирург.
Герман смотрел на нее с сожалением.