* * *
После вечера встречи Слава изменился до неузнаваемости: он подтянулся, порозовел, улыбка практически не сходила с его лица. Он садился за стол и что-то писал. Когда он перечитывал своё творение, из его уст вылетала площадная брань, он уничтожал всё, что сделал за весь день и снова погружался в работу.
Тёща, видя такие разительные перемены в своём зяте, перестала цепляться к нему. Жена не ходила, а почти летала мимо супруга, слегка касаясь своими мягкими тапочками пола, боясь помешать творческому порыву своего мужа. Даже дети, казалось, понимали свою ответственность и переставали кричать, когда папа работал.
Из комнаты, где творил Слава, унесли телевизор и телефон, то есть, создали все условия для плодотворной работы. Что касается телефона, то Ворошилову давно никто не звонил. После того, как он поселился у тёщи и пополнил многочисленную армию безработных, друзья как-то сразу утратили к нему интерес. Слава никогда не обращал внимания на телефонные звонки, потому как знал, что позовут тёщу или в крайнем случае жену.
Однажды, когда Ворошилов закручивал головокружительную интригу в своём сюжете, жена осторожно приоткрыла дверь и на цыпочках, почти по воздуху, подошла к мужу.
– Слава, это тебя. Женский голос.
– Наверное, из издательства, – предположил Ворошилов и стал искать глазами телефонную трубку.
– В спальне, – подсказала жена. – Телефон теперь в спальне.
Он вбежал в спальню, схватил трубку и прижал её к уху. От напряжения рука так надавила на трубку, что та впечатала ухо в кожу. Слава собрал все силы, чтобы не выдать своего волнения.
– Я слушаю, – сказал он как можно спокойней.
Однако на другом конце трубки волновались, похоже, не меньше.
– Я слушаю, – снова повторил Ворошилов. – Это из издательства?
– Нет, – почему-то услышал Слава.
Моментально тот адреналин, который был впрыснут в кровь, вдруг растёкся по телу и поразил волю. Тело обмякло, а к глазам стали подкатываться слёзы.
– Значит, это не по поводу написания романа?
– Стало быть, вы тоже пишете?
– Почему тоже, – забеспокоился Слава?
– Нам необходимо встретиться, – предложил женский голос.
По тому выражению, с каким была сказана эта фраза, по энергетике, исходящей с другого конца провода, Слава понял, что той удаче, которая так неожиданно посетила его, грозит смертельная опасность.
– Когда? – спросил он дрожащим голосом.
– Как можно скорее.
– Я готов хоть сейчас.
– Отлично, давайте встретимся в кафе, где у вас проходил вечер встречи.
Слава покинул спальню, словно гладиатор, который, чудом оставшийся в живых, покидал арену цирка.
– Что случилось, Славик? – дрожащим голосом спрашивала жена, семеня за Ворошиловым.
Однако супруг будто не слышал её. Он подошёл к шкафу, стоящему в коридоре, открыл дверцу и стал рыться в пальто.
– Славик, что ты делаешь? – уже сквозь слёзы щебетала жена.
– Мне нужен выходной костюм, – наконец ответил Славик.
– Славик, его здесь никогда не было. Он в спальне.
Муж оставил в покое шкаф и проследовал в спальню.
– Славик, у нас всё плохо? – плакала жена. – Это звонили из издательства?
– Понятия не имею, откуда это звонили!
– Но почему же тогда…?
– Это как-то связано с книгой, над которой я работаю. Мне кажется, что кто-то хочет у нас её отнять.
– Отнять? Чего? Ты ведь ничего ещё не написал!
– А тебе надо, чтобы отняли, когда я напишу? Тогда уже поздно будет кулаками махать.
Из своей комнаты, словно улитка из своей ракушки, выползла тёща.
– Господи, это что же делается? Не успел работу получить, а её уже хотят отнять?
– Не отдам! – зло рявкнул Слава.
– Не отдавай, Славочка, у тебя же двое детей! – взмолилась тёща.
– Слава тебе брюки погладить? – вдруг забеспокоилась жена.
Не дождавшись ответа, она выхватила из рук мужа костюм и ушла на кухню. Через несколько минут послышалось шипение утюга.
– Мама, галстук ему подбери! – кричала супруга. – Ты когда вернёшься? – Этот вопрос предназначался уже мужу.
– Не знаю. Может быть, сегодня вообще не вернусь!
– Господи, да за что же на нас такое несчастье? – причитала тёща, завязывая на шее Ворошилова очередной галстук.
Через пятнадцать минут Вячеслав Ворошилов был полностью подготовлен к бою и походу.
– Ну, с Богом! – хором сказали женщины и размашисто перекрестили мужа и зятя.
Ворошилов глянул в зеркало, поправил причёску и, перекрестив себя сам, вышел из квартиры.
Подойдя к кафе, Слава сунул руку в карман пиджака и обнаружил там пачку какой-то бумаги. Он вытащил содержимое. В потной руке красовалась целая пачка ассигнаций.
"Тёща", – подумал Ворошилов и оказался прав. Заклятый враг Ворошилова в трудную минуту нашла в себе силы проигнорировать свою неприязнь к зятю и отдать ему свою заначку, которую она собирала себе на похороны, чтобы он, защищая свою семью, был, как говорится, во всеоружии.
Слава долго смотрел на свою собеседницу, которая сидела напротив него и так же откровенно разглядывала его. Это изучение друг друга продолжалось минут десять и, наверное, не закончилось бы и далее, если бы официант не нарушил этой немой дуэли. Он начал сервировать стол, и звяканьем тарелок и вилок нарушил это психологическое противостояние.
– Что будете пить? – спросил Слава. – Вино, шампанское?
– Коньяк, – неожиданно ответила собеседница.
– Однако! – удивился Слава.
– У нас будет мужской разговор, – объяснила дама.
Слава сделал знак официанту. Тот поклонился и исчез. Через мгновение графинчик коньяка стоял на столе. Официант наполнил рюмки на треть и ушёл.
– Не по-русски наливает, – прокомментировал Слава и долил в свою рюмку коньяка.
– Разговор будет мужской, – напомнила дама и пододвинула к Славе свою рюмку.
– Однако!
Слава с удивлением и уважением посмотрел на новою знакомую.
– За встречу! – Ворошилов поднял свою рюмку.
Дама ударила своей рюмкой о Славину и выпила всё целиком. Ворошилов не мог ударить лицом в грязь и тоже осушил рюмку.
– Итак, – начал Ворошилов, – как меня зовут, вы знаете, а как зовут вас для меня остаётся загадкой.
– В таком случае, за знакомство!
Слава наполнил рюмки и они снова выпили.
– Меня зовут Вера, – сказала незнакомка.
– Предположим…
– Я жена Николая Семёнова.
– Вот это номер! А при чём же тогда… – Слава чуть не проболтался про работу в издательстве, но вовремя остановился.
– Вот это как раз и при чём, – сказала Вера. – Мой муж получил хорошее предложение от Петра Сапожникова. Но, так как вы на своём вечере встречи очень хорошо выпили, то я испугалась, что под воздействием спиртных паров Сапожников такое предложение сделает ещё кому-нибудь.
– И вы не ошиблись. Я действительно получил от него предложение.
– Честно говоря, я на это не рассчитывала. Мне просто хотелось узнать у вас, с кем Пётр ещё разговаривал.
– Выходит, мы с Колькой теперь конкуренты? – спросил Слава.
– Я предлагаю быть не конкурентом, а союзником.
– Не понял.
– Что же здесь непонятного? Предположим, Пётр по-пьяни всем разболтал о своей работе. В таком случае, вероятность того, что ваши рукописи достигнут цели, очень мала.
– Вы хотите сказать…
– Я хочу сказать, что бороться с конкуренцией вдвоём гораздо проще, чем в одиночку.
– Тогда выпьем за союз! – обрадовался Слава.
Он заполнил рюмки и потребовал, чтобы Вера выпила до дна.
После третей стопки в голове у Веры сильно зашумело, и, хотя она перед встречей наглоталась какой-то гадости, алкоголь делал своё дело.
Что касается Ворошилова, то в его сознании произошла разительная перемена: если перед встречей он трясся от страха, что кто-то сильный и страшный намерен забрать тот сказочный источник дохода, который он получил так неожиданно, то сейчас он радовался. Вместо заклятого врага перед ним сидел, а вернее, сидела союзница. Вероятно, что именно поэтому алкоголь сегодня не брал его. Слава улыбался, говорил комплименты и радовался, другими словами, если он не смотрел на жизнь через розовые очки, то во всяком случае не видел всё в чёрном цвете. Он посмотрел в окно, и солнце ослепило его своими радостными лучами, он взглянул на официанта и тот ответил ему радостной улыбкой, Слава посмотрел на свою собеседницу и вдруг увидел её великолепные ножки, которые она не прятала под столом, а как будто специально демонстрировала красоту сбоку, так, чтобы их легче было разглядеть.
Ворошиловым вдруг завладели чувства, которые он не испытывал несколько лет. Он ощутил себя вновь молодым юношей, гормоны которого выплёскивались через край. Перед ним сидела богиня, которая лишила его разума, и которую он просто обязан был покорить. Вино – это магическое средство, которое способно сломать любую женщину. Это средство было испытано им неоднократно. Самое главное, чтобы дама не отказалась пить. Но дама не отказывалась.
После очередного тоста дама посмотрела на Славу и сказала:
– Пойдём со мной. У меня есть одно очень уютное место.
Она показала Славе французский ключ и хитро улыбнулась.
Это была победа! Это значило, что он – Вячеслав Ворошилов, не сгнил в болоте житейских проблем, что он молод, силён и неотразим. Слава рассчитался с официантом и пошёл за своей нимфой.