4
Район между Дулорном и другим крупным городом - Мазадоной - был заселен относительно редко. По словам Делиамбра, большая его часть была королевским лесным заповедником. Это обеспокоило Залзана Кавола, боявшегося, что жонглеры не найдут работы в этих местах. Кроме того, ехать по болотистым полям, засеянным рисом, и плантациям саженцев лусавендра было не очень-то приятно, но выбора не было, и они продолжали двигаться по дороге среди лесов, тянувшихся и к северу, и к югу. Погода была сырая, с неба моросило, а они ехали мимо деревень, ферм и изредка встречавшихся густых рощ толстоствольных капустных деревьев - приземистых, с массивными белыми плодами, свисавшими прямо с коры. Однако по мере приближения к Мазадонскому Лесному Заповеднику капустные деревья сменились плотными чащами поющих папоротников, желтолистных и внешне стекловидных, которые издавали пронзительные звуки, когда к ним приближались. Это было бы не так страшно - немелодичные звуки папоротников имели некое грубоватое очарование, подумал Валентин,- но чащи папоротников населяли надоедливые маленькие существа, гораздо более неприятные, чем растения: зубастые и крылатые грызуны, которых называли дхимсами и которые повисали в воздухе рядом с фургоном, стоило тому задеть за звучащее растение. Размером с мизинец, они были покрыты золотистым мехом и взлетали в таких количествах, что затмевали солнце. Негодующе киша вокруг, они время от времени кусались своими крошечными, но острыми зубами. Покрытые густым мехом скандары, сидевшие на переднем сиденье, не обращали на них внимания и только отмахивались, когда они подбирались слишком близко, но, обычно флегматичные, маунты сильно беспокоились и несколько раз даже отказывались идти дальше. Шанамир, вышедший, чтобы успокоить животных, получил полдюжины болезненных щипков, а когда бросился обратно в фургон, множество дхимсов пробрались туда вместе с ним. Слит получил опасный укус в щеку возле левого глаза, а Валентин, окруженный дюжинами приведенных в ярость существ, был искусан в обе руки. Карабелла методически уничтожала дхимсов стилетом, пронзая их с решимостью и большим мастерством, но все пережили отвратительные полчаса, прежде чем последний из пришельцев был уничтожен.
За территорией дхимсов и поющих папоротников путешественники попали в район удивительного явления. Это был широкий открытый луг, на котором поднимались сотни черных гранитных игл, каждая в несколько футов шириной и около восьмидесяти футов высотой - природные обелискй, оставшиеся после каких-то непостижимых геологических событий. Для Валентина это было место удивительной красоты, для Залзана Кавола - еще одно место, мимо которого они быстро проезжали, направляясь к очередному фестивалю, где можно было найти работу, но для Аутифона Делиамбра это было еще что-то: местом, таящим возможную угрозу. Вроон наклонился вперед и долго смотрел через окно фургона на обелиски. Наконец он сказал Залзану Каволу:
- Остановитесь.
- Что такое?
- Я хочу кое-что проверить. Позвольте мне выйти.
Залзан Кавол что-то недовольно буркнул и дернул поводья. Делиамбр выбрался из фургона и заскользил на своих щупальцах к странным каменным образованиям. Потом он исчез из виду, появился снова и продолжал двигаться зигзагами от одного шпиля к другому.
Вернулся он мрачный.
- Смотрите туда,- сказал он, указывая вверх.- Видите лозы, протянутые от одного камня к другому? А маленьких животных, ползущих по ним?
Валентин с большим трудом разглядел сеть тонких красных нитей, протянутых между шпилями в сорока или пятидесяти футах над землей, потом заметил полдюжины обезьяноподобных животных, движущихся от обелиска к обелиску, раскачиваясь на руках и ногах.
- Это похоже на ловчую сеть,- удивленно заметил Залзан Кавол.
- Так оно и есть,- сказал Делиамбр.
- Но почему они не путаются в ней? Вообще, что это за животные?
- Лесные братья,- ответил вроон.- Вы знаете о них.
- Нет. Расскажите мне.
- Они беспокоят меня. Это дикое племя живет в центре Цимроеля, но обычно не заходит так далеко на запад. Метаморфы охотятся на них ради пищи или, возможно, из спортивного интереса, я не вполне уверен. Они смышлены больше, чем собаки и дроле, но меньше, чем цивилизованный народ. Их боги - деревья двикка, у них есть подобие племенной структуры, они знают, как пользоваться отравленными дротиками, и причиняют массу неудобств путникам. Их пот содержит энзимы, делающие их невосприимчивыми к клейкому веществу ловчих сетей, которые они используют.
- Если они будут досаждать нам,- сказал Залзан Кавол,- мы уничтожим их. Вперед!
Миновав луг с обелисками, они в тот день больше не видели лесных братьев, но на следующий Делиамбр снова заметил клочья ловчих сетей на вершинах деревьев, а через день после этого события путники, уже углубившиеся в лесной заповедник, подъехали к роще колоссальных деревьев. По словам колдуна-вроона, это и были двикка, священные для лесных братьев.
- Это объясняет их присутствие так далеко от территории метаморфов,- сказал Делиамбр.- Должно быть, эта стая пришла сюда выразить свое почтение этим деревьям.
Двикка были огромных размеров, и пять из них стояли в стороне, среди чистого поля. Их стволы, покрытые коричнево-красной корой, образовывавшей отчетливые чешуи с глубокими трещинами между ними, были в диаметре больше, чем длина фургона Залзана Кавола, и, хотя не очень высокие, они все же достигали ста или около того футов. Их могучие ветви, каждая со ствол обычного дерева, тянулись в стороны на такое расстояние, что под гигантской кроной дерева мог укрыться целый легион. На стеблях толщиной с бедро скандара висели листья, большие жесткие плоскости, тяжело свисавшие вниз и бросавшие непроницаемую тень. На каждой ветке висели два или три огромных желтоватых плода шарообразной формы, добрых двенадцати или пятнадцати футов в ширину. Один из них недавно упал с ближайшего дерева. Вероятно, день был тогда дождливый, земля мягкая, и сейчас он лежал в небольшом кратере, треснув пополам, так что в алой массе были видны крупные черные семена.
Валентин понял, почему эти деревья были богами лесных братьев. Это были растения-монархи, перед которыми он и сам вполне мог стать на колени.
- Их плоды вкусны,- сказал Делиамбр,- и действуют опьяняюще на людей и некоторые другие расы.
- А на скандаров? - спросил Залзан Кавол.
- На скандаров тоже.
Залзан Кавол засмеялся.
- Тогда мы попробуем их. Эрфон! Телкар! Соберите куски этого плода для нас!
Делиамбр нервно заметил:
- Лесные братья считают землю под каждым деревом священной. Они недавно были здесь и должны вернуться и, если они найдут нас оскверняющими рощу, они нападут, а их дротики могут убить.
- Слит, Карабелла, вы будете охранять нас слева! Валентин, Шанамир и Виноркис - справа. Кричите, если увидите хотя бы одну маленькую обезьяну.- Залзан Кавол махнул своим братьям и приказал: - Собирайте фрукты, а мы с Хаерном будем защищать вас отсюда. Колдун останется в нами.- Он снял с пирамиды два излучателя и дал один Хаерну.
Делиамбр неодобрительно буркнул:
- Они ходят, как призраки, и появляются из ниоткуда...
- Хватит! - оборвал его Залзан Кавол.
Валентин занял наблюдательный пункт в пятидесяти ярдах перед фургоном, настороженно глядя на темный, загадочный лес. В любую секунду можно было ждать смертоносного дротика, летящего к нему. Это было очень неприятное чувство. Эрфон Кавол и Телкар, неся вдвоем большую плетеную корзину, направились к упавшему плоду, через каждые несколько шагов останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Достигнув его, они начали осторожно обходить его вокруг.
- А что, если толпа лесных братьев пирует сейчас прямо за этой штукой? - спросил Шанамир.- Допустим, Телкар наткнется на них и...
Ужасный крик, похожий на рев оскорбленного самца бидлака, донесся от дерева и прервал его рассуждения. Перепуганный Эрфон Кавол галопом помчался обратно к фургону, впрочем на мгновение позже не менее испуганного Телкара.
- Животные! - кричал свирепый голос.- Свиньи и отцы свиней! Насиловать женщину, наслаждающуюся ланчем! Я отучу вас насильничать! Я наведу порядок, чтобы вы и думать про это забыли! Стойте на месте, волосатые животные! Стойте, я говорю, стойте!
Из-за плода двикки вышла самая большая женщина из всех, которых когда-либо видел Валентин, существо такое огромное, что казалось сродни этим деревьям. В ней было футов семь роста, может даже больше, и ее гигантское тело походило на гору плоти, стоящую на ногах, крепких, как колонны. Одежда ее состояла из серых кожаных брюк и рубашки, расстегнутой почти до пояса, так что видно было огромные трясущиеся шары грудей, размером с голову мужчины. Ее волосы висели оранжевыми космами, светло-синие глаза горели. В руке она держала вибромеч внушительной длины, которым размахивала с такой силой, что Валентин, стоявший в ста футах от нее, почувствовал легкий ветерок. Щеки и груди женщины были измазаны алым соком плода двикки.
Тяжело ступая, она большими шагами двинулась к фургону, крича о насилии и требуя мести.
- Что это такое? - спросил Залзан Кавол с таким ошеломленным видом, какого Валентин у него еще не видел. Потом он взглянул на братьев.- Что вы сделали с ней?
- Мы даже не коснулись ее,- сказал Эрфон Кавол.- Мы высматривали лесных братьев, и Телкар неожиданно наткнулся на нее, споткнулся и схватил ее за руку, чтобы устоять...
- Ты сказал, что вы ее даже не коснулись! - напомнил Залзан Кавол.
- Ничего, о чем она говорит, не было. Просто произошел несчастный случай.
- Сделай что-нибудь,- поспешно сказал скандар Делиамбру, ибо гигантская женщина была уже совсем рядом.