Страшно было бы представить в них эту девчонку, чуть заметно пошатывающуюся от истощения. Хотя, какая Кат девчонка? Ростом ему по плечо в свои шестнадцать, да и стройная фигурка уже откровенно женственная. Просто короткая мальчишеская стрижка вокруг круглого личика вкупе с огромными глазами делают ее похожей на ребенка.
– Ты меня вообще слушаешь?
Судя по возмущению в голосе, девушка что-то спросила, а он и не заметил. Как бывало не раз в минуты задумчивости.
– Что?
– Понятно. Идем куда-то?
– Да, уже идем, – Лейт спрятал телефон в карман и первым направился к выходу.
Забавно будет, если стражников не предупредили. Есть неплохой шанс, что его отправят в такую же камеру и наконец получится выспаться.
Фокус не удался – дверь открыли по первому стуку. Охранники в коридорах провожали их вытаращенными глазами, но послушно расступались и останавливать странную парочку не смели.
Посмотреть было на что. Первым вышагивал высокий широкоплечий парень в феноменально сочетающихся голубых джинсах и черной рубашке, а следом за ним спешила известная всей смене девушка в мятом костюме такого же мрачного цвета. Она то и дело пыталась засунуть руки в несуществующие карманы, в итоге зажав кисти под мышками и угрюмо насупившись.
Идти было недалеко, и Лейт предупредительно распахнул перед спутницей дверь.
Они вышли и оказались в огромном мире, не прикрытом ничем, кроме недостижимого купола синего неба, в котором победно сияло солнце. Непривычные к такому глаза тут же заслезились, и девушке пришлось сощуриться, чтобы хоть что-то видеть. Не удержавшись, Кат оглянулась, и изумленно охнула.
Позади вздымалась ослепительная громада башни, уходящей ввысь скручивающейся стрелой. Давешние огни редко и лениво ползли к острию, время от времени пытаясь соперничать с небесным светилом, но безнадежно уступая ему в яркости.
– Красиво…
– Да. Это самое знаменитое творение рода Маккин. Их особенностью было искусство. Созидание. Творение.
– Было?
– Их рода больше нет. Жаль, с Маккин из нашего мира ушло что-то особенное.
– А как вообще исчезают рода?
– По-разному. Рикстер, например, были военными, и погибли во времена объединения государств в единую Астраль. У Маккин перестали рождаться одаренные дети, и со смертью последнего Главы род прервался. Ори же были достаточно смелы и увлечены своими идеями. Начав диктовать свои условия Арканиуму, они оказались слишком порядочны, чтобы вовремя рассмотреть в этом опасность.
Лейт вовремя вспомнил еще одно небольшое поручение, данное ему Главой.
– Ответь мне, только быстро, какого цвета башня?
– Голубая, – зачарованно ответила Кат, едва удерживаясь, чтоб не шагнуть вперед и не коснуться рукой бархатистой поверхности. – Почти незаметно, как затянутое облаками небо, но голубая. А я думала, белая. Это имеет какое-то значение?
– Будь в тебе затаенная агрессия или злоба, она так и осталась бы белой. Я вот никакого цвета не вижу.
– А что с тобой? – девушка удивленно обернулась к сопровождающему, и он тут же пожалел о слетевших с языка словах.
Теперь придется отвечать, при этом и правды не сказать, и придумать что-то на нее похожее.
– Меня достаточно сильно достали разные личности, Кат. И я сегодня не спал.
– Не называй меня так, – нахмурилась девушка. – Ну и отдыхал бы. Я тоже себя не слишком хорошо чувствую.
– Идем уже. И как мне тебя называть?
– "Эй, ты" вполне устроит. Потом что-нибудь придумаю.
Парень хмыкнул и продолжил свой путь, обходя башню по неширокой круговой аллее. Паутинка подобных дорожек оплетала начинающий цвести парк, окружавший белую иглу, и кое-где на них были видны фигуры гуляющих.
Все вокруг дышало покоем, словно и не существовало никаких эргов и войск. И девушка, спешащая за своим спутником с горькими мыслями о другом, столь же стремительно передвигавшемся мужчине, тоже казалась частью этого мира.
– Лейт, подожди! Ну что ты так носишься?
– Да нормально иду, вроде, – спохватился парень, чуть замедлив шаг. – Просто задумался.
– Если б я захотела, уже б пять раз убежала, – укорила его девушка, пристраиваясь сбоку с недовольным выражением лица.
– Куда? – фыркнул Лейт. – К давно закрывшимся порталам? Я тебе что, про браслеты недостаточно ясно объяснил? Или ты не понимаешь, что второго шанса не получишь?
– Вот ты злюка. Как можно таким быть, когда вокруг такая красота? Сейчас весна?
– Да, восемнадцатый день второй луны. Ты по нашей астрономии как?
– Немного в курсе, – дернула уголком рта девушка. – Десять лун, одна из них зимой, остальных поровну. Ровно серединка весны, получается.
– Да. Кстати, советую сразу посчитать, когда будет твой день рождения. А то потом забудешь.
– А чтоб я знала. Летом, наверное. Тени, знаешь ли, не обращают внимания на дату рождения своих… материалов.
Лейт как-то странно покосился на девушку, и она поспешила сменить тему.
– А твой когда?
– Двадцатого второй луны.
– Послезавтра, получается?
– Ну да.
– Отмечать будешь?
– Нет, никогда не отмечаю. Не вижу вообще смысла в этих традициях. Сюда.
Свернув вбок, парень подвел Кат к небольшой служебной стоянке.
– Это что?
Девушка недоуменно уставилась на крайне небольшой, явно двухместный механизм. Яркого синего цвета.
– Ну… машина, – смутился Лейт. – Да, она не новая. Но вполне рабочая. Садись, не бойся. Кстати, тебе не холодно?
– Вроде нет, – недоуменно пожала плечами Кат, внимательно проследив, как парень открывает дверцу и усаживается, и повторив операцию со своей стороны. – Вы в таком ездите? А есть глобальные транспортные линии?
– Думаю, в привычном тебе понимании – нет. Но есть общественный транспорт, рассчитанный на большое количество людей. Подвинься-ка.
Лейт протянул руку прямо перед лицом оторопевшей спутницы и щелкнул каким-то запором возле ее уха. Точно такой же парень только что отогнул со своей стороны, и теперь нажал на кнопку слева.
Раздалось негромкое гудение, и неожиданно крыша странного механизма принялась складываться в открывшуюся нишу прямо за их спинами.
– Мы что, так и поедем? – оторопела Кат.
– Ага. В этом и смысл кабриолета.
– Да нам голову оторвет во мрак!
Покатившись со смеху, парень нажал еще несколько кнопок и принялся крутить странный рычаг перед собой, заставив машину юрко развернуться и устремиться сквозь парк по шуршащей дорожке.
– У нас не та скорость, чтоб кому-то что-то оторвало. Или ты не любишь ветер?
– Знаешь, кажется, очень люблю…
Бескрайнее небо закрыли зеленые ветви, и девушка запрокинула голову, разглядывая их.
Это был почти полет. Потоки ветра, огибающие прозрачное стекло и растрепывающие волосы. Запахи весны, которые неудавшаяся Тень успела окончательно забыть, а теперь они вернулись. Кат не узнавала ни один, не могла дать имен и названий, но все вместе воскрешало память о первых беззаботных годах ее жизни.
Вот парк наконец расступился, сваливая сверху не знающий границ синий простор, расчерченный отчаянно пытающимися угнаться за ними облаками. И, стоило Кат кое-как прийти в себя посреди заполненного солнцем мира, как Лейт вывел свою машину на одну из городских улиц.
По бокам стенами встали здания, и девушка с сожалением выпрямилась на обхватывающем ее тело сидении. Краткосрочное забвение, подаренное скоростью и ветром, прошло.
– Нравится?
В голосе парня звучала непонятная гордость.
– Да. В мире Теней такого не было. Они боятся высоты в любом ее проявлении.
– А вот моей девушке не нравится, – вздохнул Лейт.
– Почему?
– Прическа портится. Да и топливом пахнет.
– Ну и дура, – резюмировала Кат, ничуть не беспокоясь о том, как воспримут ее слова.
Лейту мнение, конечно, ничуть не понравилось, но парень промолчал. И больше ни слова не сказал, пока они кружили по запутанной сети улиц. Только музыку включил.
Тут у Кат случился некоторый сбой в работе чипа – он исправно переводил слова, но наложить их на музыку, конечно, не мог. Умей она им управлять – отключила бы во мрак, а так приходилось слушать удивительные мелодии с подобием нерифмованной начитки поверх. Видимо, пока язык сам собой не выучится, придется обходиться именно такими песнями…
Маленькая яркая машинка остановилась у крытого ангара, достаточно большого, чтобы вместить всю ту группу, в составе которой Кат прибыла на Астраль. Но никак не тысячную армаду Теней.
– Здесь находится центр практического изучения, – пояснил Лейт, дождавшись, пока крыша встанет на свое место и затем невесть почему помогая девушке выбраться из машины. – Так и мотаюсь между ним и правительственным кварталом.
– Зачем? Сидел бы тут.
– Такая уж у меня работа, – вздохнул парень. – Не только исследовать, но еще и консультировать и обучать.
– И что, все нормально относятся к тому, что должны слушаться двадцатилетнего парня?
– Ага, разбежались. Но кто им мешал не сидеть ровно на заднице, а самим узнать все то же самое? Нет, хотят, чтоб разжевали и в рот положили. Ладно, идем. У нас мало времени.
– Я никуда не спешу.
– Я спешу. У меня еще есть, чем заняться сегодня.
Да уж, это не внутренние базы Теней. Серьезный контроль, досмотр пропусков (принадлежащего Лейту оказалось достаточно для двоих), внимательные глаза дежурного изменяющего… И все это ради того, чтоб спустя десяток минут покинуть переходную зону и оказаться под щитом полупрозрачного купола, поддерживаемого массивными полукруглыми системами ферм.