"Это из моей предвыборной речи, возможно, меня изберут в совет, не обращайте внимания. Мы сейчас едем к генералу… Вообще-то, он не совсем генерал. Если быть точным – теньенте повстанческой армии. По-моему, Кальвадоса или Санталучии… Нет, Лучия – то была его боевая подруга. И далеко не санта, Но, фемина, скажу я тебе, ноги… Окончил курс университета. Экстерном – когда столицу взяли этого самого Кальвадоса. Дело прошлое. Потом он занимался моделированием виртуальной опасности – врагов пугал. Минимальными затратами, кстати. Словом, специалист по дезинформации. Отличный парень, хороший семьянин, любитель вставать спозаранку, спортсмен, пьёт в меру, высокообразован, кандидат в элиту. К нему бы лучше на конке. Но придётся на автомобиле. Если на автомобиле, вот – он уже подан".
Валерий оглянулся. На дороге вдоль бордюра был припаркован солидный чёрный автомобиль неизвестной ему марки. Водительская дверь распахнулась, из неё выскочил тот самый рыжеволосый подросток и широким жестом пригласил в машину, в которой звучала клавесинная музыка.
– Это недалеко, здесь, за городом, – задумчиво сказал Евгений.
Валерий с тоской оглянулся на мэрию и побрёл к автомобилю. Евгений догнал его и безадресно сказал:
– Можно было, конечно, на таксомоторе, но с такой работой… Денег нет!
Ехали узкими улочками и проходными дворами. Негабаритный, как подумалось Валерию, автомобиль не всегда вписывался в повороты, и рыжеволосый залихватски матерился. При этом он громко и неоднократно сигналил каждой миловидной и не очень особе, встречавшейся на этом тернистом пути. Евгений заметил: "Не принимайте всерьёз его низкое поведение: какая должность – такое и отношение к работе. Слушайте Баха!" – и слегка шлёпнул водителя по затылку. Тот угомонился.
Вскоре автомобиль катил по загородной трассе, затем свернул на грунтовку. Валерий ощутил явный неприятный запах. Женя заметил его беспокойство и пояснил: "Городская свалка. Свалка городских бытовых отходов. Свалка и утилизация мусора. Прекрасное место для уединения – никто не сунется. Можно было и мисс вселенную какую-нибудь прихватить, есть у меня одна на примете, познакомлю, но, сами видите и слышите… Вонища – хоть противогаз вешай. Нельзя оскорблять эстетические чувства. Возможно, это всё пережиток, но обойдёмся мужской компанией".
Машина остановила на дороге посреди свалки, вдалеке натужно ревел бульдозер, пытавшийся столкнуть в овраг издержки цивилизованного быта горожан. "Прекрасный индустриальный пейзаж! Разве не чудо?" – гордо произнёс Евгений. "Чудо…" – нехотя согласился Валерий.
И здесь вмешался рыжеволосый водитель:
"Это – чудо? Чудо – это когда жрать нечего, а мыслей – хоть за границу отправляй. Как вы живёте? Надо непременно ввести чрезвычайное положение и обнажить войска. Пришельцы, двойники, помилованные… А вы всё про баб. Ты посмотри на него, Иннокентий Лазаревич, он же не видит опасности. Он даже не знает, что такое коллапс. Как можно? Заберите у него документы. Это же бомба, это Клондайк, это рулетка намагниченная. На прошлом совещании я пытался… Оппонент обозвал меня сморчком и, обошедшись посредством нецензурного оборота, довёл моё самолюбие до нулевой отметки. Только тогда я ощутил момент истины и понял: да этот представитель крупного бизнеса – просто свинья с сотовым телефоном. А этот типичный представитель – как их там? – гомо сапиенс… И почему сапиенс, я не понимаю! Он же, он же…"
Евгений опять шлёпнул рыжего по затылку, и тот замолчал. Валерий даже обиделся: он знал, что такое коллапс, он даже знал, что такое сфера шварцшильда – писал об этом статью. Евгений быстро погасил неловкость – наклонился к обиженному и доверительно прошептал ему на ухо: "Прокачивает – работа такая. А с мисс той самой я тебя познакомлю. Не паникуй!" Я не паникую, ответил про себя Валерий и призвал себя к внутренней дисциплине.
– Я же вижу, друг мой, что-то вас сильно беспокоит, возможно, вы не паникуете, но явно приближаетесь к этому состоянию, – сказал Евгений.
Он был сама доброжелательность. Глаза полны задумчивости. В руке – дымящаяся сигара. И опять длинная витиеватая тирада:
"Паника, уважаемый коллега, это не только явное бегство с отчаянным криком "спасайся, кто может!" Можно же и не бежать, и не кричать, но уже спасаться – пути к бегству искать. И если всё же предположить факт появления и динамического существования некой могучей чуть ли не потусторонней силы, то возникают вопросы: как спасаться? Здесь всё зависит от кругозора, границы которого, как отмечал философ, принимаются иногда за конец света. И мучается человек вопросами всякими несуразными. Всегда драпануть можно было, а теперь нет? Не может такого быть! А за границу, а на острова, а в пещеры, а на… Мы имеем дело с опасностью не локальной – с планетарной, с всеобъемлющей, дружище. Ты думаешь её, эту опасность, обхитрить можно? Пообещать что-нибудь, подкрепить расчётами, результатами опросов общественного мнения, попросить отсрочки, а там раз – и спрыгнуть? Нет, не получится. Она видит тебя насквозь и не верит. Не верит и всё. Во, брат, дела! Что ж тогда остаётся? Правду говорить? И не только говорить, но ей ещё и следовать? Ну, это, действительно, конец света, понимаешь? Тупик. Вот в каких условиях работать приходится. Ну, пора на выход".
От кучи горящего мусора тянулся над землёй шлейф тяжёлого чёрного дыма. Глаза слезились. Что касается запахов, Валерий хотел прикрыть нос платочком, но, увидев, как мужественно ведут себя его спутники, постеснялся. Они стояли на дороге. Валерий пребывал в растерянности и выжидающе посматривал по сторонам. Женя с нетерпением нажимал на кнопки роскошного мобильного телефона. Пока его усилия были тщетны. Водитель причёсывал пальцами рыжие кудри. Валерий только сейчас смог рассмотреть его лицо и понял, что это далеко не подросток, а достаточно зрелый мужчина небольшого роста. Евгений громко выругался и швырнул телефон в кучу мусора. Постоял в раздумье и решительно заявил:
– Генерала не будет.
Валерий опешил, но старался не подавать вида: прокачка? шутка? ошибка? Столько всего навалилось за эти дни, нужна пауза, чтобы всё это переварить, но этой паузы не было. Принимать решения и действовать приходилось "с колёс". К чему этот маскарад? Что здесь вообще происходит? Плюнуть на всё и уйти? Денег и так достаточно…
– Извините, – сказал Женя, – иначе мы поступить не могли. Прибытие генерала и не планировалось.
– Почему? – тупо спросил Пилигрим.
– А вы не догадываетесь? – ответил Евгений. – Вы, полагаете, что всё так просто? Поехать в незнакомую местность с малознакомым человеком? А вдруг вас подменили и вы уже двойник? Может, вы хотите убить, то есть уничтожить физически, нашего любимого генерала? Мы-то знаем, что это невозможно. Но мы знаем, что вы об этом не знаете! Вы попробуете совершить этот глупый поступок, у вас ничего не получится, вам станет стыдно, мы себя почувствуем неловко… Зачем всё это? Как вы думаете?
– Я, честно говоря, не ожидал… И в мыслях не было… – только и пробормотал Валерий.
– Неправда, – гаркнул Евгений, – голова ваша с детства забита корыстными помыслами и постыдными устремлениями! Признайтесь!
– Вообще-то… – начал Валерий.
– Вот, видите, – победно заявил Евгений, – признаёте. И ничего страшного: лучше худая правда, чем… Думаю, вы поняли. Простите нас. Вы прекрасно смотритесь в этом диком месте. Один на фоне этого безрадостного пепелища. Разбавьте своё одиночество мощной идеей. Вы сразу почувствуете, что мир нужен вам, а вы нужны миру.
Женя говорил с пафосом, но это не помешало ему сойти с дороги и разыскать в мусоре брошенный телефон. Он вытер его о полу плаща и положил в карман. Водитель в это время закончил свой туалет, приосанился и горделиво кивнул Жене. Тот вытянулся стрункой и отрапортовал:
– Позвольте представить – мой друг и начальник генерал Эдик.
Представленный генерал строевым шагом подошёл к Валерию, боднул воздух головой и раскатисто пробасил:
– Генерал Эдик! К вашим услугам!
Он душевно обнял Валерия и похлопал его мощной ладонью по спине. При этом Валерий удивился не только силе и величине ладони, но и тому удивительному факту, что он вообще дотянулся до спины. Евгений ловко подскочил и шепнул Валерию: "Согласны, что в нём есть нечто демоническое?" Всё были растроганы. Эдик продолжил речь, но уже в умеренном тоне:
– Приступаю к обязанностям и принимаю решение первое. В это мрачное место мы заехали ошибочно. Необходимо сменить место дислокации. В путь, господа офицеры! Не за орденами – за победой.
Генерал сделал паузу, посмотрел на Валерия и менее решительно добавил:
– Впрочем, если вы имеете такое вполне понятное желание, вам я орден дам. Конечно, на моей груди он бы смотрелся значительно лучше… Принципы не позволяют. Но вам – дам. Возможно, посмертно.
Валерий достал из кармана мятый платок, вытер пот со лба. К нему подошёл Женя и весело подмигнул.
– Валерыч, в город мы тебя доставим. Но до штаб-квартиры доберёшься сам. Понимаешь…
Заговорчески улыбнулся, кивнул в сторону генерала Эдика и добавил:
– Следит сволочь.
Глава 18
Время всевластно – это понятно. Никто и ничто не могут противостоять его разрушительном воздействию. И с этим никто не спорит. Несколько десятилетий должны были не только превратить эти ветхие времянки в кучу хлама, но и развеять оставшийся прах по долам и высям. Однако стоят бараки как новенькие, двери на ветру поскрипывают, стёкла без трещин поблёскивают, и даже высоченный громоотвод, выделяющий, надо полагать лабораторию, ярко зеленеет, слово окрашен на днях, может, вчера.