– Фу! – выдохнул Гнат. – Я весь вспотел. Сколько можно ползти. Откуда здесь такие длинные тоннели?
– Карстовых пещер без влаги не бывает. Вода пробила. Наверное, все дело в реке. Не забывай, мы рядом с Москвой-рекой.
Сергей Кравцов, долгое время молчавший, вдруг подал голос:
– Я, конечно, не эксперт и не знаю всех тонкостей… Вот мой отец был настоящим специалистом. Он много лет работал бригадиром и не раз находил пещеры в таких местах, где их просто быть не должно.
– Ну и что? – зевнул Гнат.
– А то, что, возможно, нам известно далеко не все о недрах земли. Я говорю о тех недрах, которые находятся под Москвой. Многие до сих пор считают правительственное метро выдумкой, но мы-то его видели и знаем, что оно реально. Если его не могут найти, это не значит, что оно не существует. Почему же тогда пещеры вымысел? Не важно, что говорят ученые. Мы ведь здесь, в пещерах, которых, по их мнению, не существуют.
– Мы и так уже поняли, что они существуют, – поторопил Гнат. – К чему ты клонишь?
– Какая область Земли, кроме океана, исследована меньше всего? Та, где мы сейчас находимся. Давайте представим, что еще, кроме воды, мы можем здесь обнаружить. Вам не кажется странным, что ваш преступник так легко поднял большой камень? Откуда он пришел? Вы думаете, что этот человек жил наверху. А вдруг наоборот? Что, если он пришел из недр? Поднялся с глубины?
Антон остановился и посветил обходчику в лицо.
– Пещерный человек? Что ты несешь? Существо таких размеров не может жить под землей без еды и воздуха? Это же не рыба или насекомое.
– Есть много выходов на поверхность…
– Насекомое?
Лейтенант вдруг невольно поежился. Гнат, заметив это, сразу подполз ближе. Кравцов тоже умолк и последовал его примеру. Оба с надеждой и волнением посмотрели на Антона, словно тот нашел ключ к разгадке.
– В чем дело?
– Нет. Наверное, ерунда.
– И все же?
– Я подумал о муравьях. Муравей может нести груз, многократно превышающий собственный вес. Сила и прочность его тела напрямую зависят от хитина, содержащегося в экзоскелете. Это природная броня, которая укрепляет мышцы. Разумеется, все дело в росте. Насекомые слишком малы, оттого и сильны. Глупо, конечно… Но что, если муравей будет большим?
Наступило молчание. Легкий ветерок продолжал скользить по вспотевшим лицам. Фонарики освещали гладкие стены. После того, что они пережили, в темноте под землей, мысль о разросшемся под Москвой гигантском муравейнике не казалась такой уж нелепой.
Затянувшееся молчание разрядил урывчатый писк таймера. Двадцать минут истекли. Антон торопливо вытащил из куртки мобильный телефон и ударил по кнопкам, но прежде чем блокировка была снята, звук успел разнестись по тоннелю.
– Это просто теория, – заверил спутников Антон, убирая телефон в карман. – Если бы муравей вырос, его сила уменьшилась бы за счет увеличения массы тела. Он бы едва смог ползать.
Издалека донесся глухой стук. Где-то посыпались камни. Антон, ни слова не говоря, ринулся вперед, выставив перед собой фонарик. Пистолет держал в правой руке. Он мог в любой момент спустить курок, зная, что здесь не пещера и обвал им не грозит. Преодолев расстояние быстрее остальных, он первым достиг выхода. Это было узкое отверстие. Здесь коридор обрывался, а вместе с ним и пол. Антон едва успел затормозить, прежде чем луч фонарика потонул во мраке. Впереди на многие метры разверзлась пустота. Еще дальше темнела вертикальная стена пещеры. Антон посветил вверх и обомлел.
Сзади заскрипел песок. Между ним и стеной в трещину протиснулся Гнат. Поймав взгляд лейтенанта, оперативник посмотрел туда же. Прямо у них над головами, буквально в нескольких метрах, нависала бесформенная масса. В одну плотную кучу по всей длине пещеры сгрудились камни, сырая земля, гнилые корни и обломки карста. В двух местах тонны земли опирались на отколовшиеся от стены куски известняковой породы, застрявшие между берегами трещины. Непостижимо, что все это месиво до сих пор не рухнуло вниз.
– Запомни, Гнат, – прошептал Антон напряженным голосом. – Ни в коем случае здесь нельзя шуметь. Никогда.
Сверху в пропасть сорвалась золотистая струйка песка. Антон посветил вниз, но дна не нашел, зато увидел кое-что другое. Слева в стене темнела широкая трещина. Она тянулась в потолок и дальше во тьму, сужаясь книзу. Антон перебросил луч света на противоположную сторону пещеры. Так и есть. В дальнем ее конце он нашел еще одну трещину. Кроме того, справа в стене были выбиты многочисленные выступы, по которым можно было туда добраться.
– Такая большая пещера, – вымолвил Гнат.
– Мы не в пещере. Это основание той трещины, которую мы обнаружили под тоннелями метро. Скорее всего, именно в нее мы сначала пытались забраться.
– Трещина под городом? Это разве не опасно?
– Очень опасно, особенно для тех, кто наверху. Этому месту, наверное, несколько сотен лет. На такой глубине пласты карста растворяются долго.
– И как, по-вашему, такое могло произойти? – спросил Гнат, давно убедившийся, что лейтенант знал чересчур много, чтобы хорошо спать.
– Может, Москва-река вышла из берегов или здесь был подземный водоем. Боюсь, что Кравцов прав. Воды тут хватает. Может быть, она и сейчас где-то там внизу.
– Почему же земля до сих пор не осела?
– Глубина большая. Сверху бетон и асфальт.
– Мы далеко ушли? Что там над нами?
Антон быстро рассчитал в уме расстояние и направление.
– Так. Мы в центре Таганского района. Шли на восток в сторону "Площади Ильича". Тогда, возможно, над нами сейчас Андроньевская площадь. – Антон покачал головой. – Плохо дело. Там повсюду дороги и жилые дома.
Необходимо как можно скорее выбраться и сообщить о том, что они обнаружили. Это важнее поисков убийцы. Если трещина будет расти и дальше, не только тоннели метро, но и все что выше непременно уползет в нее.
– Уходим. Мне это место нравится все меньше, – поторопил Гнат. – Предлагаю поискать выход.
– Согласен. Проверим тоннель, который вел наверх.
Они развернулись и поползли обратно, вернее хотели так поступить. Покрыв несколько метров, оба остановились, уставившись на пустой коридор. Кого-то не хватало.
– А где Кравцов? – вымолвил Гнат.
Антон пополз вперед. Добравшись до поворота, он присел на корточки и приготовил оружие. Выглянув, он нацелил вперед пистолет, который держал наравне с фонариком. В тоннеле никого не было. На полу лежала оранжевая каска. Рядом чернели капли крови. Подняв ее, Антон в страхе отпрянул. Под каской лежал красный обрубок на поверку оказавшийся человеческим ухом. Еще выше в потолке темнела дыра. Впервые проползая здесь, он слишком торопился, чтобы заметить ее. Это была его ошибка, и она стоила жизни человеку.
За спиной раздалось недовольное сопенье. Гнат сосредоточенно посмотрел на находку. Дотронулся дулом автомата до лоскута кожи. Потом заглянул в отверстие под потолком.
– Бред какой-то.
– Когда ты его видел в последний раз?
– Когда мы ползли… Он сопел прямо у меня за спиной.
– Все время?
– Ну, – запнулся Гнат. – Когда вы сломя голову помчались на шум, я последовал за вами.
– А он?
– Он был за мной.
– Ты должен был присматривать за ним!
– Я же не знал, кто впереди. Я хотел прикрыть вас.
Антон заглянул в дыру. Они попали в какой-то дьявольский клубок, который его мозг просто не мог распутать. Вертикальный каменный ствол тоннеля тянулся вверх. Самостоятельно подняться туда, а тем более втащить тело, было невозможно. Тут нужны крепления, веревка и огромная физическая сила. Разве что наверху убийцу ждали помощники с тросом, а сам он спустился вниз, используя страховочный пояс. Даже если так, то скорость, с которой он все это проделал, должна быть просто фантастической.
– Кравцов! – завопил Антон, просунув плечи и голову в дыру. Луч света выхватил шершавый свод другого коридора. Очень высоко. Три, может быть четыре человеческих роста. – Кравцов! Отзовись!
– Он мертв.
– Мы не знаем точно.
– Уж конечно мертв! – не выдержал Гнат. – Ему оторвали ухо!
– Почему же он не кричал?
– Его могли сначала убить, а потом…
– Ну да. Убили и оборвали как липку. Для чего?
– Чтобы испугать нас.
Антон прерывисто выдохнул. Им это удалось. Теперь для него совершенно ясно, что убийца действует не один. Сколь силен бы он не было, не управился бы так быстро. И нет никакой надежды на то, что капитан Алексеев жив. Так же как нет вероятности, что они найдут выход. Ситуация тупиковая. Их осталось двое, а впереди сотни метров каменных коридоров и группа маньяков, которые, без сомнения, готовят им новую ловушку.
Он не сразу услышал голос сержанта.
– Что теперь делать, лейтенант? Что делать?
– Прорываться. Двигаться дальше.
– Обратно к дыре?
– Нет.
Антон твердо решил идти до конца. Нет смысла возвращаться назад и лезть в то узкое отверстие. Да, тот тоннель тянулся наверх, но выход там они не найду. Возможно, он соединялся с тем, через который утащили Кравцова, но на проверку не было времени. У них всего один фонарик и нет батареек в запасе. Придется двигаться и действовать быстро. Более выгодным Антону представлялся шанс перебраться через пропасть и исследовать трещину до конца. Углубления в стене были пробиты не для отвода глаз. Конечно это не Сьяновские каменоломни, но и не Кунгурская пещера. Навряд ли протяженность всех этих лазов превышает квадратный километр. Над ними все такие не Уральские горы, а Москва. К тому же кто-то намеренно расширял коридоры, следовательно, раньше они были совсем небольшими и не могли уводить далеко.