– Э-э-э, видите ли, слухи вредят найму новых кадров… Никто не может пропасть… Метро – самый надежный вид транспорта… Престиж компании под угрозой…
– Под угрозой жизни людей.
– Да. Вы правы.
– Что ж, у меня к вам последний вопрос, – прервал угомонившегося зама Алексеев. – У пропавшего были враги? Недоброжелатели?
– Нет, не думаю, – сбивчиво произнес тот и для виду почесал затылок. – Хотя всех нас время от времени кто-то ненавидит.
– Это действительно так, – буркнул Алексеев, защелкнув вновь раскрывшийся браслет часов.
Федор Зайцев раскланялся и собрался уходить, когда в тоннелях разом погасли лампочки. Алексеев удивленно вскинул брови, указав на удачное совпадение.
– Вы уж решите этот вопрос. Не ровен час, еще кто-нибудь пропадет, может быть даже вы.
– Сделаем. – Федор проглотил подступивший к горлу ком, удалившись чуть ли не бегом.
Капитан проводил лизоблюда холодным взглядом. Что-то он не договаривал. С такими личностями всегда нужно держать ухо востро. Молодец против овец, а на молодца и сам овца. Мелочные человечки вроде Зайцева только с виду казались полными ничтожествами. За спиной они бессовестно строили козни, чинили препятствия и шпионили в пользу начальства. Типичный офисный паразит, лишенный духовного начала.
Мысли стража порядка прервал урывчатый детский смех. Алексеев оглянулся на черный провал за спиной. Ребенок в метро? На перроне, как нарочно, не было ни души. Ему вдруг стало не по себе. Смех прозвучал как-то ненатурально.
Капитан с минуту стоял молча и уже готов был поверить, что это ему почудилось, как вдруг тишину прорезал металлический скрежет.
– Черт возьми… – Алексеев положил руку на пояс, только теперь вспомнив, что отдал фонарик кинологу. Тогда он достал из кармана брюк ключи с брелоком лазерной указкой.
Направив красную точку диода в сторону тоннеля, он внимательно присмотрелся. Света было недостаточно, чтобы что-то увидеть, но Алексеев на это и не рассчитывал. Ему важно было "нащупать" того, кто издавал странные звуки. Лазерный луч отражался от блестящих рельс, сверлил пыльные кабели, скакал по шпалам. Вдруг Алексеев его увидел. Это был не призрак. Загремели тяжелые ботинки, на пути красной точки сверкнула серебристая полоса материи. Миг, и горбатый человек в оранжевом жилете исчез во мраке.
– Не может быть! – воскликнул Алексеев, соскочив с перрона.
Нога в полете задела рельс. Потеряв равновесие, капитан споткнулся и упал лицом в желоб, больно ударившись лбом. В глазах потемнело. Алексеев застонал, уткнувшись головой в пол.
У входа в тоннель на границе света и тьмы стоял высокий человек. Незнакомец внимательно разглядывал лежавшего на полу капитана, а затем медленно отступил во мрак. Услышав шаги, Алексеев вскочил, вытащив из кобуры пистолет. Он видел там человека. Наверное, кто-то из местных развлекался. Хорошо бы задержать шутника для допроса.
Смех раздался вновь уже неподалеку от передаточного тоннеля. Алексеев стоял не шелохнувшись. Положив руку с пистолетом на запястье, в котором держал лазерную указку, он решил припугнуть хулигана.
– Я тебя видел! Я знаю кто ты. Выходи по-хорошему. У нас тут нераскрытое дело. Нужен подозреваемый.
Раздались удаляющиеся шаги. В свете красной точки мелькнула оранжевая ткань сигнального жилета.
– А ну стой! Милиция!
Алексеев бросился следом. В любой момент он мог включить рацию и вернуть подчиненных, но азарт погони притупил чувство опасности. Первый раз за несколько лет он был в деле; вел преследование с оружием в руках, а не сидел за столом, строя беспорядочные логические цепочки. Сейчас важен был результат. Важно поймать шутника, пока он не сбежал. Опьяненный чувством собственного превосходства Алексеев прибавил ходу.
***
Коридор тянулся прямо, наполненный прохладой и сыростью. Вода ушла отсюда давно, оставив ребристые выбоины и вкрапины на стенах. Толкая одной рукой впереди себя тяжелую сумку, Дима боролся с соблазном вынуть из нее аккумуляторы и бросить, но всякий раз раздумывал. Он понятия не имел, куда приведет этот лаз и что ждет его впереди. Карстовые разломы и глиняные воронки в Москве не редкость. Иногда их находят строители метро, а иногда туда даже проваливаются машины. Однажды отец рассказал ему историю, как в 98-ом вместе с группой диггеров исследовал замурованный коллектор под набережной Неглинки. Там они наткнулись на понор. Доброволец, спустившийся в каменную воронку, обнаружил каверну, в которой текла подземная река. Именно в нее много лет назад ушли воды коллектора. Каверна оказалась "мешком" – полостью с двумя затопленными проходами. Понор отметили на карте и благополучно о нем забыли. С этим лазом все обстояло иначе. Никто не измерял его протяженность и не знал о его местоположении. Ни о каких картах и речи быть не могло, и теперь он – первый человек, попавший сюда со времен строительства станции, был вынужден действовать сам.
Хорошо, что он подготовился заранее. В борьбе с неизвестностью Дима использовал самое мощное оружие – знание. Плох тот диггер, который не знает азов спелеологии. Пять лет назад, по совету отца, он купил на барахолке старый учебник спелеотуриста образца 1978 года. Труд толщиной в сто пятьдесят страниц назывался "Карстовый дворец" и был прочитан за вечер. Это был ничтожный минимум, который должен знать новичок о покорении пещер. В нем излагалось много важной информации, но Дима запомнил только те отрывки, которые показались ему полезными.
Он узнал, что системы карстовых пещер по количеству и протяженности занимают первое место в мире. Они образованы руслами подземных рек. Человек может свободно там перемещаться. Даже самая глубокая галерея часто имела несколько доступных выходов на поверхность, поскольку у потока, как правило, есть начало и конец. Значит, из каждой такой системы есть как минимум два выхода.
Теория старая, как и сам учебник, но весьма обнадеживающая. Беспокоила Диму глубина, а еще его не покидало чувство вины от осознания того, как он поступил с лучшим другом. Нетрудно догадаться, какой шок испытал паренек, из надежной квартиры попав в подземелье с психопатом. Любой бы на его месте спасовал. Костик назвал его предателем, и в этом была доля правды. О чем он только думал, когда брал его с собой. Нельзя помочь человеку против воли. Это была его ошибка, и Дима клялся себе каждую минуту, что обязательно вернется за товарищем, как только найдет выход.
Низкий свод осклизлого коридора неожиданно потянулся вверх. Завернув за поворот, Дима встал на ноги. Отсюда он попал в овальный грот. Луч света коснулся ребристого свода, от которого отделялся отросток длинной с мизинец. Дима осторожно коснулся каменного нароста. Так выглядел сталактит. Первый сталактит в его жизни. Капля за каплей, из трещины в потолке по острому наконечнику в каменную воронку стекала вода.
Разогнув затекшую спину, Дима осмотрелся. По размерам грот был сопоставим с однокомнатной квартирой. Впереди чернели два отверстия. Заглянув в тоннели, он заметил, что первый тянется вглубь, а второй уводит вверх. Многие любители поползли бы именно во второй, и это могло стоить им жизни.
Дима достал коробок охотничьих спичек. Однажды у Кости он смотрел фильм про спелеологов, в результате обвала оказавшихся замурованными в пещере. Чтобы найти выход они искали тягу, поднося зажигалку к каждому тоннелю, дожидаясь пока дрогнет язычок пламени. Если это срабатывало, они точно знали, откуда движется воздух. Если нет – ползли по запутанным коридорам, пока их не съедали кровожадные монстры.
Попытка не пытка. Строго говоря, ни один из этих тоннелей не вел на поверхность, но это не значило, что надежды нет. Ветер в тоннелях метро гулял благодаря движению поездов и работе вентиляционных шахт. Все что от него требовалось – найти такую же лазейку, через которую они попали сюда. Главное, чтобы она не была замурована.
В пещере замерцал огонек. Затаив дыхание, Дима поднес лучину к отверстию. Каменный рукав тянулся вверх, но воздух в нем застыл. К счастью, пламя дрогнуло возле второго. В пещерах и такое случается. Если долго ползти, ты постепенно перестаешь понимать, где верх, а где низ. Тебе кажется, что этот тоннель самый глубокий, а он выводит тебя на поверхность.
Дима вспомнил похожую историю из журнала "Вокруг света", произошедшую с французским дайвером-экстремалом, погружавшимся на дно древней американской лагуны. Там было глубоко, вода мутная, а единственным ориентиром в пространстве между дном и лодкой служил трос с грузилом. В общем, кислородом он пренебрег, взяв с собой вместо спарки один баллон, но на то он и был экстремалом или идиотом. Не рассчитав глубину, француз вовремя заметил, что воздух кончается, и поплыл наверх. Каково же было его удивление, когда на последних вздохах он достиг дна. Оказалось, дайвер во время спуска несколько раз перевернулся в мутной воде, а поскольку трос не был промаркирован, то поверхность с дном в его представлении поменялись местами. По крайней мере, так было написано в примечаниях к статье.
Дима глубоко вздохнул. Хорошо хоть у него здесь полно воздуха. Он не знал, сколько придется ползти, плыть, карабкаться и хватит ли ему сил. Прежде чем отважиться на подобную авантюру, стоило хорошенько подготовиться. Он расстегнул сумку и достал старый отцовский комбинезон. Это был затасканный красный мешок, местами подштопанный и потертый, но в целом достаточно прочный.
Одевшись, он вынул из сумки кусок мела и пометил вход стрелой. Это на случай если Костя последует за ним. Оставалось только надеяться, что паренек осмотрится, прежде чем сунуться в первый попавшийся рукав. Дима затянул ремень поперек талии, взял фонарик, пропихнул тяжелую сумку в темноту и съехал следом.