К завтраку пришел Рю. Он гнал перед собой большую черную машину на шести гемомеханических ногах. За машиной в траве оставалась широкая просека. Она тянулась от самой базы. Рю вскарабкался на крышу и сел к столу, а машина застыла посреди улицы.
- Послушайте, Рю, - сказал Комов. - У вас на базе ничего не пропадало?
- В каком смысле? - спросил Рю.
- Ну... вы оставляете что-нибудь на ночь на дворе, а утром не можете найти.
- Да как будто нет. - Рю пожал плечами. - Пропадают иногда мелочи, всякие отходы... обрывки проводов, обрезки пластолита. Но, я думаю, этот хлам забирают мои киберы. Они очень экономные товарищи, у них все идет в дело.
- А могут у них пойти в дело мои башмаки? - спросила Таня.
Рю засмеялся.
- Не знаю, - сказал он. - Вряд ли.
- А может у них пойти в дело ящик со сливочным маслом? - спросил Фокин.
Рю перестал смеяться.
- У вас пропало масло? - спросил он.
- И башмаки.
- Нет, - сказал Рю. - Киберы в город не ходят.
На крышу ловко, как ящерица, вскарабкался Мбога.
- Доброе утро, - сказал он. - Я запоздал...
Таня налила ему кофе. Мбога всегда завтракал одной чашкой кофе.
- Итак, мы обворованы, - сказал он, улыбаясь.
- Значит, это не вы? - спросил Фокин.
- Нет, это не я. Но ночью над городом два раза пролетали вчерашние птицы.
- Ну вот и башмаки, - сказал Фокин. - Я где-то...
- А ящик с маслом? - нетерпеливо сказал Комов.
Никто не ответил. Мбога задумчиво пил кофе.
- За два месяца у меня ничего не пропало, - сказал Рю. - Правда, я все держу в куполе... И потом, у меня киберы. И все время дым и треск.
- Ладно, - сказал Фокин, поднимаясь. - Пойдем работать, Танечка. Подумаешь, башмаки...
Они ушли, и Комов принялся собирать посуду.
- Сегодня же вечером, - сказал Рю, - я поставлю вокруг вас охрану.
- Пожалуй, - сказал Мбога задумчиво. - Но я предпочел бы сначала сам. Геннадий, сейчас я лягу спать, а ночью устрою небольшую засаду.
- Хорошо, доктор Мбога, - сказал Комов неохотно.
- Тогда я тоже приду, - сказал Рю.
- Приходите, - согласился Мбога. - Но без киберов, пожалуйста.
С соседней крыши донесся взрыв негодования.
- Горе мое, я же просила тебя разложить тюки в порядке сборки!
- А я что сделал? Я и разложил!
- Это называется в порядке сборки? Индекс "Е-7", "А-2", "В-16"... Снова "Е"!..
- Танечка! Честное слово! Товарищи! - обиженно завопил Фокин через улицу. - Кто перепутал тюки?
- Вот! - крикнула Таня. - А тюка "Е-9" вообще нет!
Мбога тихонько сказал:
- "Миссус, а у нас простыня пропала!"
- Что? - сказал Комов. Он был бледен. - Ищите хорошенько! - крикнул он, спрыгивая с крыши, и побежал к Фокину и Тане.
Мбога проводил его глазами и стал смотреть на юг, за реку. Было слышно, как Комов на соседней крыше сказал: "Что, собственно, пропало?" - "ВЧГ", - ответила Таня. "Ну и что вы так раскудахтались? Соберите новый". - "На это два дня уйдет", - сердито сказала Таня. "Тогда что ты предлагаешь?" - "Резать надо", - сказал Фокин. На крыше воцарилось молчание.
- Глядите, Рю, - сказал вдруг Мбога. Он стоял и, прикрывшись от солнца, смотрел за реку.
Рю повернулся. Зеленая равнина за рекой пестрела черными пятнами. Это были спины "бегемотов", и их было очень много. Рю и в голову не приходило, что за рекой так много "бегемотов". Пятна медленно двигались на юг.
- По-моему, они уходят, - сказал Мбога.
Комов решил ночевать под открытым небом. Он вытащил из палатки свою постель и улегся на крыше, заложив руки за голову. Небо было черно-синее, из-за горизонта на востоке медленно выползал большой зеленовато-оранжевый диск с неясными краями - Пальмира, луна Леониды. С темной равнины за рекой доносились приглушенные протяжные крики, должно быть, кричали птицы. Над базой вспыхивали короткие зарницы, и что-то негромко скрежетало и потрескивало.
"Надо ставить ограду, - думал Комов. - Обнести город проволокой и пустить ток, не очень сильный. Впрочем, если это птицы, то ограда не поможет. А скорее всего, это птицы. Такой громадине ничего не стоит утащить тюк. Ей, наверное, ничего не стоит утащить и человека. Ведь был же случай, когда на Пандоре крылатый дракон подхватил человека в скафандре высшей защиты, а это - полтора центнера. Так оно и идет - сначала башмачки, потом тючок... И на весь отряд, спасибо Горбовскому, один карабин. Почему Леонид Андреевич был тогда так против оружия? Конечно, надо было стрелять тогда - по крайней мере, отпугнули бы их... Почему доктор не стрелял? Потому что ему "показалось"... И я сам бы не выстрелил, потому что мне тоже "показалось"... А что мне, собственно, показалось? - Комов сильно потер ладонью сморщенный от напряжения лоб. - Огромные птицы, очень красивые птицы, и как они летели! Какой бесшумный, легкий и правильный полет... Что ж, даже охотники иногда жалеют дичь, а я и не охотник".
Среди мигающих звезд неторопливо прошло через зенит яркое белое пятнышко. Комов приподнялся на локтях, следя глазами за ним. Это был "Подсолнечник" - полуторакилометровый десантный звездолет сверхдальнего действия. Сейчас он обращался вокруг Леониды на расстоянии двух мегаметров от поверхности. Стоит подать сигнал бедствия, и оттуда придут на помощь. Но стоит ли подавать сигнал бедствия? Пропала пара башмаков, два тюка, и что-то показалось начальнику...
Белое пятнышко потускнело и скрылось - "Подсолнечник" ушел в тень Леониды. Комов снова улегся и заложил руки за голову. "Не слишком ли благоустроенная? - подумал он. - Теплые зеленые равнины, душистый воздух, идиллическая речка без крокодилов... Может быть, это только ширма, за которой действуют какие-то непонятные силы? Или все гораздо проще? Танька потеряла башмаки где-нибудь в траве; Фокин, как известно, растяпа, и пропавшие тюки лежат сейчас где-нибудь под грудой деталей экскаватора. То-то он сегодня весь день бегал, воровато озираясь, от штабеля к штабелю".
Кажется, Комов задремал, а когда проснулся, Пальмира стояла уже высоко. Из палатки, где спал Фокин, раздавалось чмоканье и всхрапывание. На соседней крыше шептались.
- ...у нас в школе шефами были химики, и мы раздобыли три баллона с гелием и в тот же вечер надули шар. Сабуро полез на землю рубить конец. Как только трос оборвался, мы улетели, а Сабуро остался внизу. Он гнался за нами и кричал, чтобы мы остановились, затем назначил меня капитаном и приказал, чтобы я остановился. Я, конечно, сразу стал править на релейную мачту. Там мы повисли и провисели всю ночь. И всю ночь мы орали друг на друга - идти Сабуро к учителю или нет. Сабуро мог пойти, но не хотел, а мы хотели, но не могли, а утром нас заметили и сняли.
- А я была девочка тихая. И всегда очень боялась всяких механизмов. Киберов вот до сих пор боюсь.
- Киберов не нужно бояться, Танюша. Они добрые.
- Я их не люблю. Неприятно, что они какие-то и живые, и неживые...
Комов повернулся на бок и поглядел. Таня и Рю сидели на соседней крыше, свесив ноги. "Воробышки, - подумал Комов. - А завтра весь день зевать будут".
- Татьяна, - сказал он вполголоса. - Пора спать.
- Не хочется, - сказала Таня. - Мы по берегу гуляли. (Рю смущенно задвигался.) Очень хорошо на реке. Луна, и рыба играет.
Рю сказал:
- Э-э... А где доктор Мбога?
- Доктор Мбога на работе, - сказал Комов.
- А правда, Рю, - обрадовалась Таня. - Пошли искать доктора Мбогу!
"Безнадежна", - подумал Комов и повернулся на другой бок. На крыше продолжали шептаться. Комов решительно поднялся, собрал постель и вернулся в палатку. В палатке было очень шумно - Фокин спал вовсю. "Растяпа ты, растяпа, - подумал Комов, устраиваясь. - Вот в такую-то ночь и ухаживать. А ты усы отрастил и думаешь, что дело в шляпе". Он закутался в простыню и моментально заснул.
Оглушительный грохот подбросил его на постели. В палатке было темно. Ду-дут! Ду-дут! - прогремели еще два выстрела. "Дьявольщина! - заорал в темноте Фокин. - Кто здесь?" Послышались короткий заячий вскрик и торжествующий вопль Фокина: "Ага-а! Сюда, ко мне!" Комов запутался в простыне и никак не мог подняться. Он услышал тупой удар, Фокин ойкнул, и сейчас же что-то темное и маленькое мелькнуло и пропало в светлом треугольнике выхода. Комов рванулся вперед. Фокин тоже рванулся вслед, и они с размаху стукнулись головами. Комов скрипнул зубами и наконец вылетел наружу. Крыша напротив была пуста. Оглядевшись, Комов увидел, что Мбога бежит в траве вдоль улицы к реке, а за ним по пятам бегут, спотыкаясь, Рю и Татьяна. И еще одну вещь заметил Комов: далеко перед Мбогой кто-то бежит, раздвигая на ходу траву. Бежит гораздо быстрее, чем Мбога. Мбога остановился, поднял одной рукой карабин дулом кверху и выстрелил еще раз. След в траве вильнул в сторону и исчез за углом крайнего здания. И через секунду оттуда, широко и легко взмахивая огромными крыльями, поднялась белая в лунном свете птица.
- Стреляйте! - заорал Фокин.
Он уже мчался вдоль улицы и падал через каждые пять шагов. Мбога стоял неподвижно, опустив карабин, и, задрав голову, следил за птицей. Птица сделала плавный бесшумный круг над городом, набирая высоту, и полетела на юг. Через минуту она исчезла. И тогда Комов увидел, как совсем низко над базой пролетели еще птицы - три, четыре, пять, - пять огромных белых птиц взмыли над местом работ киберов и исчезли.
Комов спустился с крыши. Мертвые параллелепипеды зданий отбрасывали на траву густые черные тени. Трава казалась серебристой. Что-то звякнуло под ногой. Комов нагнулся. В траве блеснула гильза. Комов пересек уродливую тень вертолета. Послышались голоса. Мбога, Фокин, Рю и Таня неторопливо шли навстречу.