Так прошёл весь оставшийся день. Мы с Реной мотались по свалке в поисках чего-нибудь миленького. Я прорубал путь сквозь деревянные бруски и оттаскивал железные в сторону, Рена подбадривала меня кричалками, придуманными на ходу. В итоге всё, что нам удалось раскопать - три плюшевые игрушки, разорванные практически в клочья, чашку с изображением какого-то жёлтого суслика и статую бородатого мужика, которая ещё недавно украшала вход местной закусочной, однако извлечь из огромной кучи мусора мы её так и не смогли. Дело плавно подошло к позднему вечеру, быстро стемнело, облака сгустились, словно собирался дождь. Мы с Реной, грязные, усталые, но ужасно весёлые, наконец, пошли домой уже вытоптанной тропинкой. Девушка прижимала к себе ошмётки плюшевых игрушек, приговаривая:
- Какая прелесть! Я заберу вас домой!
- Рена, знаешь… не хочу тебя расстраивать, но в них уже нет ничего милого…
- Нет, есть! - обижено надула губки девушка. - Дома я зашью их, отмою и приголублю! И тогда они будут очень миленькими! - напоследок показала мне язык.
Я лишь улыбнулся её выходке и промолчал. Всю дорогу домой она о чём-то усилено разговаривала с её новыми друзьями, иногда вставляя что-то вроде "Вы не слушайте этого буку. Он ничего не понимает". Видимо, она и впрямь обиделась на меня. Но это меня только умиляло. Я всегда знал, что она милая и слегка странная девочка, однако сейчас я вижу это куда чётче. Она казалась мне ещё милее, чем раньше. Сложно объяснить это чувство…
Наконец на Хинамизаву опустилась непроглядная темень. Дело подошло к ночи, не успели мы с Реной даже этого заметить. Не спеша прогуливаясь по деревне и разговаривая о всякой ерунде, совершенно потеряли счёт времени, но вскоре уже подошли к её дому.
- Ну вот, мне сюда, - улыбнулась девушка, останавливаясь.
- Ага… - неловко кивнул я ей в ответ. - Слушай, Рена… ты извини…
- Мм? За что?
- Ну как… ведь это из-за меня нам теперь купаться в том ужасном пруду…
- Таро-кун, не говори так! - ласково коснулась моей руки. - Ты ни в чём не виноват. Ты ведь не специально упал. Все мы очень старались победить, так что в проигрыше нет ничьей вины.
- Ну… да… наверное…
- А ну-ка гони прочь плохие мысли! И улыбнись!
- Ну, я…
Почему-то я внезапно застыл на месте, как заворожённый глядя в её глаза. Не помню, чтобы мне когда-нибудь было так же неловко. Как будто она намеренно пытается меня пристыдить… или это уже не просто чувство вины?
- Давай! - прервала мои мысли Рена. - У-лыб-нись!
Простояв так пару минут, я всё-таки последовал её совету и слегка улыбнулся. Девушка на радостях обняла меня:
- Ну вот! Таким ты мне нравишься больше-больше!
После такого мне показалось, что вся кровь из моего тела ударила прямо в голову. Я мгновенно налился краской, не в силах даже пошевелиться. Руки тряслись от её прикосновения ко мне, мысли спутались. Хотелось что-то сделать, но тело отказывалось слушать, будто боясь спугнуть девушку, но всё это вскоре закончилось, когда Рена меня отпустила.
- Ну что? Да завтра? - спросила она.
- А… Ага… - смог произнести я, слегка очухавшись. - Ты это… купальник не забудь. Завтра у нас водно-грязевые процедуры.
- Ну да, надо будет подготовиться…
- И вообще я слышал, что такие ванны для кожи полезны…
- Это да…
- Вот и когда туда полезем, я её тебе по лицу размажу…
- Ну да… стой, что?
Ночное небо вскоре обволокли облака. Лишь тусклый свет луны и свет из окон дома Риугу освещал нам окрестности. Похоже, все уже спали, кроме отца Рены, ждущего её домой. К сожалению, его дочурка пока домой не торопилась и слегка колотила меня кулачками по голове за очередную шутку в её адрес.
- Дурак! - сказала она, наконец, угомонившись, после чего мы вместе рассмеялись.
- Ну, в общем… - вновь заговорил я. - Ты смотри. Если не хочешь такого наказания, я поговорю с Мион, и мы придумаем какую-нибудь альтернативу. К примеру, я за тебя приму на себя ещё одно наказание…
- Нет-нет, Таро-кун! Не нужно. Ты не должен из-за меня страдать… - тут она почему-то опустила взгляд и сама слегка налилась румянцем. - Но… всё равно спасибо… очень мило с твоей стороны…
- Да ладно… - я прям растерялся от таких слов.
- Просто я… - вдруг в её голосе появился оттенок грусти. - … не хочу отбирать это у Мион…
- А?
- Нет, ничего! - так же неожиданно она одарила меня своей милой и весёлой улыбкой, закрыла глаза и побежала в сторону дома. - Да завтра, Таро-кун! Спасибо, что помог мне сегодня!
Я вопросительно глянул ей вслед, однако вскоре сделал глубокий вдох, сунул руки в карманы и поплёлся домой отсыпаться после столь насыщенного дня, слушая по дороге звонкое стрекотание цикад…
На следующий день, лишь вступив на школьный порог, здание буквально взорвалось овациями. Я с перепугу даже отскочил назад и, выхватив из-за спины портфель, встал в боевую стойку, чтобы дать отпор расшумевшимся террористам, но это были всего лишь одноклассники, приветствующие меня в коридоре. Все они радостно хлопали, свистели и кричали, а во главе этого безобразия, как не трудно догадаться, была никто иная, как будущая глава клана Сонозаки:
- Вот и он! Дамы и господа, вчерашний герой, падший в неравном бою с вашей покорной слугой, наконец, явил нам свой лик! Прошу любит и жаловать! Та-тян - водолаз!
Мион раззадоривала публику, свернув тетрадку и крича в неё, словно в микрофон. Тем не менее, ей даже в таком положении удавалось заводить зевак.
- А это значит, что после уроков мы все вместе идём смотреть, как проигравшая вчера команда будет плавать в нашем печально известном пруду! Зрелище достойное, не так ли, народ?!
- Да!!!
- Мион, ты что вытворяешь? - окликнув её на секунду, спросил я.
- Как это что? Развиваю идею массовой развлекухи, - отвечала она, задорно улыбаясь во весь рот. - Люди должны видеть то, во что выльется вчерашнее представление!
- Ладно-ладно, мне не интересны твои махинации с наличностью бестолковых зрителей. Просто скажи… за что ты меня так ненавидишь?!
- Ты что, Та-тян? Я тебя обожаю! Но от такого шанса не откажусь! - у неё аж глаза засеяли денежно-зелёным оттенком. - Ты только представь! Величайшее представление века: отважный парень и две его очаровательные полуголые спутницы решились поплавать в пруду, к которому вся деревня даже подходить боится. Это же грандиозно!
- Слушай, я тут подумал… может, найдём какую-нибудь альтернативу?..
- Не-не-не-не! - она поводила пальцем перед моим лицом. - Ни за что! Все хотят видеть, как вы будете купаться в полной насекомых нечистой водичке. Мы не можем так обломать зрителей!
- Да, я понял уже. Просто подумал. Может, хотя бы девчонок в это не будем втягивать? Я и за них могу…
- Ты что, спятил?!
Она сказала это уже абсолютно серьёзно, на что я перепугался ещё больше.
- Ты хоть соображаешь, почему зрители настаивают именно на этом?! Сам подумай! Вода, плавать, тёлки! Думаешь, зрителям будет интересно смотреть на одного парня в плавках, кувыркающегося в пруде?!
- Я могу и без них, раз такое дело…
- Без?.. А… - Мион вдруг замолчала, поймав себя на какой-то мысли, которую тут же стала отвергать, закрыв покрасневшие щёки руками. - Нет-нет-нет! Зрители хотят купальники! И я против них не пойду, как бы не хотела видеть тебя без… то есть, как бы не хотела тебя поддержать! Смирись, Та-тян!
Понимая всю безысходность положения, мне пришлось смириться. Всё-таки не получилось отмазать Рику и Рену от глупого наказания Мион. С мыслью полного облома и постоянно направленных на меня ехидных взглядов одноклассников быстро пролетели все занятия…
И место действия тут же переносится в область деревни, совсем недалеко от Онигафучи. На пригорке, окружённый возвышенностью со всех стороны, находился небольшой, неглубокий, но ужасно пахнущий пруд, заполненный мутной, почти тёмно-синей водой. Вокруг него не скапливались мухи только по той причине, что всё они дохли, недолетая сюда. Но сейчас здесь собрался народ мало того, что из школы, понабежало людей со всей деревни, что явно не обошлось без вмешательства зеленовласой рекламщицы.
- Итак, люд честной, пришло время наказания!
- На-ка-за-ни-я! - скандировали люди.
- Толпень-то какая, - удивлённо осматривалась Сатоко.
- Не думала, что у нас в деревне столько извращенцев, решивших взглянуть на несовершеннолетних полуобнажённых девочек-дэсу! - в несвойственной для себя манере заметила Рика.
- Столько людей… мне даже как-то страшно-страшно… - слегка трясясь, сказала Рена.
- Не бойся. В этом ничего такого нет, - решил успокоить её Кеичи. - Всего лишь сотня-другая человек, пожирающих глазами твоё нежное и хрупкое тельце в купальнике…
- Не-ет! - Рена, как и предполагалось, впала в истерику и стала носиться вокруг с криками вроде: - Не хочу! Не хочу так!
- Молодец, Кеичи-сан, - саркастично обратилась к нему Сатоко. - Зачем девочку пугаешь?
- Не твоё дело! Будешь возникать, отправишься плавать вместо неё!
- Это у кого тут голосок прорезался? Тебе что ли жите надоело, Маебара?
Пока каждый был занят своим делом: Мион заводила толпу, Сатоко и Кеичи ругались, а Рика умиротворённо за ними наблюдала, я сидел вдали от всех, пытаясь свыкнуться с ужасной вонью из воды, которой я, возможно, скоро буду пахнуть.
- Таро-кун…
Меня окликнул знакомый, мягкий и добрый голосок, заставивший на мгновение забыть о всех моих проблемах. Девушка присела рядышком со мной:
- Что с тобой? Всё переживаешь?
- Я? Нет, что ты… - ответил я, неуверенно улыбнувшись. - Я скорее предвкушаю наши водные процедуры на потехи всей деревни…