- Да не волнуйся, - выдавил я кое-как из себя улыбку. - Чувствую, победа уже близка. Осталось только чуть-чуть подождать, и Кеичи грохнется сам.
- Но ты ведь тоже очень устал. Может, возьмём перерыв?
- Нет уж! Никаких перерывов! - завопила Мион, видимо, услышав наш разговор. - Эта битва должна закончиться здесь и сейчас!
- А вот я бы взял перерыв… - донесся устал возглас Маебары.
- Ещё одно слово, и я заставлю эту лошадь жрать овёс!
- Да ради бога. Он и так есть каждый день нечто похожее… - вставило своё резкое замечание Сатоко.
- Давай, Кеичи! Иго-го-дэсу! - Рика, похоже, переметнулась на их сторону.
Головокружение едва давало мне возможность мыслить здраво. Ноги подкашивались, колени тряслись. Давненько так яростно не бегал от кого-то. Тем не менее, выносливость не бесконечна. Я опустил голову, стараясь перевести дух и врубить второе дыхание, но бесполезно. Тело почему-то переставало меня слушаться. Ещё и капли пота частенько заливались в глаза, но вдруг моего лба коснулась тёплая рука Рены. Она чуть опустила голову ко мне и сказала:
- Давай, Таро-кун. Последний рывок. Мы справимся.
Я, чуть покраснев то ли от смущения, то ли от поднявшейся температуры, поднял взгляд на неё и ответил:
- Точно. Чай с печеньками, ты обещала!
Мы улыбнулись друг другу и вновь сосредоточили своё внимание на противников, стоящих неподалёку от нас. Кеичи выглядел совсем плохо. Примерно то же состояние, как у меня, только с одним отличием - человек он был далёкий от спорта, поэтому и выносливости куда меньше моей. Он почти готов был упасть без сил. Но всё переменилось, когда я взглянул на Мион. К моему удивлению и ужасу, на её лице была злобная ухмылка, а глаза горели победой, будто говоря: "Пришёл час показать мою истинную силу". Я нервно сглотнул и отошёл на пару шагов назад. Толпа зрителей замерла в ожидании.
- Ну что ж, время нашей последней, решающей атаки, - язвительно заявила Мион, заиграв на публику и обратившись в сторону Сатоко и Рики. - Девочки, смотрите внимательно! Сейчас всё закончится!
Вновь она медленно перевела хитрые глаза на нас с Реной. Риугу от волнения схватилась за меня крепче и замычала от страха. А вот последующего не мог ожидать никто. Сонозаки опустилась чуть вниз, прислонив груди к голове Кеичи, отчего тот моментально налился краской:
- Ми-Ми-Ми-Мион! Ты чего делаешь?!
- Кеичи… - сладким, возбуждённым голосом почти простонала она.
От такой картины буквально все смутились. Я с открытым ртом наблюдал, как зеленоволосая девушка начала нагло приставать к собственной лошадке. Зрители, включая Сатоко и Рику, так же пораскрывали рты.
- Чего они делают?! Нашли, блин, время! - Сатоко махала руками в стороны, злясь и смущаясь одновременно.
- Похоже, Мион захотелось поразвлечься с Кеичи прямо на людях, - невинно улыбалась юная жрица местного храма.
- На людях?! Какое бесстыдство! Остановите их кто-нибудь!
Но никто не был намерен этого сделать. Все наблюдали, широко раскрыв глаза за этим псевдоэротическим шоу, которое, кстати говоря, продолжалось. Мион тёрлась грудью о волосы Кеичи, руками водила по его шее, приговаривая какие-то ласковые слова в его адрес. Сам парень, совершенно растерявшись, только стоял на месте, заливаясь краской всё больше. У меня же почему-то начал дёргаться глаз от этой картины. Не пойму, меня бесило это или всё же смущало, однако вскоре я уже начал думать совершенно о другом, когда Рена, сидя у меня на плечах, начала слегка елозить.
- Рена, ты чего там?.. - тут мне тоже стало не по себе.
Девушка, закрыв глаза и чуть опустив голову, тяжело дышала с таким же лицом, как когда она только села мне на плечи и сказала, что её щекочут мои волосы.
- Таро… кун… - произнесла она через силу, после чего со странным стоном откинулась чуть назад.
- Какого тут творится?! - внезапно вырвалось у меня в шоке от увиденного. - Мы сюда пришли сражаться, а не устраивать деревенский стриптиз! Требую прекратить! Немедленно!
- Как скажешь, Та-тян… - с той же хитрющей улыбкой ответила Мион.
- Ну и правильно. Надо завязывать, пока арена не превратилась в оргию-дэсу. - подытожила невинным замечанием Рика, после чего Сатоко на неё удивлённо покосилась:
- Рика… порой я тебя не узнаю…
Мион же и правда прекратила свои вызывающие телодвижения, после чего все спокойно вздохнули. Но это были далеко не все сюрпризы. Глава местных якудз снова наклонилась к перевозбуждённому Кеичи и сказала соблазнительным голосом:
- Хочешь продолжить где-нибудь в укромном месте? Я с удовольствием зайду и дальше, но при одном условии…
И лишь в этот момент до меня дошло…
- … мы должны победить.
Внезапно пламя загорелось в глазах парня. Он издал яростный вопль и на всех парах помчался в нашу с Реной сторону. Всё это был очередной коварный план Мион, чтобы заставить своего коня на последнем издыхании продолжать биться. Я понял это слишком поздно. Кеичи подлетел ко мне на бешеной скорости. Так, что мы почти столкнулись лбами, Мион же схватила Рену за майку и попыталась перебросить её через себя, однако я успел среагировать. Подпрыгнув, я высвободил Рену из захвата в последний момент и отскочил назад, но атаки продолжились. Кеичи теперь носился с завидным рвением, заставляя меня лишь отступать и выкручиваться. Зрители бешено скандировали в поддержку команды Мион, предвкушая их безоговорочную победу. Ситуация была безвыходной. Отходя назад по кругу, я уже начал спотыкаться и слегка терять равновесие, но держался, что было сил. Второе дыхание настойчиво не хотело появляться.
- Таро-кун, держись! Мы сможем! - подбадривала меня Рена, то и дело уклоняясь от внезапных захватов Мион.
- Рена, похоже, ничего не остаётся, - выдавил из себя я, хотя воздуху катастрофически не хватало. - Придётся использовать наш единственный козырь…
- Поздняк метаться… - ухмыльнулась злобно Мион. - Это конец!
В этот момент я почувствовал странную боль в области спины. Меня будто что-то с силой толкнуло вперёд. Удивлённо кинув взгляд назад, я понял, что произошло. Смачным пинком в спину меня одарила Сатоко, отправив прямо в руки противнику. Я, даже не успев сообразить, что происходит, получил ногой по плечу уже от Мион и, потеряв равновесие, стал падать…
И как я с самого начала не подумал об этом?
- Правила просты… - доносились у меня в голове слова Мион. - Мы, девочки, верхом на плечах парней, должны будем сражаться друг с другом. Главная задача - сбить всадника противника… Побеждает та команда, что в конце состязания останется на ногах!
Если вспомнить, Мион ни слова не сказала о вмешательстве посторонних людей. Единственное правило - всадник, оказавшийся на земле, проигрывает. Ну правильно. Это же соревнование, а для победы все средства хороши, как гласят правила клуба… Я совершенно забыл об этом и поплатился сполна. Теперь ничего уже не попишешь. Я подвёл нашу команду… подвёл себя… подвёл Рену…
- Таро-кун!
Толпа бешено заревела от восторга. В самый последний момент перед падением я развернулся лицом к земле, опёрся об неё рукой и парой легких движений опять встал в полный рост. Второе дыхание, наконец, открылось. Я почувствовал себя как никогда лучше.
- Держись, Рена! - воскликнул я, не дав ей и рта от удивления раскрыть.
В это мгновение нас вновь окружила команда Мион. Попытались провернуть тот же трюк, но не тут-то было. Я резким движением увернулся от удара Сатоко, и она проскочила мимо меня… Всё произошло настолько быстро, что никто и ничего не успел понять. Оказалось, Сатоко не смогла остановиться вовремя, и удар пришёлся прямо между ног Кеичи, который попытался напасть на меня спереди.
- Ой… - вырвалось у Сатоко удивление вперемешку со смехом.
- Кей-тян!
Энтузиазм у Кеичи заметно поубавился. Он схватился за больное место, опустился на колени и взвыл, едва сдерживая невыносимую боль. Честно говоря, в этот момент мне стало его искренне жаль.
- Кеичи-кун… бедняжка… - сочувственно прошептала Рена чуть не плача.
В её волнении за достоинство Маебары я был с ней солидарен. Однако Мион, которой не дано было понять всю трагедию происходящего, было всё равно:
- Кей-тян! А ну вставай! Ты что, поражения нашего хочешь?! Быстро поднимайся!
Я, постояв несколько минут в сопереживающей прострации, решил, что это пора заканчивать. Резким рывком головы смахнув пот с лица, я крепче сжал ноги Рены и пошёл в атаку. Зайдя обездвиженным противникам за спину, скомандовал напарнице: "Хватай её!". Мион, так увлечённая Кеичи, вдруг опомнилась, но было уже поздно. Рена схватила её за шиворот и потянула на себя. Зеленоволосая девушка слетела с плеч своей лошадки… Но вдруг случилось непредвиденное. Внезапно она, опёршись об мою грудь руками и встав ногами на спину Кеичи, перестала падать, оттолкнулась от меня, в резком развороте встала на плечи своего напарника и с силой толкнула меня. Такой поворот вывел меня из равновесия. Я попятился назад, резко вспомнив об усталости и боли во всех мышцах, особенно мышц ног. Одно неловкое движение, и девушка соскользнула с моих плеч…
- Таро-кун! - вскрикнула она.
Я уже полностью истощился, не оставалось сил даже просто схватить её. Это конец… Толпа замерла от удивления. Мион, Сатоко и Рика не могли поверить своим глазам. Только что свершилось невозможное. Каким-то чудом я успел схватить Рену за ноги на уровне пояса. Она едва не коснулась земли головой. Сама Риугу, заворожено смотря на меня, будто не верила, что я смогу такое в моём состоянии.
- Таро-кун? - тихо произнесла она.
- Рена… не волнуйся… я не дам тебе упасть…