Шери держала карточку у меня перед глазами, чтобы мы оба могли ее видеть. Сначала белое сменилось желтым. Я вытаращил глаза, пытаясь разглядеть в желтом пятне свое лицо. Будет оно на фотографии толстым или таким, как прежде? Желтое было слишком бледным. Разглядеть ничего не удавалось.
Мы с Шери как завороженные уставились на маленький квадратик. И смотрели, смотрели. Не мигая. Не двигая ни одним мускулом. Смотрели, как снимок темнеет.
И вдруг я увидел себя. Свое непомерно раздутое круглое лицо. Шарообразное тело. Все такое же ненормально разбухшее. Такое же неестественно толстое.
- Не-е-е-ет! - издал я вопль, полный отчаяния. - Не-е-е-ет! Я хочу стать прежним!
Шери качала своей маленькой головой, печально глядя на темнеющую фотографию.
- Что это у тебя на лице? - вдруг вскрикнула она. - Гляди!
Я сграбастал снимок и стал разглядывать его.
- Час от часу не легче! Моя кожа - она вся чешуйчатая. Я похож на крокодила!
Шери выхватила у меня карточку и стала ее рассматривать.
- Чешуя у тебя и на руках. Это прямо как кожа пресмыкающихся.
Только она произнесла это, как все у меня начало зудеть. Посмотрел я на руки, а они - в красных чешуйках. Я стал чесаться, но и зуд становился все сильнее. Вот уже с расчесов на руках посыпались вниз на ковер чешуйки, как лопья.
- Ой-ой, - заверещал я, - так зудит, что терпенья нет.
Шери отскочила в сторону. Снимок выпал у нее из рук.
Какой ужас! - вскрикнула она. - С тебя теперь кожа лоскутами сходит!
О! - взвыл я. - Теперь спина. Так зудит - тет мочи терпеть. А я не достаю…
Я не собираюсь чесать тебе спину, - заявила Шери с отвращением. - Это так противно!
Я отбросил лоскут красной кожи с руки.
Хочешь, чтобы теперь я снял тебя? Может, больше повезет?
Нет уж! - закричала она. - Никаких новых снимков. От этого только еще хуже.
Лицо ее исказила гримаса отвращения. Она c трудом сдерживалась.
- Прости, Грег, - простонала она, - но я яе могу смотреть на тебя. Меня сейчас стошнит.
Я пытался почесать хотя бы шею, но руки у меня были такие толстые, что мне не удалось г тянуться даже до шеи.
Я поскреб лоб. Большой лоскут кожи полетел на ковер.
Давай порвем фотографии! - вдруг предложила Шери.
Это еще зачем? - удивился я.
Она подняла с пола мою новую фотографию.
- Вот увидишь, как только мы их порвем, с нами опять все будет нормально.
На мгновение я перестал чесаться.
Ты так думаешь? Ты и правда думаешь, это единственное, что нам надо сделать?
Попытка ведь не пытка, вдруг да что выйдет, - ответила Шери.
Я с большим трудом извлек из кармана первые две фотографии - негатив Шери и первое фото с моей тушей.
- Я порву эти две, - сказал я, - а ты порвешь мою новую. Посмотрим, что из этого выйдет.
Я было начал рвать свои - и вдруг остановился.
- А что, если мы их разорвем и вообще исчезнем?
Руки наши так и застыли в воздухе. Рвать или не рвать?
23
Нет! - закричала Шери. - Не делай этого! Если мы их разорвем на куски, то вдруг исчезнем и никогда больше не вернемся?
Давай лучше не говорить о том, что может с нами случиться. - Я. содрогнулся. - Ты лучше посмотри на нас: хуже некуда.
Мало ли что, - вздохнула Шери. - Лучше думать о том, что мы можем сделать, чтобы спастись, Грег. Давай думать позитивно.
Я уставился на нее.
- Как ты сказала? Повтори!
Я сказала: давай думать позитивно. Думать позитивно.
Шери, ты подала мне гениальную идею.
* * *
Мы отнесли все наши снимки в фотомагазин Креймера, где работал мой брат.
Добраться до магазина было делом не из легких. Через каждые два шага мне приходилось останавливаться, чтобы передохнуть. Плюс к этому я должен был скрести свою чешуйчатую кожу да еще не спускать глаз с Шери и держать ее, чтобы ветер не унес. До магазина всего-то ничего - восемь домов, но мы тащились, наверное, целый час.
Когда мы наконец вошли в магазин, сердце у меня упало: я не увидел Терри.
- Он в проявочной. - Мистер Креймер смотрел на нас, словно мы с неба свалились. Оно и понятно. Вид у нас тот еще. Переводная картинка и слонопотам. Славная парочка.
Я потащил Шери в лабораторию в конце магазина и постучал в дверь. В лабораторию, где идет проявка, вламываться нельзя. Откроешь дверь, впустишь свет - и все запорешь.
Подождали мы несколько минут. Наконец вышел Терри. Сначала он меня не узнал. Я думаю, он просто забыл, что за последнюю пару дней я прибавил с полцентнера. Он даже присвистнул.
Что это с твоей кожей, Грег? - спросил он, не в силах скрыть отвращения. - У тебя что, сыпь?
Сам не знаю. Ты, может, поможешь нам, Терри?
Он пожал плечами:
- А что надо?
Я протянул ему первых два снимка, негатив с Шери и позитив с моей тушей.
Ты мог бы обратить их? Он взглянул на снимки:
Чего-то я не улавливаю. Я вздохнул:
- Ты можешь из негатива сделать позитив, а из позитива негатив?
Шери вскрикнула. Она сразу поняла мою идею: если перевернуть изображения, изменятся и наши тела. Терри сделает позитив негатива Шери, и она вернется в свое прежнее состояние. А потом из моего позитива сделает негатив, и я усохну, как Шери. В этом был смысл. Почему бы не попробовать? Попытка не пытка.
Терри долго рассматривал оба снимка. Наконец сказал, почесав в затылке:
Думаю, я смогу это сделать, только я чертовски занят. Когда надо?
Сию минуту! - в один голос закричали мы с Шери.
Терри посмотрел на нас, потом на фотографии.
Я скреб шею. Мои толстые руки поднимались с трудом, и это было единственное место, куда я кое-как дотягивался. Еще пара часов, и я вообще шагу не смогу сделать. Придется меня возить на тачке. Какое там на тачке! На двух тачках, только спаренных.
- Ну пожалуйста, Терри, - взмолился я.
Но сейчас у меня дел по горло, - начал объяснять Терри.
Я отдам тебе свои карманные деньги за два месяца!
Ну ладно, что-нибудь придумаю. По рукам. Подождите здесь.
Он исчез в лаборатории. Мы ждали у двери. Эти полчаса - самые долгие в моей жизни.
Мистер Креймер все время бросал на нас косые взгляды из-за прилавка, но мы делали вид, что не замечаем.
Мне жуть как хотелось присесть. Ноги меня еле держали. Но я боялся сесть: стул подо мной сразу бы рухнул. И к тому же я не смог бы потом встать.
Так мы с Шери и стояли как истуканы у двери в лабораторию, ожидая результата. Получится или нет? Поможет ли обращение фотографий обрести нам прежний вид?
Наконец открылась дверь, и на пороге возник Терри.
Вот, - протянул он мне два новых отпечатка. - И не забудь про обещание.
Не забуду. Договор дороже денег, - кивнул я. - Спасибо, Терри.
Я посмотрел на отпечатки. Терри поработал на славу. Позитив Шери, улыбающейся в камеру. Негатив меня весом в десять пудов.
- А теперь исчезните, - приказал Терри, косясь на прилавок. - И чтоб духу вашего здесь не было, не то я потеряю работу.
Я взял Шери за руку, и мы побрели к выходу. Бедняжка Шери совсем стала как пушинка. Она еще сильнее побледнела и похудела за то время, что мы проторчали в этом магазине. Вот уж воистину - кожа да кости. И ручки как спички.
Выйдя из магазина, мы остановились на углу.
Ну как? - спросил я. - Ты чувствуешь какие-нибудь изменения?
Пока что нет, - еле слышно прошептала она.
- И я - нет.
Так мы простояли на углу целых полчаса.
Стояли и ждали, когда начнут меняться наши тела.
Но ничего не происходило.
- Мы обречены, - простонал я. Лоскут кожи с моего лба плавно спланировал нам под ноги.