- Успокойтесь, - пробормотала Ханна.
- А правда, вы поверили? - ухмыльнулся Патрик. - Хоть немного?
- Кажется, на моем дне рождения кое-кого не хватает, - вдруг произнесла Синди.
- Кого? - спросила Ханна.
- Гретхен знает, - прищурился Джексон.
- Я? - растерялась Гретхен.
- Помнишь того долговязого парня с длинными черными волосами? - спросила Синди. - Твоего приятеля Марко?
Марко. Гретхен почувствовала, как у нее немеет все тело.
- Я его не приглашала, - ответила она резко.
- А зря, - протянула Синди. - Марко мне понравился. Он такой крутой.
Я пыталась ему намекнуть, - сообщила Гретхен. - По-моему, он ничего не понял. Но если тебе так хочется его видеть, он всегда будет твоим.
- Ну ладно. По-моему, все идет замечательно, - заявила Синди.
- Да уж. - Гретхен засунула озябшие ладони поглубже в карманы и посмотрела на темную воду. Ей совсем не хотелось больше говорить про Марко Хьюджеса.
И как это Синди не понимает? Конечно, со стороны казалось, что у Гретхен с Марко все в порядке. Этот парень совсем не походил на остальных. Он привлекал ее, хотя она чувствовала в нем что-то опасное. Марко выглядел настоящим бунтарем - длинные волосы, серьга в ухе, мотоцикл. И в то же время он казался забавным. Поначалу. Но через несколько недель Гретхен заметила в нем какую-то дикость. Для него не существовало никаких границ. Его не заботили ни домашние задания, ни оценки, ни мнение окружающих. К тому же у него оказался ужасный темперамент.
Все в мире должно было идти так, как он того хотел. И любая мелочь могла привести его в ярость. Гретхен стеснялась в этом признаться, но она стала слегка побаиваться Марко. И вот уже в течение нескольких недель пыталась втолковать ему, что он не один на свете, но, кажется, до него это не доходило.
- Мы можем хоть сегодня не вспоминать про Марко? - произнесла она умоляюще. - Хочется повеселиться.
Так и быть, больше не буду упоминать его имени, - заверила Синди, скрестив руки па груди. - Клянусь…
- До могилы, - закончили хором Гретхен
и Ханна.
- А вот и остров, - объявил Джексон.
Как только лодка уткнулась в пристань, он
тут же привязал ее и выбрался на мостки. За, ним вылезла Ханна и подала руку Гретхен… Потом Гил с Патриком помогли подняться Синди.
Стоя на пристани, Гретхен прислушивалась к плеску волн и шуму деревьев. Береговую линию обрамляли крупные серые валуны. Позади них клубился густой туман, наползавший из леса.
Гил включил фонарик и по огороженной камнями тропинке зашагал в чащу, уверенно направляясь к отцовской хижине.
Шагая по тропинке, Гретхен вспоминала о том, как они с Ханной трудились над украшением хижины к празднику. На ее убранство, а также на выпечку именинного пирога у них ушло полдня. Гретхен особенно нравилось, как они украсили свечами переднюю.
И тут ей ударило в голову - ведь нужно бежать вперед и зажечь свечи, прежде чем в хижину войдут ребята, тогда она будет выглядеть просто потрясающе.
Девушка обогнала друзей и нырнула в темный, таинственный лес.
Позади кто-то окликнул ее:
- Гретхен! Подожди! Можно, я пойду с тобой?
Это был Джексон.
"Остаться наедине с ним в лесу? Ни за что!" - промелькнуло у нее в голове.
Нет уж, спасибо! - крикнула Гретхен через плечо. - В одиночку я доберусь быстро. - И, опустив голову, ускорила шаг.
В лесу тропинка стала круче, и пришлось сбавить скорость. Девушка слышала, как завывает ветер в кронах деревьев, видела, как качаются из стороны в сторону голые ветви. Землю устилали палые листья. Вскоре Гретхен почувствовала на лице и волосах первые капли дождя. Кажется, до острова компания добралась вовремя.
Девушка подбежала к хижине и взлетела но деревянным ступеням под навес. Передохнула. Но, взявшись за дверную ручку, вдруг услышала какой-то скрип.
Обернувшись, увидела два колеблющихся кресла-качалки. Неужели в них сидят невидимые гости?
"Никакие это не привидения. Просто ветер", - прошептала она сама себе, пытаясь успокоить нервы, и поспешила в дом.
Не закрывая за собой двери, Гретхен бросилась к выключателю и нажала его. Но свет не загорелся.
Она вгляделась во мрак, еще несколько раз щелкнула выключателем. "Что случилось? - подумала она в растерянности. - Ведь сегодня днем свет был". И, еще раз нажав на кнопку, двинулась в темноту.
Гретхен сделала несколько шагов, совершенно не чувствуя страха, поскольку знала расположение комнат наизусть.
Следующая дверь вела в переднюю. Справа находились кухня и ванная. Рядом с кухней - лестница, ведущая на второй этаж. Там были спальни и еще одна ванная.
Гретхен решила отыскать свечу и прошла на середину комнаты. Но что это? Она остановилась и прислушалась. Тишина. И вдруг
снова раздался тот же звук, только более отчетливо.
Кто-то шагнул.
Затем еще раз.
Гретхен хотела убежать, но ноги неожиданно будто налились свинцом.
А тяжелые шаги приближались, медленно, но верно.
Гретхен повернулась и кинулась было к двери. Но перед ней выросла высокая фигура, вынырнувшая из тени.
Сильные руки протянулись из темноты и схватили девушку.
Она попробовала закричать.
Но жесткая ладонь заткнула ей рот.
Объятия сжимались сильнее, все крепче и крепче.
"Я пропала, - подумала девушка. - Он хочет меня убить!"
Гретхен пыталась вырваться и глотнуть воздуха. "Не надо! Пожалуйста! Пожалуйста!" - молила она беззвучно.
К ее удивлению, руки разжались. Обернувшись, девушка увидела лицо нападавшего на нее.
- Ты? - только и сумела она выдавить.
- Сюрприз! - отозвался парень. - Разве ты не рада меня видеть?
Это был Марко.
Девичье сердце начало постепенно успокаиваться, тело расслабилось.
- Эй, Грета, - засмеялся Марко. - Разве
я тебя напугал?
- Да! - заорала она и замолотила его кулаками в грудь.
Страх постепенно улетучился, уступив место ярости. Гретхен так мечтала удрать подальше от Марко хоть на эту ночь. И вдруг он вырос здесь, как из-под земли.
Девушка достала из кармана коробок спичек и зажгла свечу.
- Да я же только пошутил, - начал оправдываться парень.
- Ты перепугал меня до смерти, - объяснила Гретхен. - К твоему сведению, где-то поблизости прячется беглый зэк. Он убил троих девчонок. И я подумала…
- Откуда же я мог знать? - Марко провел ладонью по своим длинным волосам.
- Полиция никому об этом не сообщает, - добавила девушка.
- Тогда откуда ты узнала?
- Патрику рассказал его отец и велел быть настороже.
- Ты не должна сердиться на меня, раз я об этом не знал, - произнес Марко. Он попытался снова обхватить Гретхен, но та резко отстранилась. Марко бросил на нее тяжелый взгляд. Затем сложил руки на груди и глубоко вздохнул. Девушка непроизвольно отметила, что его белая тенниска обтягивает огромные мускулы, а джинсы плотно облегают мощные ноги. Да, Марко был великолепно сложен. Недаром большинство девчонок Шейдисайда с удовольствием поменялись бы с нею местами. Странно, что и она с радостью уступила бы им этого парня. Но у нее не хватало силы воли. И Гретхен просто плыла по течению.
Она отступила на шаг, скинула куртку. Повесила ее на дубовую вешалку, прибитую возле входной двери.
- А как ты узнал, что я приду сюда? - спросила девушка.
Позвонил тебе домой, и твоя мама все рассказала, - пояснил Марко. Он прислонился к лестнице и хитро улыбнулся подружке, - Я причалил с другой стороны острова специально, чтобы удивить тебя, - похвастался парень. - Тебе так просто от меня не ' скрыться, Гретхен. Разве не знаешь?
Она пожала плечами. "Понимает ли он, что я хочу порвать с ним? Догадался ли он об этом? Наверное, нет. Марко такой самоуверенный…"
Снаружи донесся шум, и через окно упал на пол луч света от фонарика Гила.
Через несколько секунд в дверь ввалились все остальные ребята.
Ханна мельком оглядела Марко и бросила на Гретхен вопросительный взгляд.
"Попозже", - ответила та глазами.
- И Марко здесь?! - воскликнула Синди.
- Неужели ты думала, что я пропущу твой день рождения? - ухмыльнулся тот.
Марко раскинул руки, и Синди бросилась к нему в объятия.
- Я ужасно выгляжу, - пробормотала она, приглаживая волосы.
"Вот кокетка", - подумала Гретхен: ведь Синди всегда выглядела потрясающе.
- Мы хотели сначала зажечь свечи, - произнесла Ханна.,
- Здесь и так здорово! - возразила Синди.
- Еще бы, - согласилась Гретхен.
Они с Ханной ухлопали на украшение дома целых три часа. Через всю комнату протянули гирлянды. По стенам развесили звезды из серебристой фольги, золотистые и розовые шарики. Над камином укрепили надпись "С днем рождения!".
С утра Гретхен расставила по комнате свечи различных цветов и размеров. Сейчас она принялась зажигать фитили один за другим. Под ноги ей попались спальные мешки, и она отпихнула их в угол. Вряд ли сегодня ребятам будет до сна - их полностью захватит праздник. Она зажгла последнюю свечу и задула спичку.
- Ну вот. Теперь все отлично.
- С днем рождения, Синди! - крикнула Ханна.
Все столпились вокруг именинницы и тоже закричали:
- С днем рождения!
Синди оглядела украшенную комнату:
- Еще никто не делал мне подобных сюрпризов. Даже не верится, что вы так выложились, чтобы меня удивить.
- А почему бы и нет? - откликнулась Гретхен. - Мы же твои друзья.
- Это мой самый лучший день рождения! - воскликнула Синди. - Я запомню его на всю оставшуюся жизнь.