Затем пришла зима. Порывы холодного ветра налетали на их имение, словно окружая сестер. И отношения Виктории и Сьюзен становились все холоднее. К весне их разделяла пропасть. Виктория никогда больше не забиралась в постель к своей сестре, чтобы успокоить ее. А Сьюзен часто сидела на крыльце и томительном ожидании. Она вглядывалась в дорогу и ждала - ждала окончания войны, ждала новой весточки.
- И зачем только Тайлер написал это письмо? - дрогнувшим голосом сказала старуха. Невидящий взгляд ее смотрел на розы. Черные цветы. Такие же черные, как волосы Тайлера, как…
Мертвую тишину вдруг нарушил птичий щебет. Старуха резким движением схватила птичку и оторвала ей голову.
Глава 11
Шепчущие Дубы; весна 1865 г.
Яркое весеннее солнце согревало Сьюзен, которая вскапывала огород около дома. "Летом у нас будет свежая кукуруза, - подумала она, выпрямляя тавшую спину. - Кукуруза, бобы и арбузы".
Накануне девушка нашла в погребе, под слоем пыли и тряпья, несколько семян. Сегодня она решила их посадить. "Пройдет совсем немного времени, и мы с Викторией закатим настоящий пир", - размышляла она. Она попросила сестру помочь ей с огородом, но та сказала, что слишком занята.
- Слишком занята, - вслух повторила Сьюзен: Чем же это она занята?
И девушка тяжело вздохнула. С того момента, как пришло письмо Тайлера, Виктория очень изменилась. "Сейчас она, наверное, снует по дому, как испуганная крыса. Она запирается в своей комнате, и если я стучусь к ней, она меня не пускает".
Сьюзен воткнула мотыгу в землю, еле ворочая тяжелые пласты сырой весенней земли. Вдруг на грядку упала чья-то длинная тень. Вздрогнув, Сьюзен обернулась: она не слышала ничьего приближения
Перед ней стоял высокий молодой человек в каких-то лохмотьях. Короткая серая куртка и штаны висели на нем, как на скелете. Армейские ботинки прохудились и были покрыты слоем пыли.
"Наверное, это дезертир", - подумала Сьюзен. Она покрепче взялась за рукоять острой мотыги и вытянулв ее в сторону полей.
- Лагерь там, - сказала она.
- Лагеря больше нет, - хрипло ответил неизвестный. - Война кончилась. Я иду домой.
И ои пошел дальше, прямо по вскопанным грядкам. Сьюзен схватила его за рукав:
- Что? Что вы сказали?
- Все кончено. Нам велели расходиться по домам. Генерал Ли сдался, и я возвращаюсь в Техас.
Сьюзен отпустила руку солдата в каком-то странном оцепенении. Война кончилась!
- Это правда? - крикнула она вслед уходящей фигуре, как будто хотела снова и снова слышать эти слова.
- Да, мэм, - не останавливаясь, бросил через плечо солдат.
- Подождите, подождите! Давайте я принесу вам чего-нибудь выпить.
- Сппсибо, мэм, не надо. Я хочу поскорее попасть домой.
Сьюзен i закрыла глаза и прислушалась. Она старалась услышать гром канонады и звуки ружейных выстрелов, но вокруг стояла тишина, нарушаемая радостным пением птиц. Тогда Сьюзен схваьтла мотыгу и принялась кружиться в вальсе по грядкам.
- Война окончена! Война окончена! - восклицала она.
"Виктория! Надо сказать Виктории". Она бросила мотыгу на землю и побежала к дому, крича на ходу:
- Виктория! Война кончилась!
Сьюзен взлетела по широкой парадной лестнице и ворвалась в комнату Виктории. Но то, что она увидела, заставило ее резко остановиться, и по спине ее пробежал холодок.
Виктория сидела у окна в кресле-качалке и качалась взад и вперед.
И она разговаривала. Разговаривала с Тайлером.
Глава 12
- Тайлер Фаер, ты - воплощенное зло. Ты чувствуешь солнечное тепло? - смеясь, спросила Виктория. - Солнце греет все сильнее и сильнее.
"Наверное, она не слышала, как я вошла", - подумала Сьюзен. Ее сестра продолжала раскачиваться и говорить, и Сьюзен подошла к ней поближе.
На подоконнике стояла восковая кукла с лицом Тайлера.
- Что ты делаешь, Виктория? - спросила Сьюзен, стараясь, чтобы голос ее звучал спокойно.
- Я пытаюсь уничтожить Тайлера, и делаю это для тебя, - тихо произнесла ее сестра, взглянув на нее своими словно потухшими глазами. - Я хочу, чтобы он не мог причинить тебе зло.
"Об этом я поговорю с ней потом", - подумала Сьюзен, опускаясь на колени перед креслом-качалкой.
- Виктория, война окончена, - ласково сказала она. - Солдаты возвращаются домой.
- Но кто придет к нам? - откликнулась Виктория. И глаза ее наполнились слезами. - Джонатан мертв.
- А друзья? А соседи?
- И Тайлер? - холодно произнесла старшая сестра. - Я не хочу, чтобы он возвращался сюда и жил в нашем доме.
Виктория взяла восковую куклу и посадила на столик около своей кровати. Она зажгла свечу и поднесла ее к голове куклы. Сьюзен с тревогой наблюдала за тем, как плавится тонкое восковое лицо.
- Тайлер - это зло! - воскликнула Виктория. Она размахнулась и со всей силы швырнула куклу обстену. Кукла упала на пол с глухим стуком.
"Как я могу убедить ее, что Тайлер - не злой? - думала Сьюзен. - Когда он вернется, сестра сама увидит это".
Если он вернется. Сьюзен боялась думать о том, что будет, если Тайлер не вернется - ведь второго письма от него не было.
- Я пойду поищу что-нибудь поесть, - сказ; она вслух. - Сегодня вечером мы устроим пир.
Она повернулась, чтобы уйти, но Виктория схватила ее за руку:
- Подожди. Я хочу тебе кое-что подарить, - она, стала откуда-то черный фланелевый мешочек и протянула его сестре. - Мешочек должен быть красным, но я не нашла красной ткани. Впрочем, я уверена, что и черный сойдет.
Сьюзен не хотела брать подарок. Когда-то Виктория говорила ей, что колдуньи используют такие красные мешочки для того, чтобы отогнать черные силы.
- Что ты положила в этот мешочек? - спpocила она, боясь услышать ответ.
- Землю с могил наших родителей. Она защитит тебя от зла, - сияя, ответила Виктория.
- Мне не нужна защита, - заявила Сьюзен.
Прошло несколько недель. В один из солнечных дней Сьюзен отправилась в сад, чтобы проверить, не появились ли первые ростки посаженных ею овощей.
Через их поместье все время шли возвращавшиеся с войны солдаты - усталые, измученные, стремившиеся скорее попасть домой.
"Наверное, нужно выстроить забор, - думала Сьюзен. - А то эти солдаты затопчут весь мой огород, и нам снова будет нечего есть".
К глазам ее подступили слезы. Она знала, что никакой забор не спасет ее сад от пришельцев. "Я так одинока, - говорила себе Сьюзен. - Раньше мы с Викторией работали вместе, а теперь я одна борюсь с нуждой".
И снова она увидела тень - за ее спиной кто-то стоял. Очередной солдат, наверное. Еще один человек, который сейчас будет топтать ее грядки. Сьюзен устало подняла глаза… и словно окаменела.
Она не верила своим глазам, сердце ее отчаянно билось. "Наверное, я сплю, - подумалось ей. - Да, я сплю".
Сьюзен протянула дрожащие руки к стоявшему перед ней человеку, чтобы убедиться, что это видение. Но видение оказалось живым и теплым. Это был не сон.
- Тайлер! - закричала Сьюзен, бросаясь ему на шею. - О, Тайлер! Я думала, что ты никогда не вернешься.
- Ты разве не получила моего письма? - спросил Тайлер.
- Получила, - Сьюзен откинулась назад, чтобы посмотреть в синие глаза любимого.
- Мне очень жаль Джонатана, - сказал он, и свет в его глазах померк.
- Зато ты жив и здоров, - хрипло прошептала она - голос отказывал ей.
- Да, - тихо ответил Тайлер, обнимая девушку. - Я жив, и я вернулся к тебе. Я люблю тебя, Сьюзен. Ты выйдешь за меня замуж?
Сьюзен и думать забыла про огород, про незасеянные хлопковые поля, и даже про Викторию. Они думала только о сияющих синих глазах ее избранника - глазах, которые умоляли ее дать согласие.
- Да, - прошептала она.
Тайлер улыбнулся.
- Я не могу дождаться момента, когда отвезу тебя в Черные Розы, - сказал он голосом, полным восхищения.
- Черные Розы?
- Да, это мой дом на Севере.
Сьюзен почувствовала, как к горлу ее подступает комок.
- Я люблю тебя, Сьюзен, - повторил Тайлер. "
Однажды я отказалась последовать за ним, - подумала девушка. - И я сожалела об этом поступке в течение четырех долгих лет. Теперь меня здесь ничто не держит, и я больше не хочу ни о чем жалеть
- Тайлер, я очень хочу уехать с тобой, - сказала она вслух. - Правда, хочу. Но я не могу допустить, чтобы Виктория осталась здесь одна.
- Она поедет с нами. Все вместе мы будем счастливы, - и с этими словами Тайлер нежно поцеловал ее.
Сьюзен было очень уютно в его объятиях, но сомнения и тревоги не покидали ее. "Я должна сказать ему о Виктории, - подумала она. - О том, как она изменилась".
Она с усилием оторвалась от губ Тайлера и коснулась рукой его красивого лица.
- Что случилось, Сьюзен? - спросил он, нахмурившись.
- Я хочу поговорить с тобой о Виктории. Она так изменилась…
- Все мы изменились, - Тайлер вытянул руку и показал Сьюзен длинный неровный шрам на ладони. - Когда я уходил на войну, этого не было.
Сьюзен накрыла его руку своей. Ей была неприятна мысль о том, что Тайлер испытывал боль.
- Ты прав, - сказала она. - Но я боюсь, что Виктория сходит с ума. Она делает и говорит такие глупости…
И тут Сьюзен оборвала себя на полуслове. "Я могу сказать ему, что Виктория считает его воплощением зла, - подумала она. - Тайлеру будет больно узнать, что моя сестра ненавидит его".
- Понимаешь, иногда Виктория делает очень странные вещи, - начала объяснять Сьюзен. - Но она не хочет причинить вред кому бы то ни было.