Но в действительности это дело оказалось не самым первым. Уже было половина одиннадцатого. Однако парень сперва осушил стакан апельсинового сока - так быстро, что даже заломило" зубах от холода - и только потом набрал номер подруги.
Сперва он услышал три долгих гудка, и только после этого трубку сняли.
- Алло? - произнесла мать Эйприл.
- Здравствуйте, миссис Блейр. Это я, Мэтт. Можно позвать Эйприл?
- А, здравствуй, Мэтт. Она еще спит.
- Как? - удивился он. Подружка была жаворонком и всегда вставала на рассвете.
- Близняшки пытались поднять ее к завтраку больше часа назад. - Продолжала миссис Блейр, - Она пробормотала, что неважно себя чувствует, будто не спала целую неделю. Это так на нее не похоже. Ну, я и решила ее не трогать
- Ага. Понятно… - протянул удивленный Мэтт. Он хотел еще спросить, во сколько же она вернулась домой, но вместо этого сказал: - передайте, что я желаю ей поправиться. Если захочет она может найти меня на пляже.
Он положил трубку, чувствуя неясную тревогу. Почесал шею. Всю кожу будто кололо иголками. В маленькой кухне был душно и влажно.
"Кажется, сегодня будет знойный день, - подумал Мэтт. - Нужно выбираться на пляж".
Он позвонил Тодду, который уже давно встал и договорился встретиться на берегу:
- Беря свою доску для серфинга. Сегодня волна должна быть классной.
На пляже, обычно таком людном, в этот раз попалось на глаза лишь несколько купальщиков нырявших или просто качавшихся на синевато, зеленых волнах. Тодд уже ждал друга, расположившись на полотенце и прикрываясь зонтиком.
- Эй, - позвал Мэтт.
- Как дела? - откликнулся друг сонным голосом.
- Где твоя доска?
- Кажется, забыл, - Тодд покрутил головой, оглядываясь.
Мэтт опустид свою доску на песок.
- Где ты был прошлой ночью? На свидании? - спросил он, усаживаясь на доску.
- Ага, - Тодд сладко зевнул. - С Джессикой. Мы гуляли по городу. Она предложила пойти сюда, но мне что-то не захотелось. Я вернулась домой рано.
- Старик тебе нужно окунуться - заметил Мэтт.
- Мы оба вроде еще не проснулись.
Друг не ответил.
- Эй, Тодд. Пойдем же, старик.
Тишина.
- Тодд?
Повернувшись к приятелю, Мэтт увидел, что заснул.
"Что это с ним? - удивился Мэтт, - как он мог отрубиться в одиннадцать утра?" Тодд спал очень крепко и только повернулся во сне на бок. "Интересно, каким это кремом для загара он пользуется?" - подумал Мэтт, разглядывая друга. Тот скорее побледнел, чем загорел.
С наступлением тьмы Джессика стала намного бодрее, ощутила прилив жизненных сил. Она вдохнула мягкий бриз океана и задумалась о нектаре.
Всегда таком сладком и терпком. Таком насыщенном и густом. Утоляющим жажду.
Луна, сперва такая маленькая, бледная, все увеличивалась и заливала теперь окрестности се ребристым светом. Глядя на нее, Джессика вспоминала свою жизнь.
Какой она была в шестнадцать лет - такой же как Тодд и его друзья?
Проводила ли лето на побережье? Встречалась ли с мальчиками?
"Постарайся вспомнить, Джессика, - уговаривала она себя, - постарайся". Но воспоминаний не было.
Ни одного воспоминания о человеческой жизни.
Ушло ее детство. Ушла ее семья. Ушли годы отрочества. Все ее годы, в которые она была живой.
А как же я умерла?
О, конечно, она не умирала.
И ее воспоминания начинались лишь с той поры,
когда она стала Вечной. Вспоминался только этот серый мир вечных "умерен, в котором она летала, парила, скиталась. Мир вечной тени и постоянной нужды, мир жажды.
Неужели это слеза бежит по ее бледной мягкой щеке?
Плачет ли она на самом деле о потерянном прошлом? Оплакивает жизнь, о которой не сохранилось ни единого воспоминания?
"Нет. Это лишь соленые брызги", - Уверяла она себя, вытирая лицо и стараясь отвлечься от ненужных мыслей.
Прежде всего - это была ночь триумфа.
Ночь победы, ночь празднества.
Ночь нектара. Ночь обновления.
Она увидела идущего вдоль берега Тодда. "Это твоя ночь, Тодд", - подумалось ей. Стоило только парню приблизиться, как разом улетучилась вся ее хандра, уступив место небывалой энергии.
"Это твоя ночь, мой бедный, нескладный, застенчивый и совсем некрасивый мальчик Тодд. В эту ночь ты станешь одним из Вечных. Этой ночью ты распрощаешься с прежней скучной жизнью и взмоешь в темное небо".
Парень помахал ей рукой, и она двинулась ему навстречу, выйдя из тени лодочной пристани. Босые ноги оставляли глубокие следы на влажном песке. За ее спиной привязанные лодки, напоминавшие плоских рыб, тихо бились носами в деревянные сваи.
- Тодд! - позвала она радостно, подбегая к нему. Подол ее короткого платья трепыхался на ветру, обнажая длинные стройные ноги.
- Привет, - сказал он. Как обычно, застенчиво и робко, - Приятная ночка, правда?
Взял девушку за руку. Поцеловал в щеку. Так близко настоящий нектар. Так близко её сердце забилось чаще. Она ощущала близость живительной влаги.
И почувствовала неутолимую жажду.
"Остался последний глоток. Один маленький укус, Тодд, и ты станешь одним из нас. Навсегда"
- Чем ты сегодня занимался? - спросила Джессика, встретившись с ним взглядом.
- Был на пляже, - ответил он. - Но не купался. Разморило как-то.
"Отчего бы это?" - подумал она холодно, сжимая его руки, пристально глядя в глаза и полностью концентрируясь на этом.
- Хочешь пойти на карнавал? - спросил Тодд дрожащим голосом.
"Он поддался моим чарам, - подумала Джессика. - Он мой".
- Здесь так спокойно, - прошептала она, прижимаясь к нему. Лунный свет заливал ее бледное лицо и обнаженные плечи. - И мы совсем одни.
Парень окинул взглядом волны, маленький поросший лесом островок, лодочную пристань. Затем снова поглядел в глаза подруге.
- Может, поцелуемся, Тодд?
Девушка не стала ждать ответа. Восторженная улыбка заиграла на губах парня. Он приблизил к Джессике лицо и впился ртом в ее губы.
"Он мой. Он мой".
Но что это за звук перекрывает рокот
Может быть, лодки бьются о пристань?
Нет.
Джессика прижалась губами к губам Тодда, чуть дыша. Подняла глаза к темному небу.
И увидела парящую над головой мышь.
"Габри! Это наверняка Габри, - догадалась она. - Он явился, чтобы вновь навредит мне, Чтобы отнять у меня победу".
"Нет, Габри, - подумала она, и в висках бешено застучало. - Нет, Габри. Не сегодня. Сей час у тебя ничего не выйдет. Ты опоздал. Парень мой".
Мышь начала снижаться.
"Скорее, скорее!" - Подгоняла себя Джессика.
Она уже выпустила клыки, приникла к шее Тодда и сделала большой глоток.
Большой.
Пьянящий.
Мышь все снижалась. Снижалась. Но теперь уже было поздно.
Слишком поздно.
Пари проиграно.
Джессика пьянела. Все сильнее и сильнее.
И вдруг Тодд испустил громкий вопль, полный боли и ужаса.
Налитые кровью глаза парня выкатились из орбит.
- Нет! - закричала Джессика. - Нет! Нет! Нет! Это получилось случайно. Не могу… Не могу поверить, что это сделала я!
Глава 15
Утопленник
Мэтт сел на постели, откинул одеяло. Поглядел в окно, прислушиваясь к тихой перекличке птиц встречавших рассвет в саду.
- Надо же, не спится, - сказал парень громко, протирая глаза. - Который час, интересно?
Часы на ночном столике показывали пять тридцать пять.
Мэтт проворочался всю ночь. Его одолевали беспокойные думы.
Прежде всего не давала покоя Эйприл.
Вернувшись с пляжа, он стал названивать ей, но линия все время оказывалась занятой. После обеда все же удалось дозвониться, но трубку взяла мисс Блейр и сказала, что Эйприл уже ушла.
"Наверное, опять к Габри, - догадался несчастный Мэтт. - Нужно с ней как следует разобраться. Хорошенькое получается лето!"
Эти мысли не давали ему заснуть всю ночь. Теперь, когда небо начало проясняться и птичье пение становилось все громче, не было смысла оставаться в постели.
"Пожалуй, купание поможет собраться с мыслями".
- подумал парень. Он натянул черные велосипедные шорты и сунул ноги в кроссовки.
Осторожно прикрыв за собой входную дверь, Мэтт окунулся в прохладный утренний воздух. Долетавший с океана запах соли и водорослей защекотал его ноздри. Он направился вдоль дачных домиков в сторону дюн, за которыми плескались волны.
Набегавшие на берег валы казались в этот час чернильно-синими, а небо - жемчужно-пепельным. Мэтт начал пробежку вдоль берега. Чайки разлетались почти из под ног с возмущенными криками.
На пляже было безлюдно. Кроме Мэтта, не нашлось ни одного любителя утренних разминок.
На светлеющем горизонте парень различил темные очертания какого-то судна. Кажется, что-то вроде баржи. Она как будто плыла над водой. "Как будто "Летучий голландец", а не настоящий корабль", - размышлял Мэтт.
Он бежал медленным, но твердым шагом. На пляже попадались то догорающие головешки непогашенного костра, то потемневшее, пропитанное водой бревно, выброшенное волнами, то высыхающие на песке рыбы.
В лицо били холодные освежающие брызги. Пепельное небо начало проясняться, словно кто-то отдергивал серую занавеску, и все вокруг приобретало малиновый оттенок. Воды океана светлели вместе с отражавшимся в них небом.
"Вот это красота", - подумал Мэтт, продолжая свой ровный бег и подставляя лицо потокам сладкого прохладного воздуха. Его маршрут лежал в сторону скалистого утеса, выступавшего из-за дюн.