Женщина на десять лет моложу, привлекательная брюнетка. Она одета во все черное. У нее большая куртка, такая же большая, как и спрятанное под ней оружие. Там по меньшей мере один автомат. У нее кремово–белая кожа и жесткая линия рта. Длинные ноги и тренированные мышцы, возможно, она каратистка или мастер в чем–то подобном. Ее мысли легко прочитать: у нее отвратительная работа, и она собирается сделать ее хорошо. Ей обещано очень хорошее вознаграждение.
Но ясно, что главный из них - мужчина. Его натянутая улыбка и тонкие губы пугают больше, чем ее хмурость. Это Слим, я знаю.
Я слышу, как в четырех кварталах отсюда останавливается и заглушает двигатель еще один лимузин. Я не вижу вторую машину, ее закрывает здание, но определяю ее тип по шуму двигателя. Думаю, что в каждой машине примерно по десять человек, так что соотношение сил двадцать к одному - против меня одной.
Мужчина и женщина, не разговаривая, идут ко мне. Я подумываю о том, что можно бежать, прыгнув с пирса. Но я тяну, потому что я прежде всего хищник и терпеть не могу убегать. Кроме того, меня снедает любопытство. Кто эти типы и чего они хотят от меня? Но если они попробуют достать оружие, я прыгну. Исчезну в мгновение ока. Мне ясно, что приближающиеся ко мне существа - простые смертные.
Женщина останавливается примерно в тридцати метрах от меня. Мужчина подходит не ближе чем на десять. Они не тянутся за оружием, но их руки наготове. Я слышу, как из второго лимузина выходят три человека. Они расходятся по трем разным направлениям. Они вооружены: я слышу, как металл трется об их одежду. Они занимают свои позиции - я наконец вижу их краем глаза: один - за машиной, второй - возле дерева, третий присел за дорожным знаком. Одновременно три человека, сидящие в лимузине у пирса, наводят на меня мощные винтовки.
Я уже поплатилась за свои колебания.
Я стою под перекрестным прицелом шести винтовок.
Мой страх пока управляем. Я полагаю, что, получив пулю или две, все равно смогу бежать, прыгнув с пирса. Если только они не попадут точно в голову или в сердце. Но я пока не хочу убегать. Мне надо поговорить со Слимом. Он начинает первым.
- Вы, должно быть, Алиса.
Я киваю.
- Слим?
- Собственной персоной.
- Вы согласились прийти один.
- Я хотел прийти один. Но мои партнеры сочли это неразумным.
- От ваших партнеров здесь не протолкнуться. Зачем столько солдат для одной девушки?
- Ваша репутация опережает вас, Алиса.
- И что это за репутация?
Он пожимает плечами:
- Вы очень изобретательная молодая женщина.
Интересно, думаю я. Он почти чувствует смущение из–за мер предосторожности, принятых, чтобы похитить меня. Ему сказали - приказали - примять их. Он не знает, что я вампир, а если не знает он, то никто из тех, кто сейчас с ним, тоже не знает, потому что ясно, что операцией командует он. Это дает мне огромное преимущество. Но человек, который стоит над ним, знает. Я должна встретиться с ним, решаю я.
- Чего вы хотите? - спрашиваю я.
- Только чтобы вы немного проехались с нами.
- Куда?
- В одно место недалеко отсюда, - говорит он.
Это ложь. Если я сяду в его лимузин, ехать придется далеко.
- Кто вас послал?
- Вы встретитесь с ним, если поедете с нами.
Его.
- Как его зовут?
- Боюсь, что сейчас я не вправе это обсуждать.
- Что, если я не захочу поехать с вами?
Слим вздыхает:
- Это будет не очень хорошо. На самом деле это будет очень плохо.
Они застрелят меня, если я окажу сопротивление, без вопросов. Приятно знать об этом.
- Вы знали детектива Майкла Райли? - спрашиваю я.
- Да, я работал с ним. Полагаю, вы встретились?
- Да.
- Как у него дела?
Я улыбаюсь, мои глаза холодны:
- Я не знаю.
- Не сомневаюсь. - Он жестом приглашает. - Пожалуйста, пойдемте с нами. В любой момент может приехать полицейская машина. Уверен, что никто из нас не хочет усложнять дело.
- Если я поеду с вами, вы даете слово, что не причините мне вреда?
Он делает честное лицо:
- Я даю вам слово, Алиса.
Еще одна ложь. Этот человек - убийца, я чувствую на нем запах крови. Я слегка переминаюсь. Все винтовки, нацеленные на меня, снабжены оптическими прицелами. Когда двигаюсь я, они двигаются вместе со мной. По моим расчетам, пока я переберусь через перила пирса, хотя бы один из стрелков попадет в меня. Мне не нравится, когда в меня стреляют, хотя несколько раз такое случалось. У меня нет иного выбора, кроме как согласиться, решаю я. Пока согласиться.
- Хорошо, мистер Слим, - говорю я. - Я поеду с вами.
Мы идем к лимузину, Слим - справа от меня, женщина - слева. Когда мы почти подходим ко входу на пирс, неожиданно появляется второй лимузин. Не подбирая своих людей, он едет и останавливается за первой машиной. Из него выскакивают четыре человека. Все одеты одинаково - в черные тренировочные костюмы. Они наводят на меня автоматы. Мой страх нарастает. Принятые ими меры предосторожности экстраординарны. Если они решат стрелять сейчас, я погибну. Сама не зная почему, я думаю о Кришне. Он сказал, что у меня будет его милость, если я послушаюсь его. И я, по–своему, подчинилась ему. Слим поворачивается ко мне.
- Алиса, - говорит он, - пожалуйста, медленно достаньте из куртки пистолет и бросьте его на землю.
Я делаю, как он просит.
- Спасибо, - говорит Слим. - У вас есть еще какое–то оружие?
- Вам придется меня обыскать, чтобы это выяснить.
- Я бы предпочел не обыскивать вас. Я спрашиваю, есть ли у вас еще оружие, и если есть, то прошу его отдать.
Это опасные люди, профессионалы высокого уровня. Мне нужно переходить в наступление, думаю я, и быстро. Я уставилась на Слима, сверля его взглядом. Он пытается отвести глаза, но не может. Я заговариваю мягко, зная, что он слышит мои слова так, словно они нашептываются ему между ушами, прямо в голове.
- Вам не надо бояться меня, мистер Слим. Не важно, что вам говорили. Ваш страх необоснован. Я не опаснее, чем кажусь.
Я пытаюсь внедрить эту мысль глубоко в его душу, нажимая на нужные кнопки, и он уже поддается. Но неожиданно женщина делает шаг вперед.
- Не слушай ее. Вспомни, что нам говорили.
Слим трясет головой, будто пытаясь прояснить ее. Он жестом указывает женщине.
- Обыщи ее, - приказывает он.
Я стою совершенно спокойно, пока женщина обыскивает меня, добирается до сапог и находит пистолет и нож. У меня возникает мысль схватить ее и удерживать как заложницу. Но, всматриваясь в глаза людей, стоящих вокруг, я понимаю: чтобы схватить меня, они без колебаний убьют ее. Разоружив меня, она отскакивает, словно боясь заразиться. Все они, без исключения, недоумевают, почему надо обращаться со мной с такой осторожностью. Но все твердо настроены следовать приказам. Слим достает из куртки две пары наручников. Они золотистого цвета, в три раза толще обычных и не пахнут сталью - возможно, какой–то специальный сплав. Слим бросает их мне под ноги.
- Алиса, - говорит он терпеливо, - я бы хотел, чтобы вы надели одну пару на запястья, а другую - на лодыжки.
- Зачем? - Теперь мне хочется потянуть время. Может, подъедет полицейский. Правда, эти люди просто убьют его.
- У нас впереди долгая поездка, и, прежде чем вы сядете в машину, я хочу, чтобы вы были надежно "упакованы", - говорит Слим.
- Вы же сказали, что ехать недалеко?
- Наденьте наручники.
- Хорошо. - Я надеваю их, в очередной раз поражаясь тому, как они подготовились.
- Надавите, чтобы они замкнулись, - предлагает Слим,
- Я надавливаю. Они защелкиваются.
- Довольны? - спрашиваю я. - Можем ехать?
Слим достает из кармана черную маску для глаз, вроде тех, что надевают для сна. Он делает шаг ко мне.
- Я хочу, чтобы вы это надели, - говорит он.
Я вытягиваю руки в наручниках.
- Вам придется самому надеть ее на меня.
Он делает еще шаг ко мне.
- Ваши руки достаточно свободны, чтобы надеть.
Я снова ловлю его взгляд, возможно, это мой последний шанс.
- Вам не надо так меня бояться, Слим. Ваш страх смешон.
Он быстро подходит и надевает мне повязку на глаза.
- Вы правы, Алиса, - говорит он.
Он хватает меня за руку и ведет к лимузину.
Мы едем на юг по прибрежному шоссе. Я в полной темноте, но сохраняю ориентацию в пространстве. Все мои чувства, за исключением зрения, напряжены. Слим сидит справа от меня, женщина - слева. Четверо крепких мужчин напротив нас, еще двое - впереди. Я сосчитала дыхания. Второй лимузин следует в сотне метров за нами. Он подобрал трех своих снайперов, перед тем как мы выехали.
В лимузине нет посторонних запахов, машина новая. Здесь нет еды, только выпивка в баре - содовая, сок, минералка. В воздухе присутствует слабый запах пороха. Из одного или двух пистолетов недавно стреляли. Все достали оружие, держа его в руках или на коленях, только женщина держит его направленным на меня. Она боится больше всех.