- Зато мы хотя бы животных не видели, - сказала Кловач жизнерадостным шепотом. - Интересно, как тут мясо добывают?
- Есть хлева, где держат коров и прочую съедобную живность, подальше от прочих зданий дворца Люцифера, - ответил Крик. - А почему ты рада, что мы не видели животных?
- Гавкнуть могут, - быстро ответила она.
В тусклом свете, слегка менявшемся от туннеля к туннелю, у нее был такой вид, будто она жалеет, что заговорила.
Крик посмотрел на нее с любопытством - очевидно, никогда его не покидавшим.
- А особенно тебе хочется избегать собак? - спросил он. - Отчего?
Наступил момент тяжелого молчания.
- Потому что этот здоровенный шрам у меня на лице оставлен псом, - ответила наконец Батанья без всякой охоты. - Мы охраняли однажды человека, который разводил сторожевых собак. Его псарня славилась породами и способами дрессировки. Один соперник в порядке розыгрыша подкупил псаря, чтобы собак накормили раздражителем для нервной системы.
- И как обернулось дело?
Батанья пожала плечами и отвернулась.
- Не слишком хорошо, - ответила Кловач. - Я тогда еще не закончила подготовку, а стажером у Батаньи был парень по имени Дамон. Этот "розыгрыш" стоил ему жизни.
- Клиент выжил? - спросил Крик непосредственно у Батаньи.
Она посмотрела ему в глаза:
- Да. Выжил, хотя потерял кисть руки и ногу. Дамон прожил еще четыре часа. У меня остался этот шрам.
Разговор затих надолго.
Постепенно Батанья убедилась, что наступила ночь. Трудно было сказать точно, потому что освещение не менялось, но по ее ощущениям это была ночь. Она сделала Кловач сигнал рукой, и телохранительницы, быстро проверив снаряжение, приготовились к движению. Согласно легенде на анимированной карте Крика, до цели была миля - как ворона летит - если среди ворон найдется такая идиотка, чтобы летать по туннелям Ада.
Кловач сердито глядела на карту, которая была в чем-то божьим даром, а в чем-то - бесполезной бумажкой. Идти на ощупь было бы самоубийством, но насколько было бы больше толку от карты, если бы она показывала помещения, которые должны где-то быть. Очевидно, в этой подземной империи должен быть тронный зал для монарха, какие-то спальни, тюрьма, зал аудиенций и так далее. А так - было известно, куда надо идти за оставленным сокровищем Крика, но совершенно непонятно, что может встретиться на пути.
- Ну, нельзя сказать, будто раньше мы всегда знали, чего нам ожидать, - сказала Кловач Батанье, и та кивнула. Они достаточно давно вместе работали и понимали друг друга с полуслова.
Как будто ее слова были самовыполняющимся пророчеством, за поворотом стояли двое вооруженных охранников, перекрывая путь.
- Мы вас еще за милю услышали, - сказал менее гуманоидный из двоих. Он был из не-демонов, и Батанья понятия не имела, каково его происхождение. Четвероногий, серый, одетый в какую-то паутину, он держал в руке устройство, похожее на теннисную ракетку без струн. Ловким движением он махнул им - и с обода сорвалась крупноячеистая сеть, накрывшая Батанью и стоявшего рядом с ней Крика.
Кловач отскочила, резонно рассудив, что кто-то должен остаться свободным. Под улюлюканье и хохот стражников Батанья выхватила короткий меч и стала размахивать им из стороны в сторону. К ее огромной досаде, нити прилипали к мечу и тянулись за ним - сеть оказалась настолько эластичной, что разрезать ее было невозможно.
- Блин! - выругалась она.
Уголком глаза заметила, что Крик оценил ситуацию и работает кинжалом. У него результаты оказались получше, и тогда она тоже вытащила нож и стала действовать им. Второй стражник, человекообразный и похожий на Тровиса, вынул нечто вроде пистолета - рискованное решение в каменных туннелях. Так как рикошеты могли ранить ее или ее клиента, а не только тех, кто этого заслуживал, Батанья метнула кинжал в проделанную в сети прореху. Человек, похожий на Тровиса, свалился, забулькав пробитым горлом, и затих. Очень мило с его стороны.
Метатель сети не ожидал такого поворота событий, и не успевал достаточно быстро залатать сеть, чтобы удержать Батанью и Крика. Тот работал очень быстро, и это было хорошо, потому что Батанье пришлось снова орудовать мечом. Чем рубить, действеннее оказалось протыкать сеть короткими ударами острия.
Вдруг мимо Батаньи скользнуло по полу что-то длинное и темное. Она не сразу поняла, что это Кловач, а ученица тем временем успела вскочить и ткнуть метателя сети неотазером в массивное туловище. Добрый разряд электричества прервал все мыслительные процессы твари и привел в движение серую тушу. Все четыре ноги задергались, заскользили по гладкому полу туннеля в причудливом танце, но Кловач выдала еще один разряд, и стало ясно, что не танец это, а предсмертные корчи. Тварь свалилась паучьей тушей, дернулась пару раз и затихла.
- Блестяще, - оценила Батанья.
- Я разбежалась, бросилась наземь и поехала. Как на льду. - Кловач была видимо польщена похвалой. - Особенно удобно по краям, где никто не ходит.
Крик смотрел на них большими глазами, пока Батанья срезала с них обоих обрывки сети.
- Живой? - спросила она Крика, хлопнув по плечу, чтобы взбодрить.
- Да, - ответил он, снимая свои идиотские очки. Из-под них остро глянули голубые глаза. Без этого аляповатого украшения лицо Крика оказалось худощавым, более приятным и разумным на вид. - Я хочу заявить прямо сейчас: вы стоите тех денег, что я заплатил. До последнего гроша.
- Скажешь, когда живым вернешься - посоветовала Батанья, а Кловач засунула неотазер в отведенный под него карман. После скольжения по слизневому следу ее летняя броня несколько измазалась, но нисколько не повредилась. В драке капюшон у нее слетел, и Кловач натянула его на спутанные волосы. ("Если у тебя хоть капля бабьего тщеславия, эта работа не для тебя", - сказал ей сержант-вербовщик в родной деревне. Кловач, как прочие молодые рекрутки, нагло соврала).
- Надо быстро мотать отсюда, - сказала Батанья.
Не говоря ни слова, они перешагнули через трупы и поспешили по туннелю дальше. Глянув на карту, Крик указала на темное отверстие сбоку, опять же слева, и они туда нырнули - как раз вовремя. По тому месту, где они только что были, пронеслось, завывая, такое же четвероногое.
Батанья подумала, нет ли у этих серых тварей телепатической связи. Может быть, погибший в момент ранения передал какой-то сигнал?
После нескольких долгих секунд донеслось жуткое завывание - наверное, второй солдат нашел труп своего приятеля. Теперь сюда будет привлечено много ненужного внимания, и чем быстрее удастся сменить дислокацию, тем лучше.
Батанья ткнула кулаком в воздух, что означало "вперед", и все трое побежали прочь от источника воя. На этот раз группа направилась на запад, повинуясь жестам Крика. В новом туннеле оказалось особенно скользко, и приходилось внимательно выбирать путь, чтобы не хлопнуться на задницу. Непотревоженная стеклянистость застывшей слизи показывала, что по этим туннелям миньоны Люцифера не ходят, и это было хорошо. Та же гладкость указывала, что слизни эти туннели активно используют, и это уже было плохо. Батанья на миг представила себе, как попадает под такого слизня, медленно и уверенно подгребающего ее под себя в пульсирующем движении. Слизь забивает ноздри, рот, не дает дышать. После проползшего слизня она оказалась бы вмурована в пол.
Батанья энергично встряхнулась. Давать волю воображению - непростительная трата энергии для воина. Она оглянулась через плечо на Крика, который тоже вздрогнул. Наверное, представил себе то же самое.
- Быстрее! - прошипела у него за спиной Кловач.
Еще десять лихорадочных минут им везло, а потом послышался шорох ползущего навстречу слизня, а удобного укрытия не было. Куда ни посмотри - нигде не открывался боковой туннель. Если за следующим поворотом он и был, нельзя было рассчитывать его достигнуть до встречи с приближающимся слизнем.
- Назад, - велела Батанья, и они так же быстро побежали обратно, как рвались только что вперед. В первом замеченном туннеле также оказался слизень, и так близко к главному туннелю, что даже антеннами качнул в их сторону. Они двинулись дальше, прислушиваясь к неостановимому продвижению твари за спиной, пока наконец не увидели в стене отверстие - куда поменьше.
Это был туннель-младенец, но в данный момент он означал спасение, и они нырнули туда как можно скорее. Там пришлось двигаться на коленях, зато хоть хватило места на всех троих.
- Не похоже, что эти слизни разумны, - сказала Батанья, понизив голос. - В смысле, что вряд ли они работают на Адского Царя. Но я думаю, что эти туннели создали они.
- Идею скрыться в туннелях Люцифер заимствовал у слизней, - подтвердил Крик. - Когда жизнь на поверхности планеты начала становиться невозможной, он стал исследовать подземелья - или посылать сюда своих тварей и наемников. Из них многие погибли, просто недооценив мощь этих слизней. Думать они не особо думают, но у них сильны инстинкты, и когда эти твари разозлятся, то нападают с неожиданной быстротой.
Просто поток информации.
- А что их злит? - спросила Кловач.
- Все, что встает у них на дороге, - ответил Крик.
- А что они едят?
- Все, что встает у них на дороге. - Крик посмотрел с виноватым видом. - Вообще-то они питательные вещества получают из почвы. Но если на кого-то навалятся, то постоят сверху, пока не высосут все, что могут.
Это было куда хуже, чем представляла себе Батанья, и ее чуть не замутило сейчас.
- Значит, не надо под них попадать, - сказала она как можно тверже. - А почему воины Люцифера не вычистят их из туннелей? Ведь им же опаснее всего приходится.