Демоны миновали туннель, не обнаружив присутствия посторонних.
Все трое вздохнули с облегчением, и Батанья убрала звезду.
- Постоим здесь секунду, - прошептала она очень спокойно. - Расскажи нам, какой у тебя план.
Когда Батанья говорила с такими интонациями, пусть даже ей приходилось шептать, ее слушали. У Крика тоже ума хватило это понять.
- Сейчас, - ответил он столь же спокойно. Вытащив что-то из кармана - кажется, карманов этих была у него сотня, - он нажал кнопку. Оказалось, это миниатюрный источник света - на батарейках скорее всего. Крик повернул его так, чтобы прикрыть своим телом от входа в туннель, и протянул Батанье карту. Кловач присела рядом с ним, улучшив затемнение, и они стали всматриваться в карту.
Она была подробной, показывала туннель за туннелем, зал за залом.
- Как ты ее раздобыл? - спросила Кловач тихо и уважительно. Предмет был очень ценным.
- Лучше тебе не знать, - ответил Крик жизнерадостным тенором. - Честное слово, лучше.
Длинный тонкий палец на секунду задержался на пометках карты, и потом Крик объявил:
- Мы вот здесь.
Там, куда он показывал, пульсировала звезда.
- Жаль, что она показывает только нас, а прочих тварей не видно, - сказала Батанья почти про себя. - Зато хотя бы знаем, откуда плясать.
- Я не мог себе позволить такую, на которой отражаются все формы жизни, - виноватым тоном откликнулся Крик.
- Ты что, и правда за нее платил? - скептически приподняла брови Кловач. Она была уверена, что карта краденая.
- Да нет, но я не мог себе позволить тюремный срок. Карты получше и заперты понадежнее, а я спешил, - сообщил он без малейшего стыда.
- Что это за предмет, который ты "оставил", когда был здесь последний раз? - спросила Батанья.
- Колдовской шар.
- Но они же в любой лавчонке продаются!
- Не такие. Этот - настоящий.
Бритлингенки уставились на клиента. Колдовские шары, набитые тонкой машинерией и заклинаниями, способные выполнять невинные магические штучки вроде зажигания свеч и вытирания тарелок, были неплохим детским подарком. Даже дешевые модели могут занять ребенка на несколько часов, пока магия не выдохнется, а более дорогие вполне способны конкурировать с подаренным щенком или котенком. Срок работы у них до трех лет, и умеют они очень много всяких фокусов. Но известно, что постоянным источником магии шар быть не может: рано или поздно, а сила его кончится.
- Ты хочешь сказать, что этот колдовской шар вечен? - очень скептически скривилась Кловач.
- Да.
В голосе Крика слышалась явная гордость.
- Это ты его сделал?
- Нет, конечно. Я его украл по поручению.
- В смысле? Украл у Адского Властелина, получив заказ на кражу?
Крик кивнул, довольный ее проницательностью.
- Кто? - спросила Батанья, ощутив, как по рукам ползут мурашки. Ситуация становилась все хуже и хуже. - Кто поручил тебе эту кражу?
- Белсхаззар.
- И ты вернулся в Пардую без шара? Взяв у него деньги?
- Не только взяв, но и потратив, - ответил Крик с удрученным видом.
- В какой же мы глубокой заднице, - подвела итог Кловач.
Тяжелая истина ситуации повисла минутой молчания. Белсхаззар, полководец Пардуи, на самом деле был известнейшим бандитом (возможно, все полководцы таковы). Он был безжалостен, решителен и печально известен вычурностью своих наказаний. Если его обокрасть, он с удовольствием отрежет вору руку, но с еще большим удовольствием похитит его мать и заставит вора смотреть, как руку отрежут ей. А потом уже ему.
- Не дрейфь, - сказала Батанья, беря себя в руки. - Мы - бритлингенцы. И не только в том дело, что мы из более крепкого теста. А в том, что за действия клиента мы не отвечаем. Мы наемные работники, а не акционеры.
- Верно, - согласилась Кловач. - Если бы Белсхаззар нас поймал, Коллектив вмешался бы. Тровис выкуп за нас платить не стал бы, а Флешетт могла бы. Но я вообще не так уж дорожу своей левой рукой. А еще мы могли бы выиграть время, убедив Белсхаззара сперва убить присутствующего здесь Крика.
- Благодарю, о телохранители, поклявшиеся меня защищать, - несколько холодно ответил Крик, - но я бы предложил отложить на время дискуссию о моей кончине. Сейчас нам нужно добыть обратно этот колдовской шар.
- Ты его спрятал или его отобрали? - спросила Батанья.
- Спрятал, - ответил Крик. - Улучил минутку.
- Где?
Он всмотрелся в карту.
- Вот здесь. - Крик показал на туннель к северу от того, где они сейчас прятались. Идти было прилично.
- Если бы ты дал колдунам эту карту, они бы могли высадить нас прямо туда, - буркнула Кловач недовольно.
- Да, но мы бы оказались в казармах. Я решил, что это неудачный вариант.
- Ты спрятал шар в казармах солдат адского царя?
Он пожал плечами:
- Там я был в этот момент.
- Как… ладно, не будем отвлекаться. Если у тебя нет лучшего предложения, подберемся поближе и посмотрим, какие будут возможности. - Было очевидно, что Батанья считает эти возможности практически нулевыми. - И твое счастье, что у меня детей нет, Крик, а то бы я тебя прокляла во имя их.
- О небо, не могу поверить! - воскликнул Крик с невинным видом. - То есть не могу поверить, что у тебя нет детей. О чем только думают мужчины Спаулинга?
- О том, как перерезать тебе глотку, - ответила она. - Мне это точно приходит на ум.
- Что есть закон? - спросил Крик, совершенно не встревоженный.
- Слово клиента, - заученно произнесла Кловач, но Батанья знала: эти слова дались ей нелегко.
- Пошли, хватит клювом щелкать, - сухо сказала Батанья. Ей не понравились эмоции Кловач. Работа есть работа.
- У меня тут мурашки по коже, - несколько виноватым тоном отозвалась Кловач. - Тяжелое выходит задание.
Через несколько секунд мрачные предчувствия Кловач подтвердились. Подавшись вперед, чтобы выглянуть из устья туннеля, они услышали, что позади что-то зашевелилось.
Что-то тяжелое ползло по туннелю.
- Это слизень, - тревожно сказал Крик. - Надо двигаться, а то намертво приклеит к стенам. Или переварит.
Они обе понятия не имели, о чем толкует Крик, но он здесь бывал, а они нет. К тому же предшествующий звуку запах был так силен, что даже у закаленных телохранительниц вызывал рвотные спазмы. Батанья проверила, что проход чист, и все трое бросились в главный туннель, свернув налево. Батанья решила, что там север. Звук волочащегося тела и мерзкий запах остались позади, из чего следовало, что эти слизни передвигаются неспешно. Но через секунду послышалась быстрая дробь шагов. По жесту Батаньи все трое метнулись в очень узкий боковой туннель, куда более тесный, чем тот, где скрылись в первый раз.
В туннеле обнаружились трое солдат, делающих гнусное - и в данном случае это был не эвфемизм: поскольку они принадлежали к разным биологическим видам, предприятие было сложное и выглядело противно. Крик не успел издать невольный звук омерзения, как Кловач сообразила, как именно они все соединены, а Батанья навеки их успокоила коротким мечом.
В тусклом свете, едва отличавшемся от полной темноты, трудно было сказать точно, но Батанье, вытиравшей клинок о штаны убитого солдата, показалось, что Крик даже слегка позеленел.
- Спасибо, - сказал он через секунду.
- Не за что.
Они притаились во мраке рядом с трупами, и Кловач время от времени бросала на тела любопытные взгляды.
- Ты такое видала когда-нибудь? - спросила она наставницу, указывая на соединение между зеленовато-коричневым змееголовым гуманоидом и волкоженщиной. Батанья покачала головой:
- На нашей работе век живи, век учись.
Через несколько минут стало ясно, что приглушенных стонов и бульканья умирающих никто не слышал, а если и слышал какой-то случайный прохожий, то отнес эти звуки к тому процессу, которым были заняты солдаты. Как бы там ни было, а проверять никто не пришел.
Но Батанья знала, что их в конце концов остановят - это только вопрос времени. Судя по движению в туннеле, они подходили все ближе к центру деятельности Ада. Несколько раз мимо их укрытия пробегали разные существа, и каждый раз все трое задерживали дыхание, пока не стихнут шаги (это когда у тварей были ноги). Прополз мимо слизняк, и Кловач с Батаньей лично увидели, как передвигается волнообразная туша по туннелям, смазывая дно и стены прохода твердеющей за секунды слизью. Понятно было теперь, почему дно туннеля такое ровное и гладкое: проползающие слизняки, из которых самый большой был футов десять в длину и в толщину как средняя бочка, все время добавляли и добавляли этого вещества. Стены тоже были покрыты его слоем, но далеко не столь толстым и стеклянистым, как пол.
- Знали бы - шипастые подковки с собой взяли бы, - сказала практичная Батанья. - Может, стоило кому-то нас предупредить?
Крику хватило ума промолчать, он только улыбнулся Батанье улыбкой дурачка.
- Ночью здесь будет движение поменьше, - прошептал он. - Подождем.
Прошли часы, и движение в туннелях затихло. Трое путешественников все это время старались не обращать внимание на вонь выпотрошенных тел в темном конце туннеля, ярдах в пяти. Очевидным образом этот тупик в недавнем прошлом использовался как отхожее место. Удобно, конечно, но находиться поблизости весьма неприятно даже короткое время. А им пришлось там пробыть долго, очень долго. Бритлингенки подремали, съели по одному подкрепляющему батончику, еще один скормили Крику, выпили по глотку воды. Наверное, где-то есть подземные источники, потому что жидкость нужна почти всем живым существам. Но пока что они ни одного не видели, и карта показывала только туннели.