Она открыла толстую тетрадь в синем дерматиновом переплете и снова принялась оглядываться.
– Божественная, так ты привлекаешь к себе излишнее внимание. Делай вид, что мы вместе читаем конспект, – рассудительно сказал Пашка, и Юле ничего не оставалось, как согласиться.
"В конце концов, он прав. Делать вид, будто мы читаем обычный конспект – это и есть самая лучшая конспирация".
– Показывай.
– Смотри, у нее тут местами неразборчиво написано. Я читала всю ночь и сейчас все вкратце тебе объясню. Видишь ли… – Юля с тоской посмотрела на Пашкину сигарету. Он перехватил ее взгляд и услужливо протянул пачку.
Юля несколько секунд колебалась, а потом решительно отвернулась.
– Нет, не хочу. Слушай меня внимательно. Алена ведь поступала на исторический, так?
– Ну?
– Она была… – "была"; это звучало как-то нехорошо, и Юля поправилась. – Она увлечена своей историей. Оказывается, в наших краях немало интересных мест.
– В каких это "в наших"?
– Ну, недалеко от Ковеля. Я же из Ковеля, если ты помнишь.
– Ага. Из "Приюта тринадцати странников". Помню.
– Ну вот. Сама Алена из Белева, но бабушка у нее живет под Ковелем.
– Так. И что?
– Здесь, – Юля положила ладонь на разворот тетради. – Здесь Алена собрала всю информацию о подземном городе.
Пашка недоверчиво сощурился.
– О чем?
Юля почувствовала, что час ее триумфа настал. Не торопясь, обстоятельно, она стала рассказывать содержание прочитанного.
Время от времени она бросала косой взгляд, чтобы посмотреть на его реакцию; но, похоже, ей нечего было опасаться – Пашка воспринимал ее слова совершенно серьезно.
* * *
– К северо-востоку от Ковеля начинаются глухие земли. Сотни, а то и тысячи квадратных километров лесов. Алена отмечает одну странную особенность: эти земли никогда никому не принадлежали. Они никого не интересовали. Через них нельзя было проложить дорогу, потому что в лесах встречаются непроходимые болота и топи; они не вырубались, потому что не содержат ценных пород деревьев; их не использовали, как охотничьи угодья, потому что в них водится не так уж и много дичи… Понимаешь? Они всегда были ничьи: и в семнадцатом, и в восемнадцатом, и в девятнадцатом веках.
Ковель стоит на самой границе этой земли, которую Алена назвала "гиблым местом"…
– Гиблым местом? – оживился Пашка. – Это еще почему?
– Ну-у-у… Наверное, потому что никто не хотел там жить. Скорее всего, поэтому. Даже в конце семидесятых годов, когда неподалеку отсюда протягивали линию газопровода, леса предпочли обойти стороной. Наверное, это неспроста.
Пашка пожал плечами.
– Может быть.
– Ну вот. Слушай дальше, не перебивай. Ковель – небольшой городишко, можешь поверить мне на слово. В нем нет ничего интересного. Аленина бабушка живет на самой северной его окраине. Там стоят только гнилые лачуги, в которых остались одни старики. Алена называет это деревней, да это так и есть. Самая настоящая деревня; ни водопровода, ни газа, ни отопления… Ну, ты понимаешь.
– Понимаю. Давай к делу.
– Ну вот. Места эти – к северо-востоку от Ковеля – всегда считались нехорошими. И, однако, в начале двадцатого века, еще до революции, какой-то купец, наслушавшись баек от местных жителей, задумал искать в тех самых болотах нефть. Он снарядил экспедицию, которая разбила базовый лагерь невдалеке от двух почти одинаковых холмов. Постепенно лагерь разрастался; до тех пор, пока не превратился в поселок. Поселок назвали Горной Долиной, хотя Алена не может объяснить, по какой причине: поблизости нет ни гор, ни долин, а небольшой клочок земли, зажатый между двух холмов, Горной Долиной никак не назовешь. В общем, полный бред. И, тем не менее, название прижилось. У Алены нет точных сведений о том, нашли в болотах нефть или нет. Скорее всего, нет. Но дело даже не в этом. Ее бабушка рассказывает, что геологические партии стали пропадать – одна за одной. Они уходили в лес и больше не возвращались. Сначала все списывали на проделки лесных разбойников, но Алена пишет, что это не похоже на правду. Разбойники хозяйничали вокруг проезжих трактов и золотых приисков. В лесах к северо-востоку от Ковеля нет ни того, ни другого. Откуда там взяться разбойникам? Конечно, может, экспедиции утонули в болотах, но ведь в таком случае кто-то должен был остаться в живых? Кто-то должен был вернуться? Эта загадка так и осталась нерешенной, а у лесов появилась нехорошая репутация.
Шли годы. Грянула революция. Поселок за тридцать лет разросся до размеров небольшого городка. Перед самой войной через леса хотели проложить железнодорожную ветку, но… Эти времена ее бабушка помнит. Она говорит, что из Ковеля уходили в Горную Долину целые грузовики с войсками НКВД; а через сам город гнали этапы с заключенными – "врагами народа". Но… Железную дорогу, как ты понимаешь, тоже не построили. Может, дело в том, что началась война, однако никто из очевидцев не помнит, чтобы кто-то оттуда вернулся. Грузовики ехали обратно пустыми.
Потом – этот самый газопровод. Комсомольская стройка и все такое. И снова стали происходить очень странные вещи.
Однажды в Ковеле появился человек. Точнее, в одной из пивных Ковеля. Он рассказывал всем, что бульдозер, на котором он работал, провалился под землю. Сам он попал в огромную подземную галерею и блуждал по ней несколько дней. А когда наконец сумел выбраться на поверхность, то уже не захотел возвращаться на стройку.
Бабушка говорит, что он ходил по Ковелю и все время пил. Пил и рассказывал. Ее муж, Аленин дед, был одним из тех, кто внимательно выслушивал этот "бред". А потом бульдозериста забрали какие-то люди в штатском. И все.
– Ну знаешь… – неопределенно протянул Пашка.
– Газопровод тоже не построили, – тут же вставила Юля.
– Это еще не аргумент. Видимо, там очень сложный рельеф местности, зыбкая почва… В России полно таких мест, которые можно назвать "гиблыми".
– А как же рассказы бульдозериста?
– Ну, он же был пьяный. Стоит ли верить пьяным россказням?
– Ладно, Фома неверующий. Я знала, что ты так скажешь. Но это ведь еще не все. Племянник Алениного деда как-то летом решил подработать. Это было лет двадцать назад. Он нанялся в Горную Долину пастухом. Через неделю он сбежал, в ужасе бросив все стадо. Потом он целый месяц прятался от милиции в заброшенной соседской бане. Бабушка носила ему по ночам еду. Сначала он молчал и не говорил ни слова, а потом кое-что поведал ей по большому секрету.
– Что же?
– Он говорил, что видел вход в преисподню. Он нашел лесную лужайку с высокой и сочной травой и загнал туда стадо. Правда, он сразу понял, что зря это сделал. Коровы не хотели идти дальше, а один бык взбесился и стал давить овец. Бич не помогал – казалось, на быка ничего не действовало. Потом бык бросился на него, и пастух, спасаясь, был вынужден бежать. Он ринулся прочь и провалился в какую-то яму – необычайно глубокую. Вот, смотри, это место я прочту тебе вслух.
"Из-за травы я не заметил круглое отверстие, расположенное прямо посередине поляны. Внезапно словно земля ушла из-под ног, и я почувствовал, что падаю. Диаметр ямы был небольшой, но, пролетев несколько метров, я ощутил, что лечу свободно, не касаясь стенок. Стенки теперь были не из земли, они оказались выложены какими-то большими и мягкими камнями, по виду – песчаником. Яма представляла собой трубу, и я уже мысленно простился с жизнью, поскольку дна не было видно. Но вдруг я ударился обо что-то мягкое и заскользил вниз. Такое впечатление, что труба поменяла свой ход и шла уже не отвесно, а изгибалась под очень острым углом. Я катился на спине, как по снежной горке – только свист в ушах стоял.
Я попытался посмотреть вверх и уже не смог увидеть маленький клочок голубого неба. Вокруг меня сгущалась темнота. Непроглядная темень, а я все продолжал лететь вниз. Точнее, катиться.
Сколько это продолжалось, не помню, но мне казалось, что несколько минут. Наконец падение замедлилось, и постепенно я стал останавливаться. Рубашка на спине натянулась, затрещала и порвалась. Я думал, что сейчас сдеру всю кожу до самых ребер и позвоночника, но то, по чему я скользил, оказалось неожиданно мягким и совсем не шероховатым. В темноте я, конечно же, не видел, что это такое, но по ощущениям это похоже на теплый лед – если он вообще может быть на свете. Но в том-то и штука, что я был уже не на этом свете.
А потом я и вовсе остановился. Я лежал на спине и ощупывал себя, удивляясь, как же это я остался жив. Я вытянул руки над собой и не нашел потолка. Стен по бокам тоже не оказалось.
Тогда я осторожно встал на ноги и повторил свои исследования. И снова – ни потолка, ни стен; будто бы я попал в огромный подземный мешок. Со мной были папиросы и спички. И больше ничего – даже бич остался наверху, на земле.
Я попытался двинуться назад, в обратную сторону, но подъем оказался слишком крутым. К тому же – я ведь не зря сказал про лед – земля под ногами была такая гладкая и скользкая, что я не удержался и упал.
Тогда я ощупал то, что было под ногами, и пришел к выводу, что даже не знаю, как это назвать. Теплый лед. Или – стекло. Я пробовал поскрести его ногтями, чтобы сделать небольшую зарубку, но все зря. Это оказалось невозможно.
Я попытался подняться хоть на несколько шагов – отступил назад и разбежался. Однако – я все время продолжал скатываться.
Что делать? Я не знал. Надо было как-то выбираться. И тогда я зажег первую спичку. Но, видит Бог, лучше бы я этого не делал…".
Неподалеку раздался веселый громкий смех, и Юля быстро захлопнула тетрадь. Она накрыла ее ветровкой, а Пашка, как по команде, быстро подсел ближе и обнял ее за плечи.
Влюбленная парочка – и ничего больше.