- Эрика, мы все неважно ездим на лошади, если это тебя волнует, - сказала Мелисса, глядя на Джози в упор. - Мы с Джози и забирались-то на лошадь один раз. Только не говори Чаку - мы соврали, что ездим давно.
- Будем ехать медленно, - пообещала Джози.
- Если мне станет лучше, - сказала Эрика, - я вас догоню.
Она ненавидела свою пугливость, но поделать с ней ничего не могла. К тому же ее буквально тошнило от запаха конюшни.
Джози опять начала что-то говорить, но Мелисса остановила ее.
- Сколько времени ушло на споры! А ведь мы за него платим, - возмутилась она, взглянув на часы.
- И правда, - сразу согласилась Джози, отворачиваясь от Эрики. - Забирайтесь в седла. Ну же, быстрей! - Она подошла к черной лошади и вдела ногу в стремя. - До скорого, Эрика! - сказала она сестре.
Самые противоречивые чувства одолевали Эрику. С одной стороны, она испытывала облегчение и была благодарна сестрам за то, что те не настояли на катании. С другой - досадовала на собственную трусость. Плюхнувшись на деревянную скамейку у стены, Эрика сунула руки под мышки, стараясь пореже дышать, чтоб только не слышать ужасный запах конюшни.
Гнедая лошадка, доставшаяся Рейчел, топталась на месте, кося карим левым и голубым правым глазом, в то время как та пыталась пристегнуть к седлу подпругу.
- Не поможешь? - обратилась она наконец к Джози. - Кажется, я делаю что-то не так.
Джози закончила со своей подпругой и, согнав с руки муху, отпихнула Рейчел в сторону.
- Спокойно, лошадка. Спокойно. Что с тобой? - сказала она, потрепав ее по шее. - Ты нервная, как наша Эрика.
- Я все слышу! - отозвалась со скамейки младшая сестра.
- Тебе лучше? - крикнула Рейчел.
- Капельку, - ответила Эрика. - Я вас потом догоню. Может быть.
- Может. Не сомневаюсь! - вполголоса съехидничала Джози. И тут же спросила: - Я правильно пристегнула подпругу для Рейчел, а, Мелисса?
Мелисса уже вывела из загона свою белую в яблоках лошадь и уселась в седло.
- Вы неплохо смотритесь отсюда! - крикнула она подружкам. - Поторапливайтесь. Сколько времени мы потратили на сборы!
Вывела под уздцы свою лошадь и Рейчел. Вдев левую ногу в стремя, она схватилась за седло, пытаясь подтянуть себя вверх. Лошадка задрожала и вдруг с силой махнула хвостом.
- Тпру! - закричала от неожиданности Рейчел и сползла вниз. - Что ей не понравилось?
- Ты, наверное, - поддразнила сестру Джози.
- Да просто мухи лошадей донимают, ничего особенного! - сказала Мелисса.
Рейчел снова ухватилась за седло, вдела одну ногу в стремя и, подтянувшись вверх, перекинула другую. На этот раз попытка увенчалась успехом.
- Ой-ля-ля! - запела она счастливо, тряхнула головой, откинув назад длинные рыжие волосы.
- А где твой шлем? - спросила ее Мелисса.
- Тшшш! Не говори никому. Ненавижу надевать его. Только бы конюхи не заметили.
- Ну поехали! - решительно сказала Джози, натянув поводья. Ее лошадка шла первой по утоптанной грязной тропинке, которая вела от загона.
- Я волнуюсь за Эрику, - сказала Мелисса, поглядев в сторону конюшни.
- Она еще совсем ребенок, - неодобрительно заметила Джози, мотнув головой.
- Пусть посидит на скамейке, - Рейчел неловко подпрыгнула в седле из-за того, что ее лошадь неожиданно дернула. - Эрика порой такая трусишка. Тпру! Тпру! - скомандовала она лошади. - Куда торопишься?
- Наверно, ты права. Я бываю резка с Эрикой, - сказала Джози, догоняя Рейчел.
- В девятом учиться трудно, - заметила Мелисса. Сидя верхом, она казалось еще меньше и тоньше, чем была на самом деле. - Переход в другую школу и всякое такое.
- Еще бы. Помните, как она радовалась тому, что будет учиться вместе с нами, - вспомнила Джози. - Будто мы дома мало видимся!
- Тпру! - Рейчел снова осадила лошадь. - Интересно, как тебя, лошадка, зовут, не Бешеная Скорость случаем?
- Не-а. Почтенная Старость! - поддержала шутку Джози.
Все трое расхохотались.
Волосы Рейчел победно развевались, она по-прежнему возглавляла шествие.
Узкая тропинка вела к лугу, поросшему высокой, колышущейся от свежего ветра травой. Вовсю стрекотали кузнечики. Маленький бурый зверек, похожий на бурундука, быстро пересек тропинку - прямо перед лошадью, на которой ехала Рейчел.
На краю луга стеной встали высокие голубоватые ели. Тропинка, петляющая между ними, сужалась. Мощные кроны елей создавали в лесу полумрак. Стрекот кузнечиков постепенно стихал. Сладко пахло прелой хвоей.
Лошадка Рейчел сошла с тропинки. Казалось, она сама выбирает себе путь. Джози и Мелисса старались держаться за ней.
- Как здесь хорошо, - сказала Рейчел, разглядывая отбрасываемые елями причудливые тени.
- Трудно поверить, что лето кончилось, - произнесла Мелисса, чуть натянув поводья.
- Кончилось, кончилось, - ворчливо заметила Джози. - Я была на ярмарке вчера, покупала новые джинсы для школы. Встретила наших из высшей ступени школы. Половину класса.
- А что ты делаешь сегодня вечером? - перевела разговор на другое Мелисса. - Встречаешься с Дженкменом?
Джози состроила гримасу.
- Ну-у. Может быть. - Коварная улыбка заиграла на ее лице. - С Дженкменом. Если только ему не помешает Чак.
- О, не разочаровывай меня! - воскликнула Мелисса. - Не говори, что можешь так скоро бросить Дженкмена.
- А почему бы ей его и не бросить? - с напускной наивностью возразила Рейчел. - Они встречаются давно, уже почти месяц.
- Ха! - ехидно ответила Джози. - Ты просто завидуешь мне, Рейчел. У меня от парней отбоя нет. А вы с Люком смотритесь скучной семейной парой.
- Неправда! - запротестовала Рейчел. Ее лошадь вдруг припустила по устланной еловыми иголками земле.
- А правда, давно ты встречаешься с Люком?.. Давно? С пеленок? - стала подшучивать над ней и Мелисса.
- С самого рождения, - ответила Рейчел, показав подружкам язык.
- И как он тебе не надоест, - сварливо сказала Джози. Она пришпорила лошадь, чтобы догнать Рейчел.
- Люк не может надоесть! - стояла на своем Рейчел. - Возьми свои слова обратно, Джози.
- И Дейв не может надоесть, - встряла в разговор Мелисса. Ей очень не хотелось, чтобы девчонки ссорились.
- Вряд ли у тебя что-то получится с Дейвом Кинли, - сухо заметила ей Джози. - И как это ты умудряешься встречаться со всеми моими отвергнутыми поклонниками?
Мелисса улыбнулась в ответ.
- У тебя столько отвергнутых поклонников, что хочешь не хочешь, а приходится выбирать из них.
Рейчел засмеялась вслед за Мелиссой. Джози как будто не услышала.
- Ты отвергнешь Дейва, как и я, - заявила она Мелиссе. - Сама увидишь. Он такой незрелый.
- А кого ты считаешь зрелым? - Мелисса перестала улыбаться. - Мне нравится Дейв. Он немного несдержанный, но…
- Незрелый, - перебила ее Джози.
- Как будто нет недостатков похуже, - ввернула словечко Рейчел.
- Назови хотя бы один, - засмеялась Джози.
- Хватит препираться, мы кататься сюда приехали! - нетерпеливо сказала Мелисса. - Кто из парней незрелый, мы обсудим после. Ладно?
Джози и Рейчел умолкли. В тишине троица поехала дальше, растянувшись в цепочку, по тропинке, которая проходила точно там, где сейчас оканчивались тени от елей.
Вокруг шумели деревья и глухо ухали совы. Мелисса чувствовала, как ее завораживает это ритмическое покачивание в седле, постоянное цоканье копыт, ползущие по земле тени, острые лучики света, пробивающиеся сквозь мощные кроны деревьев.
Она поймала себя на том, что думает о Дейве. Джози ошибается в нем, решила Мелисса. Джози - девчонка неглупая, но в людях она совсем не разбирается.
Мелисса понимала, отчего Джози обвиняет Дейва в незрелости. Да, Дейв бывает несдержан, груб. Переменчив и ребячлив. Непредсказуем, как и сама Джози, рассуждала Мелисса.
Понятно, им трудно поладить, уж слишком они похожи. Какими бессердечными бывают! Как жестоко Джози отзывается о Дейве после того, как порвала с ним. И как глубоко это ранит Дейва, вдруг подумалось ей.
Она вскинула глаза на Джози, ехавшую в нескольких метрах от нее. Маленький завиток ее коротких темных волос виднелся из-под шлема, подрагивая в такт ритмичному покачиванию лошади.
Джози наплевать, приносит ли она парням горе, Мелисса осознавала это. Но знала и другое: Джози при желании может быть мягкой и понимающей. В трудных ситуациях Джози была ей надежной опорой. Да и к сестрам своим она относилась всегда неплохо…
Но уж если Джози решит порвать с парнем, знала Мелисса, она сделает это без сожаления. Против правды не пойдешь. Как будто парень надоевшая игрушка, кукла. Джози просто отшвырнет его.
- Глядите, какая маленькая птица! - донесся до девчонок голос Рейчел. Рукой она указывала на куст.
Слова Рейчел отвлекли Мелиссу от грустных мыслей. Она уставилась на зелено-голубую пташку, порхающую над кустом и машущую крыльями с такой скоростью, что саму ее разглядеть было трудно.
- Малюсенькая! Прямо насекомое! - воскликнула Джози.
Точно обидевшись на эти слова, птичка взвилась и улетела.
Лес внезапно стал светлее, расступился, и девочки увидели тот луг, с которого начали прогулку. Тропинка стала шире. Видны уже были и загон для лошадей, и конюшня.
Мелисса увидела, как лошадь Рейчел, ушедшая далеко вперед, внезапно понесла.
- Тпру! - кричала Рейчел, дергая что есть силы за поводья. Она обернулась на миг к отставшим от нее девчонкам. Лицо ее было испуганным. Рыжие встрепанные волосы закрывали ей спину.
- Я не могу остановить лошадь! - в отчаянии крикнула она.