– Замолчите все, – глава администрации положил обе руки на стол. – Очень надеюсь, что к ночи проблема будет решена. Экскурсовод сегодня ведет их в ущелье.
Мужики затихли. Марк Андреевич поправил сбившийся узел галстука и, мягко ступая, вышел из кабинета.
– Мы тоже того, на работу, – засобирались остальные мужики.
В летнем ресторане было пустынно. Похоже, гости забронировавшие все номера до сих пор спали.
– Ну и завтрак, – Петр отодвинулся от стола. – Кормят как на убой. Пойду, порисую еще.
– Ну уж нет, – Кора решительно встала. – Мы идем на экскурсию в ущелье, – и, видя недовольное выражение лица Петра, добавила, – стоило проделать такую длинную дорогу, чтобы сидеть целый день на веранде.
Мужчина тяжело вздохнул и встал, по опыту зная, что лучше не спорить с энергичной супругой.
– Надеюсь, это недолго? – пробурчал он.
– Не больше пары часов, – прозвучал высокий, почти девичий голосок. К ним спешила худая женщина в светлых джинсах и маечке с зелено-синим мультяшным героем. – Давайте знакомиться. Я ваш экскурсовод, Лидия Автондиловна. Можно просто, Лидия.
Иваныч покрутил ручки радиоприемника. Шум и никакого сигнала.
– Белый шум. Белый туман пошел, – сказал он и, видимо, сделал это слишком громко. Потому что тотчас в окошко киоска, заведующего выдачей снаряжения в горах, всунулось скуластое лицо Палыча.
– Чего орешь, старый пень? – владелец местной автомастерской приправил и без того невежливые слова матом. – Тебе, что было сказано? Закрывай контору и вали домой.
– Белый гриб, говорю, – старик уже надел на нос очки и совал механику под нос сканворд.
– Да хоть зеленый, – снова выругался Палыч. – Если туристам снаряжение дашь, я из тебя самого гриб сделаю. Итак, уже от старости плесенью порос. Понял?
– Чего ж непонятного, – кивнул старик.
Он стащил с носа очки и стал демонстративно собираться. Возился он медленно. Из сумки постоянно вываливались то газеты, то шарф, то ключи от дома.
– Итить твою, – Палыч распахнул дверь киоска, помог старику собраться и даже закрыл дверь, отдав ему ключи.
– Спасибо тебе, добрый человек, – крикнул Иваныч так громко, что Палыч вздрогнул.
– Пошел к черту, – механик подтолкнул деда к тропинке, ведущей в поселок.
– И тебе всего хорошего, – улыбнулся старик.
– Дед, – тяжелая рука легла на плечо Иваныча с другой стороны.
Рядом стоял лысый тип не так давно появившийся в поселке.
– Дома сиди, не высовывайся и все у тебя будет хорошо. Вылезешь, сам виноват. Понял?
– Как не понять, – кивнул старик. – Я с возрастом глуховат стал, а не глуповат.
Он посеменил по дорожке, осторожно обходя неровности.
– Ну, вот и лады, – лысый подмигнул Палычу. – Теперь показывай, докудова ты Лидию прослеживал. Может, раньше всех золотишко отыщем.
– Это в лесу, – поежился Палыч.
– А я думал в городе, – фыркнул лысый.
Иваныч зашел за деревья. Подождал, пока мужики скроются за деревьями, и посеменил обратно. Огляделся. Открыл киоск и уселся на стульчик. Потом вытащил из угла ламповую рацию и щелкнул тумблером.
– Сеня, как слышишь? Прием.
– Хорошо слышу. Как обстановка?
– Да нормально все. Только механик наш с какой-то швалью связался. Сердцем чую, не наш человек, шпион.
– Ты там осторожней.
– Чепуха, – старик закашлялся. – Да, таких как он в военное время без разговоров, к стенке.
– Иваныч, не геройствуй. Это приказ. Увидишь туристов, сообщи.
– Есть, – козырнул старик и отключил рацию.
Потом кинул на нее газету со сканвордом. Достал большой клетчатый платок и стал протирать очки.
– Сам ты гриб заплесневелый, – обиженно бормотал он, вспоминая механика.
Туристы шли по узкой тропинке. Справа нависали горы. Слева, огороженный хлипкими перилами, начинался обрыв. На дне глубокого ущелья, пенясь и закручиваясь в водовороты, неслась горная река. Зрелище было настолько завораживающим, что Димка перегнулся через перила.
– Отойди от края, – Кора взяла сына за руку.
– Вам не стоит беспокоиться, – подскочила Лидия. – Здесь крайне редки несчастные случаи.
– Вот и не будем портить статистику, – упрямо произнесла женщина, отводя сына. – Кстати, нам говорили про защитные каски и что-то еще.
– Ох. Я так торопилась показать вам этот чудесный вид, что мы проскочили киоск. Не будем же теперь возвращаться? – мило улыбнулась экскурсовод.
– Думаю, лучше вернуться. Пока недалеко ушли, – Кора решительно двинулась к выходу из ущелья.
– У вас очень серьезная жена, – Лидия заговорщически подмигнула Петру.
– Вы что-то сказали? – Петр внимательно смотрел на стену у входа в ущелье, увешанную досками и барельефами с эпитафиями. – Отчего погибли эти люди?
– Понимаете, – заюлила тетка, – большинство погибло давно. Тогда еще не были проведены берегоукрепительные работы. Не соблюдалась техника безопасности. Здесь редко, но случаются камнепады.
– Идем за касками, – кивнул Петр и решительно направился за женой.
– Случаются камнепады, случаются, – эхом повторила Лидия, проводя рукой по двум доскам, висящим в самом низу. Потом, словно проснувшись, она пригладила короткие как перышки волосы и бросилась за туристами.
1840-й год
Исмаил-бей сидел в сакле. Он острым кинжалом отрезал кусок дымящегося свежесваренного мяса.
– Заходи, дорогой гость, – кивнул бей Николаю, – поговорить с тобой хочу. – Угощайся.
Никола присел на глиняный пол, застеленный половиком, про себя проклиная горские обычаи. От постоянного сидения, затекли ноги, а угощение уже не помещалось внутри. – Главное, чтобы все это кавказское гостеприимство не попросилось наружу в самый неподходящий момент, – удрученно подумал он, с улыбкой беря из рук хозяина большой кусок мяса.
– Ты ведь по делу приехал, так, – бей не спрашивал, а утверждал.
– По делу, – кивнул Никола. По его пальцам тек бараний жир. Он взял тонкую лепешку со стола, вытирая об нее руки. – Я человек военный. Мне приказ дали, его исполняю.
– Хорошо говоришь. Правильно, – как заботливый хозяин дорогому гостю, бей отрезал еще один кусок.
– Запить бы, – поперхнулся Никола, принимая очередную порцию мяса.
Хозяин хлопнул в ладоши и две стройные женщины в черном бесшумно вышли из-за полога прикрывающего ход в соседнюю комнату. Звякнули серебряные кубки. Красное вино, журча, полилось из узкогорлого сосуда.
– Хорошая еда без напитка, как дружба без доверия, – произнес бей, отпивая вино. – Мы ведь кунаки, – добавил он.
– Кунаки, – подтвердил Никола, делая глоток и пытаясь угадать, куда клонит черкес.
– Тогда дай слово, что ты не разбойник и ничего злого против меня и не замышляешь.
– Даю, – не раздумывая, произнес казак.
– Ты был не прав, Ахмет, – сказал бей куда-то в сторону. Ковер за его спиной колыхнулся и оттуда вышел смуглый голубоглазый мужчина. Стянутая в поясе черкеска подчеркивала его талию. Газыри на груди блестели свежими зарядами. Густые вьющиеся кудри спускались почти до плеч.
– Ты пожалеешь об этом Исмаил, – процедил Ахмет.
– Ты угрожаешь мне в моем доме? – невозмутимо произнес бей.
У входа в саклю показалось несколько мужчин.
Ахмет зыркнул глазами. Желваки заходили на узком лице. Но он сдержался и, расталкивая мужчин, выскочил из сакли.
– Странно, – невозмутимо произнес Никола. – А мне представился как поручик. И форма у него тогда была драгунская.
– У него много имен, – произнес бей. Необычные для черкеса темно-зеленые глаза серьезно и внимательно смотрели в лицо Николаю. – Но ты должен знать. Мой гость всегда под защитой.
Глава 4
1840-й год
– Ты звал меня, отец? – гибкий темноглазый юноша прикрыл за собой дверь.
Бей сидел за пустым столом перебирая четки. Он закончил читать молитвы и поднял темно-зеленые глаза на сына.
– Ты не старший сын, но самый любимый, – произнес он со вздохом. – Тебе и род за собой дальше вести.
– Что ты говоришь отец? – парень возмущенно сдвинул черные брови. – Ты не стар и полон сил.
– Не перебивай старших, – нахмурился князь. – Я не собираюсь умирать. Но есть вещи, которые мне уже не по силам. А теперь сиди и слушай. Если бы не наши казаки-кунаки, может, и отложил бы я этот разговор. Но, видимо, время пришло. То о чем я тебе говорю, случилось много лет назад. Эту историю передавали от одного к другому наши деды и прадеды. И не нам нарушать предопределенный ход событий. Мы можем только принимать мудрость старших и беспрекословно следовать их советам.
Бей отложил четки и расстегнул черкеску, будто ее жесткий воротник мешал ему дышать. И начал рассказ.
Когда-то давно бог грома Шибле рассек надвое великую гору. Говорят, так он проявил милость к нашему роду. По дну разлома потекла река с целебной водой не замерзающая зимой. Горы эти были неприступны и охраняли род от врагов. В лесах было полно дичи. И жизнь там походила на сказку. Но потом сын бея полюбил девушку из соседнего рода. Прекрасную Ассият. Говорят, она была так хороша собой, словно соткана из солнечного света. Но семья юноши не приняла ее. Потому что он женился без согласия отца. А женщины рода нарекли Ассият ведьмой. Ведь ее светлые волосы и руки были настолько белы, что светились в темноте.