Мои ноги, руки не слушались меня. Я не мог открыть рот, чтобы крикнуть. Я даже не мог моргнуть.
Я просто глядел перед собой. Неподвижно.
Билли подошел ближе. Еще ближе.
- Рик, в чем дело? - спросил он.
Я отчетливо видел и слышал его. Но ответить не мог. Не мог пошевелить губами и издать хоть один звук.
И тут я вспомнил слова Билли… "Можно испугаться так сильно, что тело замерзнет - навсегда".
- Ладно тебе, Рик, - сказал Билли. - Пошутили и хватит. Я жив и здоров. Правда. Гляди сам. Лед и снег я просто налепил на лицо, чтобы выглядеть пострашнее. Понятно?
Тут он стряхнул снег со щеки.
- Рик, кончай прикалываться. Сейчас я все объясню. Я дождался, когда вы уйдете на горку. Потом выбрался из снеговика. Это было легко. Вы в это время катались на санках и меня не видели. А я решил вас разыграть. Залепил на снеговике дыры. Спрятался за дерево и стал ждать, когда вы вернетесь.
Он схватил меня за плечо. Я почувствовал это, но пошевелиться не мог. Он помахал рукой перед моим носом. Но я не мог моргать. Не мог даже направить взгляд в другую сторону.
- Эй, Рик, ты ведь шутишь, верно? - растерянно спросил он. - Ну ладно, кончай. Ну, как тебе мой прикол? Правда классный? Напугал я тебя? Скажи, Рик, я тебя напугал?
Как договориться с драконом
Многие сюжеты моих рассказов начинаются с вопроса: "Что, если?.."
Этот рассказ возник с вопроса: "Что, если бы драконы существовали на самом деле?"
Меня всегда завораживали эти гигантские крылатые существа. В рассказах и фильмах, в мультиках и на картинках в книжках драконы всегда казались мне живыми и очень реальными. Они свирепые и величественные одновременно. Безобразные и прекрасные. И гораздо умнее, чем динозавры.
Я знаю, что они существовали только в мифах. Я знаю, что на самом деле драконов никогда не было.
Но что, если они были?
В этом рассказе речь пойдет про мальчика, которому предстоит нелегкая миссия. Нед должен встретиться лицом к лицу с самым свирепым из огнедышащих чудовищ - и он вскоре узнает ответ на зловещий вопрос: как договориться с драконом?
Давным-давно, когда в небе летали птицы величиной с облако, мальчишка по имени Нед шел в летний день по зеленым холмам и по густому лесу. В его заплечном мешке лежали одно-единственное яблоко и нарисованная от руки карта королевства.
Его простая крестьянская рубаха намокла от пота и измялась. Длинные каштановые волосы свисали мокрыми сосульками из-под красной шапки, надвинутой на загорелый лоб. Коричневые башмаки износились вдрызг, а подошвы протерлись до дыр.
Нед насвистывал при ходьбе, чтобы было веселей. Дорога лежала перед ним долгая, и он даже не подозревал, какие страшные опасности ждут его в ее конце.
Чем меньше оставалось идти, тем сильнее у Неда дрожали ноги, тем чаще по спине пробегали мурашки. Губы пересохли, и свистеть уже не получалось. Парень знал, что скоро он предстанет перед сэром Темноветром, самым могущественным Укротителем драконов в королевстве.
Нед давно мечтал об этом дне. Но теперь до него доносились из-за деревьев рев и стоны драконов, сидевших в загоне у сэра Темноветра. И Нед впервые задумался, кто окажется страшней и опасней для него - драконы или их Укротитель?
Он снял шапку и промокнул лоб рукавом рубахи.
- Где твое мужество? - напомнил он себе. - Ты должен быть сильным и храбрым. Иначе ты никогда не добьешься своей цели.
Набрав полную грудь воздуха, Нед вышел из леса и за полем, усеянным крупными камнями, увидел дом Укротителя драконов.
Вернее, не дом, а настоящую крепость.
Построенный из белого камня, он ослепительно сверкал под полуденным солнцем, словно снежная гора. С одного края Нед увидел узкую дверь - единственное отверстие в стене. Окон не было вовсе!
Слева от дома тянулась высокая каменная стена раза в четыре выше самого Неда. Парень заворожено уставился на морды, поглядывавшие на него через верхний край стены.
Широкие морды на длинных чешуйчатых и морщинистых шеях. Черные глаза размером со сливы глядели из глубоких глазниц. Древние морды с длинными зубами, отмеченные мудростью и печалью.
Драконы.
До сих пор Нед видел их только в древних книгах волшебника. И теперь, глядя на них, Нед вспомнил рассказы волшебника о том, как драконы когда-то свободно гуляли по всему королевству.
- Драконы гордые и удивительные создания, - часто повторял маг Марголин. - У них свои обычаи, свои привычки. Заблуждается тот, кто думает, что они похожи на других животных. Драконы столь же мудры, сколь они огромны. Ты спросишь, почему в их глазах светится такая печаль? Да потому, мой мальчик, что они видели все.
И вот теперь эти создания положили на каменную стену свои длинные шеи и молча глядели на Неда. Он слышал тяжелый грохот их ног, когда они меняли позу. Бледно-палевый дракон, самый крайний, простужено кашлянул.
"Их глаза не предвещают мне ничего хорошего, - подумал Нед, - Драконы смотрят на меня так, будто я их следующая добыча. Но ведь драконы не едят людей! Или едят?"
Нед попробовал вспомнить, что говорил ему волшебник. Старый дракон снова кашлянул и выплюнул из зубастой пасти желтую жидкость. Другой дракон, с узкой мордой и выпуклыми черными глазами, протяжно и грозно зарычал.
Нед остановился, а потом опасливо приблизился к каменной крепости еще на несколько шагов. Увидев это, драконы насторожились.
Потом два дракона направили на него огромные морды и яростно затрубили. Звук этот оглушил его, словно гром. Ему даже показалось, что стена затряслась и готова развалиться.
С испуганным криком Нед опрокинулся на спину. Горячее дыхание драконов пронеслось над ним. Парень перевернулся на живот и торопливо пополз прочь.
Драконы перекинули через стену длинные шеи и тянулись к нему, грозно щелкая зубами.
Оказавшись на безопасном расстоянии, Нед вскочил на ноги, отряхнулся и поправил шапку.
Теперь драконы смотрели на него молча. Ждали, не приблизится ли он к ним снова.
Но Нед уже получил хороший урок и теперь приложил ладони ко рту и закричал:
- Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! Дозвольте бедному крестьянину поговорить с вами.
К удивлению Неда, узкая дверь отворилась. В дверном проеме появилась фигура в темной одежде. На улицу этот человек не вышел.
- Что тебе надо? - крикнул он. У него оказался высокий, мальчишеский голос.
- Я пришел повидаться с великим Укротителем драконов, - ответил Нед. - Просить его об одной милости.
- Я Грегори, слуга сэра Темноветра, - последовал ответ. - Сэр Темноветр не оказывает милости.
Нед судорожно сглотнул. Его рот был сухим, как летняя солома. Неужели он напрасно проделал весь этот путь?
- Я принес ему привет от великого волшебника Марголина! - крикнул он. - Если сэр Темноветр выйдет ко мне на минутку…
- Мы не знаем никаких волшебников, - усмехнулся Грегори. - А сэр Темноветр редко выходит из дома. Только для того, чтобы отхлестать драконов и усмирить их нрав.
Нед прищурился и вгляделся в слугу, по-прежнему прятавшегося в тени дверного проема.
- Никогда не выходит из дома?
- Нет, - последовал ответ. - У него слишком много врагов.
За каменной стеной заревели и застонали драконы. Свирепое существо с загнутыми рогами на бугристой голове ударилось лбом в стену.
- Убирайся! Ты напугал драконов! - раздался из дома басовитый голос.
В дверях появилась еще одна фигура и оттолкнула слугу в сторону. Даже издали Нед увидел, что это широкоплечий и высокий мужчина, закутанный в белый плащ.
При виде его по спине Неда побежали мурашки. Ведь всему королевству было известно, что сэр Темноветр отличается невероятно жестоким и крутым нравом. Его боялся даже волшебник Марголин, всемогущий маг.
- Так вы великий Укротитель драконов? - собрав всю свою храбрость, спросил Нед и тут же упал на колени и склонил голову. - Я всего лишь крестьянский сын, о великий сэр. Государь мой, милости у тебя прошу: возьми меня к себе на службу.
- Ты хочешь у меня служить? - захохотал сэр Темноветр. - Что ты знаешь про этих ужасных чудовищ?
"То, что они вовсе не ужасные, - подумал Нед. - Да, нрав у них далеко не кроткий. Но они наделены древней мудростью. Даже я это знаю".
Однако он не стал спорить с Укротителем драконов и смиренно произнес:
- Сэр, я понятливый и быстро учусь. Тяжела моя доля, государь. У меня пять братьев и сестер мал мала меньше, а семья наша еле сводит концы с концами. Отцу моему раздавило ногу тележным колесом, и теперь в нашей семье я остался единственным кормильцем.
- Тс-тс-тс, - саркастически зацокал языком Укротитель драконов. - Я что, должен заплакать от жалости к тебе?
Драконы заворчали и заревели. Солнце застлали высокие облака. Сэр Темноветр отошел на шаг и совсем скрылся в тени дверного проема.
- Ты уже где-то служил, парень? - спросил Укротитель драконов.
- Да, сэр Темноветр. Я прислуживал волшебнику Марголину, - ответил Нед, не поднимаясь с коленей. - Но потом он не на шутку повздорил с другим магом, и после этого оба внезапно исчезли.
- Туда им и дорога, - усмехнулся сэр Темноветр. - Наш мир не нуждается в волшебниках. Хорошая плетка - вот единственная магия, которую я признаю!
Нед поднялся на ноги и отряхнул от пыли подол рубахи.
- Я почел бы за великую честь служить у вас, сэр Темноветр. Ведь всем известно, что вы - величайший Укротитель драконов на свете!
У сэра Темноветра вырвался отрывистый смешок, больше похожий на собачий лай.