Битва закончилась.
Джеперсон воткнул винтовку в деревянный пол сцены, проколов пустой китель. Он взял Ванессу за руку и поцеловал девушку. Возрожденная богиня Солнца повернула лицо к свету, и теплые лучи заиграли в распущенных золотистых волосах.
Они сидели на пляже. Комитет все еще врубал музыку с твердым намерением проиграть каждую песню из подборки дочери Жиля. Сейчас Мендес пел "Утро в Челси" Джонни Митчела. Берег переливался разноцветными красками, как будто его только что устлали новым слоем песка.
Люди выносили с пирса тела Парней, мертвых вот уже несколько дней. О зомби напоминали только следы высыхающей липкой жидкости. Призраков изгнали.
- Они были мертвыми, - объяснял Джеперсон, - хотя могли ожить, приди мы чуть позже.
Дерганый с собратьями пришли в себя. Правда, в памяти у молокососов оказалось несколько белых пятен, но их обезьяньим мозгам это нисколько не мешало. Ребята играли в футбол, сбивая друг друга с ног и матерясь по-черному.
Джеперсон потупил глаза, испытывая стыд за бритоголовых.
- Добро пожаловать обратно в семидесятые, - торжественно объявил Фред.
- Мы не можем привередничать и воротить нос от настоящего, - заметил Ричард, задумчиво бросая в море камешки.
Ванесса разулась и перебирала пальцами песок. Девушка была равнодушна к своей победе.
- Фред, друг мой, - начал Джеперсон, - ты очень хорошо проявил себя, когда почувствовал, что дело нечисто. Возможно, у тебя есть чутье на подобные явления. Я походатайствовал, чтобы тебя повысили в должности. Думаю, Клубу "Диоген" твоя помощь придется очень кстати. Есть желание?
Фред обдумывал предложение.
НЕ СХОДИТЕ С УМА
Пролог
Весельчак
Странный человек как на крыльях прилетел на верфь к восьми часам утра, спеша поделиться дурными вестями. Рабочим, которых попросили собраться на улице для важного объявления, управляющий представил посланника как консультанта. Взяв в руки громкоговоритель, чтобы сообщить людям о том, что верфь закрывается и к концу года весь персонал останется без работы, Весельчак давился от смеха.
В адрес неизвестного консультанта летели угрозы и насмешки, когда в сопровождении вооруженной охраны вестник несчастья продирался через толпу будущих безработных к своему мини-кару, но он ничего не слышал - из последних сил сдерживаемое веселье скрутило Весельчаку внутренности, не давая вздохнуть. Проехав несколько миль, Весельчак вынужден был остановиться - как будто туго закрученная пружина смеха резко распрямилась внутри, он хохотал и хохотал, слезы текли по лицу, миниатюрный автомобиль сотрясался от взрывов небывалого веселья…
Около девяти утра молодая мать узнала от похохатывающего человека, что рак ее сына неизлечим. В десять жизнерадостный джентльмен с широкой ухмылкой уже сообщал главе кондитерского завода о том, что члены совета директоров лишают его полномочий, а несколько клиентов намереваются привлечь к суду. Еще через час он стоял с увесистым железным прутом в руках, готовясь умертвить старого белого медведя, которого местный зоопарк не мог больше прокормить, и ощущал себя старшеклассником накануне первого школьного бала, пузырьки радостного возбуждения так и бегали по телу. В двенадцать, почти валясь с ног от сотрясающих его приступов гомерического хохота, Весельчак рубил в Литл-Мидлинге семисотлетний дуб, мешавший строительству нового шоссе. Крики и проклятия возмущенных местных жителей действовали на него как щекотка.
На ленч изрядно притомившийся улыбчивый господин остановился в небольшом придорожном кафе. Но и здесь переполнявшее его веселье не унималось, даже стандартная, везде и для всех одинаковая еда забавляла - и баварские колбаски, и жидковатое пюре, а яблочный пирог со взбитыми сливками довершил дело - Весельчак снова затрясся в истерике. Кое-как взяв себя в руки и проглотив еду, в 14.30 таинственный господин продолжил свои визиты. Следующий поступок он посчитал даже милосердным - если у трех пожилых людей закончились все сбережения, не лучше ли задушить их и покончить с мучениями, нежели позволить изо дня в день пытаться свести концы с концами?
На пять часов у смеющегося человека была назначена встреча с молодой журналисткой из "Вечерних новостей". Предметом ее журналистского расследования стала последняя авиакатастрофа и безопасность авиатранспорта в целом.
- У меня для вас плохие новости, - было первое, что услышала удивленная девушка.
- Кто вы?
- Я - Весельчак, хотя какая разница? Вам не интересно, что я хочу вам сказать?
- Почему вы так улыбаетесь? Это что, шутка?
Это было уже чересчур!!! Он согнулся пополам, лицо покраснело, из глаз брызнули слезы… Смех бился в мозгу, возмущенно требуя выхода. Кое-как успокоившись, тяжело дыша, Весельчак наконец выдавил:
- Компания расторгла с вами контракт. В ваших услугах больше не нуждаются.
Господи, как же это забавно! Глупенькая, она еще не знает, что председатель совета директоров ее работодателя, компании "Большое лондонское телевидение", входит одновременно в правление "Ассоциации британских воздушных перевозчиков". Этот предприимчивый господин и разработал некую схему, направленную на сокращение затрат… В итоге - смерть двадцати восьми пассажиров… Но ей-то невдомек, и это так неимоверно смешно. Глухой, почти неслышный хлопок - и он покончит со всей запланированной на сегодня работой.
Испуганная девушка, пятясь, наблюдала, как странный человек корчится и всхлипывает, пытаясь обуздать свой смех, а затем медленно достает пистолет и целится ей в лицо. Оружие в его руках пляшет, бока сотрясаются, как у героев детских мультиков, а лицо залито слезами. Прозвучал выстрел, но пуля лишь слегка задела плечо журналистки.
Убийца все хохотал и хохотал, как будто смех хотел выйти наружу полностью. Вот он выстрелил… Не попал. Жертва таращится на него, в ее глазах - паника, и веселье хватает его с новой силой, скручивает внутренности, заставляет сгибаться пополам.
Весельчак не перестал смеяться, когда в комнату ворвались люди, повалили его и вырвали из рук оружие. Когда кто-то ударил его ногой в живот, дикий хохот стал невыносимым. Ослепший от слез, он корчился в агонии на полу, а убийственный смех крючьями раздирал его тело. Вскоре убийца затих.
Действие первое
Решительная Ванесса
Ванесса застыла в позе лотоса среди оранжевых и бордовых подушек, раскиданных по полу просторной залы ее дома в Челси. По комнате витал аромат индийских благовоний, курившихся на овальном кофейном столике, а из музыкального центра, скрытого за старинными деревянными панелями, лился тихий джаз. Хозяйка дома, в ярко-красном трико и белом кардигане, сидела, старательно согнув ноги и выпрямив спину. Ее рыжие волосы, заплетенные в косичку, были подняты и закреплены на макушке большой бирюзовой заколкой. Рядом с Ванессой в плетеном кресле удобно примостился массивный, остриженный почти наголо Фред Регент, по обыкновению в джинсах и джинсовой же куртке.
Третий человек в комнате, Ричард Джеперсон, облюбовал для себя необычное кресло яйцеобразной формы, подвешенное к потолку мощной якорной цепью. Ярко-желтая обивка довершала сходство с яйцом, но сейчас ее затмевал пиджак Ричарда - серебряный, он искрился и переливался на свету.
В данный момент в руках мистер Джеперсон держал фотографию улыбающегося толстяка и намеревался продемонстрировать ее присутствующим. Затем последовал снимок того же человека, на сей раз лежащего на полу в разгромленной комнате. "Джолион Фуллер" - так были подписаны обе карточки. Ванесса сравнила два изображения - мертвый Фуллер выглядел, пожалуй, даже счастливее Фуллера живого.
- Интересно жил человек, - прокомментировал фотографии Ричард. - Он приносил дурные вести.
- Я-то думал, это работа Босанке, - ввернул Фред.
- Уж больно он радостный, - наконец произнесла Ванесса.
- Умер от смеха, представьте себе. Все то, что вызывает у тебя или у меня слезы, для него - комедия.
Ричард нахмурился и протянул руку, чтобы забрать снимки. Длинные, вьющиеся волосы придавали его лицу нежное, почти девичье выражение, но пронзительный взгляд и резкая линия скул рассеивали первое обманчивое впечатление, выдавая жесткую, едва ли не хищную натуру. Они много пережили вместе, однако до сих пор Ванесса не осмелилась бы утверждать, что по-настоящему знает Ричарда Джеперсона.
С тех пор как они раскрыли свое последнее дело - теракт на Центральном телеграфе, организованный группой полусумасшедших сатанистов, - прошло уже несколько недель. Сегодня наконец Ричард объявил помощникам о новой головоломке, которую им предстояло решить.
Каждый из них входил в Клуб "Диоген" - таинственную организацию, возглавляемую Эдвином Уинтропом. В компетенции Клуба находились дела чаще всего государственного значения, слишком запутанные для полиции или засекреченные. Его Магистры имели доступ к полицейским записям, судебным архивам и закрытой правительственной информации.
- А вот и еще один любопытный персонаж, Гарри Эдж.
С глянцевой фотографии на друзей смотрело избитое, окровавленное лицо боксера, руки в перчатках подняты над головой.
- Ему пророчили славу Энери Купера, - заметил Фред, увлекавшийся спортом. - На ринге он держался до последнего, не сдавался, даже будучи в кровь избитым - то ли не замечал боли, то ли совсем ее не чувствовал.
- Да, я читала о нем, - отозвалась Ванесса. - Он вроде умер?