- Мммм? А, отлично, отлично. Черный Пес кого-то преследовал, - я поглядел на карту Соединенных Штатов, висящую на стене пониже полки Боба на толстом куске щита наружной рекламы, рассеянно выдернул оттуда зеленую чертежную кнопку и воткнул ее в Даллас, штат Техас, где она оказалась в компании более чем дюжины других зеленых кнопок. Там еще было немного красных, в тех местах, где тревога оказалась ложной. - Они связались со мной через ПараНет, и я объяснил им, как дать понять Фидо, чтоб он уносил задницу из города.
- Эта сеть поддержки, которую вы с Элайн придумали, в самом деле хорошая штука, - сказал Боб. - Обучаете пескарей, как собраться в кучу, когда появляется большая рыба, чтобы съесть их.
- Я предпочитаю думать об этом, как об обучении воробьев умению объединиться и выгнать ястреба, - сказал я, возвращаясь к своему месту.
- В любом случае, это для тебя означает уменьшение опасности, ну и объема работы, в конечном итоге. Конструктивная трусость. Хитро. Одобряю, - его голос стал задумчивым. - Я слышал, что у них там, в Далласе, одни из лучших стрипклубов в мире, Гарри.
Я строго посмотрел на Боба.
- Если ты не собираешься помогать мне, то, по крайней мере, не отвлекай.
- О, - сказал Боб. - Заметано.
Роман, который я положил на полку, подрожал в течение секунды и затем перевернулся и открылся на первой странице. Боб повернулся к книге, и оранжевый отсвет его глаз упал на нее.
Я пролистал один старый фолиант. Потом второй. Третий. Черт возьми, я знал, что видел или читал что-то нужное именно в одном из них.
- Сорви с нее платье! - закричал Боб.
Он относился к романам в мягкой обложке очень серьезно и был еще больше помешан на книгах, чем я. Страницы переворачивались настолько быстро, что он даже немного порвал бумагу.
- Это именно то, о чем я говорю! - заявил Боб, переворачивая страницы дальше.
- Они не похожи на сатиров, - бормотал я вслух, пытаясь привести мысли в порядок. Нос чертовски болел, и шея напоминала о себе. Такая боль достает, даже если ты волшебник, который изучал основы магии под градом бейсбольных мячей. - У сатиров человеческие лица. У этих козлов - нет.
- Веркозлы? - предположил Боб, хрустнул следующей страницей и продолжил читать. Боб - дух интеллекта и может делать несколько дел одновременно даже лучше, чем… Ну, в общем, намного лучше, чем кто-либо еще. - Или, возможно, козловеры.
Я остановился на мгновение и сердито глянул на него.
- Не могу поверить в то, что я слышу подобное слово.
- Какое? - спросил Боб жизнерадостно. - Веркозлы?
- Веркозлы. Я совершенно уверен, что мог бы прожить совершенно богатую и насыщенную жизнь, даже если бы никогда этого не слышал и не знал, что это значит.
Боб захохотал.
- Черт возьми, Гарри! Здорово излагаешь!
- Веркозлы, - пробормотал я и вернулся к чтению. Закончив пятую книгу, я повернулся за другой охапкой. Боб ругался на героев романа, как будто они были живыми людьми, подбадривая их во время любовных сцен и перебивая во всех остальных случаях.
Эта манера, вероятно, могла бы сказать мне что-нибудь важное о Бобе, если бы я был проницательным человеком. В конце концов, сам Боб был, по сути, духом, созданным из энергии мысли. Характеры в книге имели один и тот же фундамент и были весьма похожи. Не существовало их изображений, их нельзя было потрогать. Они были только образами в голове читателя, основанными на воображении и идеях. Их создало мастерство автора и фантазия читающего. Такие вот своеобразные родственники Боба.
Мог ли Боб, прочтя эти книги и вообразив их события, расценивать персонажей как… скажем, родных братьев и сестер? Как равных себе? Или как детей? Могло ли такое создание, как Боб, скучать по семье? Вполне возможно. Это могло бы объяснить его неослабевающий интерес к вымышленным сюжетам, основной темой которых было создание смертной семьи.
С другой стороны, он мог бы просто использовать персонажей так же, как некоторые мужчины используют надувных женщин. Я был совершенно уверен, что мне не хочется это знать.
Хорошо, что я не настолько проницателен.
Я обнаружил наших знакомых в восьмой книге, примерно на середине пути через страницы, полные примечаний и эскизов.
- Святое дерьмо, - пробормотал я, выпрямляясь.
- Нашел? - спросил Боб.
- Да, - ответил я и повернул книгу так, чтобы он мог видеть рисунок. Он был похож на наших козлоподобных нападавших больше, чем полицейские фотороботы на преступников. - Если книга не врет, мы столкнулись с граффами.
Боб издал задыхающийся звук, и любовный роман шлепнулся на полку.
- Эммм, ты сказал, граффы?
Я нахмурился, а он начал хихикать, громыхая об полку.
- Граффы? - ухмылялся он.
- Что такого? - спросил я оскорбленно.
- Как в "Трех Грубых Козлах"? - череп завыл от смеха. - Тебе только что надрали задницу персонажи детских сказок?
- Я бы не сказал, что они надрали мне задницу, - сказал я.
Боб просто давился от смеха. И это, заметьте, при том, что у него не было никаких легких. Как ему это удавалось?
- Да ты посмотри на себя, - задыхался он. - Нос совсем распух, и вокруг глаз черно. Ты похож на енота. И говоришь, что они не надрали тебе задницу!
- Ты не видел этих ребят в действии, - сказал я. - Они сильны и довольно умны. И их было четверо.
- Точно, как Четыре Всадника Апокалипсиса! - сказал он. - Только из детской книжки
Я нахмурился сильнее.
- Прекрасно, прекрасно, - ответил я. - Я рад, что смог тебя развлечь.
- О, супер, - сказал Боб.
Судя по голосу, его распирало от веселья.
- Помогите, помогите! Это Грубые Козлы!
Я вспыхнул.
- Тебя заклинило, Боб.
- Это ужасно забавно, - сказал он. - Держу пари, что каждый Зимний Сидхе посмеивается над этим.
- Только они не зимние, - сказал я. - Вот в чем суть. Граффы работают на Лето. Они на посылках у Королевы Титании.
Смех Боба резко оборвался.
- О!
Я кивнул.
- Я еще мог бы понять, если бы после того дела в Арктис Тор на разборки явился кто-то из Зимних. Но я никогда не конфликтовал с Летом.
- Ну, - сказал Боб, - однажды ты помог дочери Королевы Титании умереть от тысячи порезов.
Я сердито фыркнул.
- Да, но почему нападающих посылают только теперь? Это было несколько лет назад.
- Но это - фэйри, - сказал Боб. - Они никогда не страдали излишней логикой.
Я зарычал.
- В жизни все намного проще, - я постучал пальцами по книге, размышляя. - Нет, должно быть еще какое-то объяснение. Я в этом уверен.
- Как высоко они в Летней иерархии? - спросил Боб.
- Довольно-таки высоко, - ответил я. - Как группа, во всяком случае. У них репутация истребителей троллей. Похоже, на этом детские сказки заканчиваются.
- Истребители троллей, - повторил Боб. - Тролли. Такие, как личная охрана Мэб, части которой вы нашли рассеянными по всему Арктис Тору?
- Точно, - сказал я. - Но отметь, это был конфликт с Зимой, не с Летом.
- Я всегда восхищался твоей способностью быть односторонне-раздражающим.
Я покачал головой.
- Нет. Я, должно быть, сделал что-то такое, что так или иначе нанесло Лету вред, - я нахмурился. - Или помогло Зиме. Боб, знаешь что…
Зазвонил телефон, который я провел в лабораторию после того, как Молли чуть не сломала себе шею, кинувшись по стремянке отвечать на звонок. Я поднял трубку, бросив взгляд на часы, стоящие на полке. Было уже заполночь. Никто не станет звонить мне так поздно, если не случилось чего-то плохого.
- Подумай над этим, - посоветовал я Бобу.
- Это я, - сказала Мёрфи, когда я ответил. - Ты мне нужен.
- О, да, сержант, я тронут, - отозвался я. - Вы наконец-то признались в этом. Сейчас заиграет романтическая музыка.
- Я серьезно, - сказала она. Ее голос был усталым и напряженным.
- Где? - только и спросил я.
Она дала мне адрес, и мы дружно повесили трубки.
Стипендия Стража Белого Совета ограждала меня от банкротства, но мой счет в банке буквально истекал кровью, так что мне нужно было делать все возможное, чтобы оплачивать предъявляемые чеки. Мне нужна была работа. Поэтому, между частыми поездками в другие города в качестве Стража, я не терял время даром, периодически получая работу от Чикагской полиции.
- Это была Мёрфи, - сказал я, - предлагает поработать.
- Ясное дело, что еще она может предложить так поздно вечером? - согласился Боб. - Береги спину, босс. Особо тщательно.
- Зачем? - спросил я, пожимая плечами.
- Я не знаю, слушал ли ты в детстве эти сказки, - ответил Боб, - но если слушал, то должен помнить, что у Грубых Козлов была целая куча братьев.
- Да, - сказал я, - и каждый последующий был больше и злее предыдущего.
И я вышел из дома на встречу с Мёрфи.
Веркозлы. О, Господи!